El estuche Wardian fue un tipo temprano de terrario , un recipiente protector sellado para plantas. Encontró un gran uso en el siglo XIX para proteger plantas extranjeras importadas a Europa desde el extranjero, la gran mayoría de las cuales habían muerto previamente por exposición durante largos viajes por mar, frustrando a muchos botánicos científicos y aficionados de la época. El estuche Wardian fue el precursor directo del terrario y vivario modernos y la inspiración para el acuario de vidrio .
Recibe su nombre en honor a Nathaniel Bagshaw Ward (1791-1868) de Londres, quien promovió el caso después de los experimentos. [1] Publicó un libro titulado On the Growth of Plants in Closely Glazed Cases en 1842. [2] Un botánico escocés llamado AA Maconochie había creado un terrario similar casi una década antes, pero su fracaso en publicar significó que Ward recibió crédito como el único inventor. [3]
Ward era un médico apasionado por la botánica. Su herbario, que él mismo había coleccionado , contaba con 25.000 ejemplares. Sin embargo, los helechos de su jardín londinense en Wellclose Square estaban siendo envenenados por la contaminación del aire de Londres , que consistía en gran medida en humo de carbón y ácido sulfúrico .
Ward también guardaba capullos de polillas y similares en botellas de vidrio selladas, y en una de ellas descubrió que una espora de helecho y una especie de hierba habían germinado y estaban creciendo en un poco de tierra. Interesado, pero sin ver aún las oportunidades, dejó el sello intacto durante unos cuatro años, y observó que la hierba floreció una vez. Sin embargo, después de ese tiempo, el sello se había oxidado y las plantas pronto murieron por el mal aire. [4] Comprendiendo las posibilidades, hizo que un carpintero le construyera una caja de madera vidriada bien ajustada y descubrió que los helechos que crecían en ella prosperaban.
Ward publicó su experimento y lo continuó con un libro en 1842, Sobre el crecimiento de plantas en vitrinas cerradas .
Los botánicos ingleses y los viveristas comerciales habían estado explorando apasionadamente el mundo en busca de nuevas plantas desde finales del siglo XVI, pero estas tenían que viajar como semillas o cormos , o como rizomas y raíces secas, ya que el aire salado, la falta de luz, la falta de agua dulce y la falta de cuidados suficientes a menudo destruían todas o casi todas las plantas, incluso en grandes envíos. [4] Con las nuevas cajas Wardian, las tiernas plantas jóvenes podían colocarse en cubierta para beneficiarse de la luz del día y la humedad condensada dentro de la caja que las mantenía regadas, pero protegidas de la niebla salina. [3]
La primera prueba de las cajas vidriadas se realizó en julio de 1833, cuando Ward envió dos cajas vidriadas especialmente construidas llenas de helechos y hierbas británicas hasta Sydney , Australia, un viaje de varios meses en el que las plantas protegidas aún estaban en buenas condiciones al llegar. Otras plantas hicieron un viaje de regreso: varias especies nativas australianas que nunca habían sobrevivido al transporte anterior. [3] Las plantas llegaron en buenas condiciones, después de un tormentoso viaje alrededor del Cabo de Hornos .
Uno de los corresponsales de Ward fue William Jackson Hooker , más tarde director del Real Jardín Botánico de Kew . El hijo de Hooker, Joseph Dalton Hooker, fue uno de los primeros exploradores de plantas en utilizar los nuevos estuches de Ward, cuando envió plantas vivas de regreso a Inglaterra desde Aotearoa (Nueva Zelanda) en 1841, durante el viaje pionero del HMS Erebus que circunnavegó la Antártida.
Las vitrinas Wardian pronto se convirtieron en elementos decorativos de los elegantes salones de Europa occidental y Estados Unidos. En el aire contaminado de las ciudades victorianas , la moda de los helechos y la posterior moda de cultivar orquídeas debieron gran parte de su impulso a las nuevas vitrinas Wardian.
Más importante aún, el caso Wardian desató una revolución en la movilidad de plantas comercialmente importantes. En la década de 1840, Robert Fortune utilizó casos Wardian para enviar 20.000 plantas de té a la India británica , sacándolas de contrabando desde Shanghái , China, para comenzar las plantaciones de té de Assam . En 1860, Clements Markham utilizó casos Wardian para contrabandear la planta de quina fuera de América del Sur. [3] En la década de 1870, después de la germinación de semillas de hevea importadas en los invernaderos calefaccionados de Kew, las plántulas del árbol del caucho de Brasil se enviaron con éxito en casos Wardian a Ceilán ( Sri Lanka ) y los nuevos territorios británicos en Malaya para comenzar las plantaciones de caucho.
Por lo tanto, a los casos de Wardian se les atribuye haber ayudado a romper monopolios geográficos en la producción de bienes agrícolas importantes. [3]
Kew Gardens utilizó cajas Wardian para enviar plantas al exterior hasta 1962. [3]
Se cree que la caja Wardian más antigua que se conserva data de alrededor de 1880 y fue descubierta en Tregothnan en 1999. [ cita requerida ]
Ward siempre estuvo activo en la Sociedad de Boticarios de Londres , de la que se convirtió en Maestro en 1854. Hasta hace muy poco, la Sociedad administraba el Jardín Botánico de Chelsea , en Londres, el segundo jardín botánico más antiguo del Reino Unido. Ward fue miembro fundador tanto de la Sociedad Botánica de Edimburgo como de la Real Sociedad Microscópica , miembro de la Sociedad Linneana y de la Royal Society .
