El cachalote pigmeo ( Kogia breviceps ) es una de las dos especies existentes de la familia Kogiidae en la superfamilia del cachalote . No se los ve con frecuencia en el mar y la mayor parte de lo que se sabe sobre ellos proviene del examen de especímenes varados .
El cachalote pigmeo fue descrito por primera vez por el naturalista Henri Marie Ducrotay de Blainville en 1838. Se basó en la cabeza de un individuo varado en las costas de Audierne en Francia en 1784, que luego se almacenó en el Museo de Historia Natural . Lo reconoció como un tipo de cachalote y lo asignó al mismo género que el cachalote ( Physeter macrocephalus ) como Physeter breviceps . Observó su pequeño tamaño y lo apodó " cachalot a tête courte " (cachalote de cabeza pequeña); Además, el nombre de la especie breviceps en latín significa "de cabeza corta". [4] En 1846, el zoólogo John Edward Gray erigió el género Kogia para el cachalote pigmeo como Kogia breviceps , y dijo que era intermedio entre el cachalote y los delfines. [5]
En 1871, el mamólogo Theodore Gill lo asignó junto con Euphysetes (ahora el cachalote enano , Kogia sima ) a la subfamilia Kogiinae , y el cachalote a la subfamilia Physeterinae. [6] Ambos han sido elevados ahora al nivel familiar. En 1878, el naturalista James Hector sinonimizó el cachalote enano con el cachalote pigmeo, y ambos fueron denominados K. breviceps hasta 1998. [7]
El cachalote pigmeo no es mucho más grande que muchos delfines . Miden aproximadamente 1,2 m (3 pies 11 pulgadas) al nacer y crecen hasta aproximadamente 3,5 m (11 pies) en la madurez. Los adultos pesan alrededor de 400 kg (880 lb). La parte inferior es de color cremoso, ocasionalmente rosado, y el dorso y los costados son de color gris azulado; sin embargo, se produce una mezcla considerable entre los dos colores. La cabeza parecida a la de un tiburón es grande en comparación con el tamaño del cuerpo, dándole una apariencia casi hinchada cuando se ve de lado. Detrás de cada ojo se ve una marca blanquecina, a menudo descrita como "falsa branquia". [8] [9]
La mandíbula inferior es muy pequeña y baja. [10] El espiráculo está ligeramente desplazado hacia la izquierda cuando se ve desde arriba mirando hacia adelante. [10] La aleta dorsal es muy pequeña y ganchuda; su tamaño es considerablemente menor que el del cachalote enano y puede utilizarse con fines de diagnóstico. [10]
Al igual que su pariente gigante, el cachalote , el cachalote pigmeo tiene un órgano de espermaceti en la frente (ver cachalote para una discusión sobre su propósito). También tiene un saco en sus intestinos que contiene un líquido de color rojo oscuro. La ballena puede expulsar este fluido cuando está asustada, tal vez para confundir y desorientar a los depredadores. [11]
Los cachalotes enanos y pigmeos poseen la tribuna más corta de los cetáceos actuales con un cráneo muy asimétrico. [12]
Los cachalotes pigmeos tienen de 50 a 55 vértebras , y de 12 a 14 costillas a cada lado, aunque estas últimas no son necesariamente simétricas, y las costillas posteriores no conectan con la columna vertebral. Cada una de las aletas tiene siete carpianos y un número variable de falanges en los dedos, que, según se informa, van desde dos en el primer dedo hasta diez en el segundo. No existe ningún hueso innominado verdadero ; es reemplazado por una lámina de tejido conectivo denso . El hueso hioides es inusualmente grande y presumiblemente desempeña un papel en la alimentación por succión de la ballena. [9]
El esperma pigmeo tiene entre 20 y 32 dientes, todos los cuales están colocados en la parte rostral de la mandíbula inferior. [13] Inusualmente, los adultos carecen de esmalte debido a una mutación en el gen de la esmalteisina , [14] aunque el esmalte está presente en individuos muy jóvenes. [9]
Al igual que otras ballenas dentadas , el cachalote pigmeo tiene un " melón ", un cuerpo de grasa y cera en la cabeza que utiliza para enfocar y modular los sonidos que emite. [15] El núcleo interno del melón tiene un mayor contenido de cera que la corteza externa. El núcleo interno transmite el sonido más lentamente que la capa externa, lo que le permite refractar el sonido en un haz altamente direccional. [16] Detrás del melón, separado por una fina membrana, se encuentra el órgano espermaceti . Tanto el melón como el órgano del espermaceti están recubiertos por una gruesa capa fibrosa, parecida a una bolsa . [17] La ballena produce sonido moviendo aire a través de la cavidad nasal derecha, que incluye una estructura valvular, o museau de singe , con una caña vocal engrosada, que funciona como las cuerdas vocales de los humanos.
El estómago tiene tres cámaras. La primera cámara, o preestómago, no es glandular y se abre directamente a la segunda cámara fúndica, que está revestida por glándulas digestivas. Un tubo estrecho va desde el segundo al tercer estómago, o pilórico, que también es glandular, y conecta, a través de un esfínter , con el duodeno . Aunque la fermentación del material alimenticio aparentemente ocurre en el intestino delgado , no hay ciego . [18]
La duramadre rostroventral del cerebro contiene una concentración significativa de cristales de magnetita, lo que sugiere que K. breviceps puede navegar mediante magnetorrecepción . [9]
Los estudios también han demostrado que, en comparación con el cachalote , el cerebro del cachalote pigmeo tiene significativamente menos neuronas, lo que puede estar relacionado con una menor complejidad en la interacción social y la vida en grupo. [19]
Como todas las ballenas dentadas, el cachalote pigmeo caza a sus presas mediante ecolocalización . El sonido producido por muchos odontocetos para la ecolocalización se presenta en forma de clics de alta frecuencia. [20] Las frecuencias que utiliza son en su mayoría ultrasónicas, [16] alcanzando un máximo de alrededor de 125 kHz. [20] Se ha registrado que los clics de su ecolocalización duran un promedio de 600 microsegundos. Al acercarse a la presa, la frecuencia de repetición del clic comienza a 20 Hz y luego comienza a aumentar cuando se acerca al objetivo. [20]
Los sonidos del pulso que los cachalotes pigmeos emiten para la ecolocalización se generan principalmente a partir del museau de singe o hocico del mono, que es una estructura anatómica ubicada dentro del cráneo de la ballena que produce sonido cuando el aire pasa por sus labios. [16] El sonido del museau de singe se transfiere al cono adjunto del órgano espermaceti. Único entre otros odontocetos, el órgano espermaceti contacta con la parte posterior del melón de la ballena. [16] La grasa del núcleo del órgano del espermaceti ayuda a dirigir la energía sónica desde el museo de canto al melón. [16] El melón actúa como una lupa sónica y proporciona direccionalidad a los pulsos de sonido, lo que hace que la ecolocalización sea más eficiente. La grasa del interior del melón tiene un lípido de menor peso molecular que el melón exterior circundante. [16] Dado que las ondas sonoras se mueven de un material de menor velocidad a uno de mayor velocidad durante la producción de sonido, el sonido sufre una refracción hacia adentro y se vuelve cada vez más enfocado. La variación en la densidad de la grasa dentro del melón contribuye en última instancia a la producción de haces de sonido ultrasónicos altamente direccionales frente al melón. El sistema de órganos combinado del melón y el espermaceti coopera para enfocar los sonidos ecolocativos. [ cita necesaria ]
Como en la mayoría de los odontocetos, el conocido aparato de ecorrecepción utilizado por el cachalote pigmeo está vinculado a las mandíbulas inferiores llenas de grasa dentro del cráneo. [16] Sin embargo, la topografía composicional del cráneo del cachalote pigmeo indica papadas grasas anormalmente grandes que rodean las mandíbulas, lo que sugiere un aparato de ecorrecepción más complejo. [16] Además, se ha planteado la hipótesis de que una estructura de cojín inusual, de textura porosa y esponjosa, que se encuentra detrás del museau de singe es un posible "receptor de presión". [16] La ubicación de esta estructura de cojín muy cerca de las cavidades más grandes cercanas al museo de canto puede sugerir que se trata de un absorbente de sonido utilizado para la ecorrecepción. [ cita necesaria ]
Aunque los detalles firmes sobre la reproducción del cachalote pigmeo son limitados, se cree que se aparean de abril a septiembre en el hemisferio sur y de marzo a agosto en el hemisferio norte. [9] Estas ballenas alcanzan la madurez sexual entre los 4 y 5 años y, como prácticamente todos los mamíferos, son iteróparas (se reproducen muchas veces durante sus vidas). Una vez que una ballena hembra queda embarazada, el período promedio de gestación dura de 9 a 11 meses y, inusualmente para los cetáceos , la hembra da a luz a una sola cría con la cabeza primero. [21] Los terneros recién nacidos miden aproximadamente 1,2 metros (3 pies 11 pulgadas) de largo, pesan 50 kg y se destetan alrededor del año de edad. [9] Se cree que viven hasta los 23 años.
La ballena hace movimientos muy discretos. Sube a la superficie lentamente, sin apenas salpicar o golpear, y permanece allí inmóvil durante algún tiempo. En Japón , la ballena fue históricamente conocida como la "ballena flotante" debido a esto. Su inmersión carece igualmente de gran floritura: simplemente desaparece de la vista. La especie tiene tendencia a alejarse de los barcos en lugar de acercarse. Se han observado violaciones, pero no son comunes. [22] [23]
Los cachalotes pigmeos normalmente se encuentran solitarios o en parejas, [24] pero se les ha visto en grupos de hasta seis. [25] Se ha estimado que las inmersiones duran un promedio de 11 minutos, aunque se han informado inmersiones más largas de hasta 45 minutos. [9] Los clics ultrasónicos de los cachalotes pigmeos varían de 60 a 200 kHz, con un máximo de 125 kHz, [20] y los animales también emiten "gritos" de frecuencia mucho más baja, de 1 a 2 kHz. [26]
El análisis del contenido del estómago sugiere que los cachalotes pigmeos se alimentan principalmente de cefalópodos , que incluyen más comúnmente especies bioluminiscentes que se encuentran en ambientes de aguas medias. Se sabe que la mayor parte de la caza de cefalópodos es pelágica y bastante poco profunda, dentro de los primeros 100 m de la superficie. [27] Se informa que las presas más comunes incluyen el calamar de cristal , y el calamar licoteutido y ommastrephid , aunque las ballenas también consumen otros calamares y pulpos . También se ha informado que comen algunos camarones de aguas profundas , pero, en comparación con los cachalotes enanos, relativamente pocos peces. [9]
Los depredadores pueden incluir grandes tiburones blancos [28] y orcas . [29]
Los cachalotes pigmeos y los cachalotes enanos son únicos entre los cetáceos en el uso de una forma de "tinta" para evadir la depredación de una manera similar a los calamares. Ambas especies tienen un saco en la parte inferior de su tracto intestinal que contiene hasta 12 litros de líquido de color marrón rojizo oscuro, que puede ser expulsado para confundir o disuadir a posibles depredadores. [30]
Los cachalotes pigmeos se encuentran en las aguas tropicales y templadas de los océanos Atlántico , Pacífico e Índico , [9] y ocasionalmente en aguas más frías, como las de Rusia. [31] [32] Sin embargo, rara vez se los ve en el mar, por lo que la mayoría de los datos provienen de animales varados, lo que dificulta un mapa preciso de su distribución y migración. Se cree que prefieren las aguas costeras y se les ve con mayor frecuencia en aguas que oscilan entre 400 y 1000 m (1300 a 3300 pies) de profundidad, especialmente donde las corrientes de agua producen concentraciones locales de zooplancton y presas animales. [33] Su estado generalmente se describe como raro, pero parches ocasionales de varamientos de mayor densidad sugieren que podrían ser más comunes de lo estimado anteriormente. Se desconoce la población total.
Se han recuperado fósiles identificados como pertenecientes a K. breviceps de depósitos del Mioceno en Italia, Japón y el sur de África. [9]
Los cachalotes pigmeos nunca han sido cazados a gran escala. Los balleneros terrestres los han cazado en Indonesia , Japón y las Antillas Menores . Esta especie se vio afectada por la caza de ballenas en los siglos XVIII y XIX, ya que los cachalotes eran especialmente buscados por los balleneros por su aceite de esperma, producido por el órgano espermaceti . El aceite se utilizaba para alimentar lámparas de queroseno. El ámbar gris , un producto de desecho producido por las ballenas, también era valioso para los balleneros, ya que los humanos lo utilizaban en cosméticos y perfumes. [34]
No fueron cazados tan intensamente como su homólogo más grande, Physeter macrocephalus , el cachalote, que suele pesar 120.000 libras, por lo que los balleneros lo prefieren. [35] El cachalote pigmeo también es bastante inactivo y se eleva lentamente cuando sale a la superficie y, como tal, no llama mucho la atención sobre sí mismo. Sin embargo, eran blancos fáciles, ya que tendían a nadar lentamente y permanecer inmóviles en la superficie. [36]
También se ha registrado la muerte de individuos en redes de deriva. Algunos animales varados han sido encontrados con bolsas de plástico en el estómago, lo que puede ser motivo de preocupación. Se desconoce si estas actividades están causando daños a largo plazo a la supervivencia de la especie.
Los cachalotes pigmeos no se desenvuelven bien en cautiverio. [37] [38] La supervivencia más larga registrada en cautiverio es de 21 meses, y la mayoría de los individuos cautivos mueren dentro de un mes, principalmente debido a deshidratación o problemas dietéticos. [39]
Se ha informado que los cachalotes pigmeos se ven obligados a cambiar sus dietas y comportamientos de búsqueda de alimento debido a factores antropológicos como la pesca de arrastre en aguas profundas y el aumento de la pesca de cefalópodos frente a las costas de muchos países del sudeste asiático. [27]
En 1985, la Comisión Ballenera Internacional puso fin a la caza de cachalotes. [36]
El cachalote pigmeo está cubierto por el Acuerdo sobre la conservación de pequeños cetáceos de los mares Báltico, Atlántico nororiental, Irlanda y del Norte ( ASCOBANS ) [40] y por el Acuerdo sobre la conservación de cetáceos en el Mar Negro, el Mar Mediterráneo y los mares contiguos. Espacio Atlántico ( ACCOBAMS ). [41] La especie está incluida además en el Memorando de Entendimiento sobre la Conservación del Manatí y los Pequeños Cetáceos de África Occidental y la Macaronesia ( MdE sobre Mamíferos Acuáticos de África Occidental ) [42] y el Memorando de Entendimiento para la Conservación de los Cetáceos y sus Hábitats en la Región de las Islas del Pacífico ( MoU sobre Cetáceos del Pacífico ). [43]
Como no se sabe mucho sobre esta especie, así como debido a las leyes de caza y conservación vigentes para los mamíferos marinos, figura como "menor riesgo y menor preocupación" en la Lista Roja de la UICN. [36] Sin embargo, enfrenta algunos problemas modernos; Es una de las especies varadas más comunes en Florida Sound. Debido a su naturaleza silenciosa y de movimiento lento, la especie corre un mayor riesgo de sufrir colisiones con embarcaciones. [44] Su pequeño tamaño también permite que se convierta en un subproducto de la pesca comercial, capturado en redes de cerco . [36] El ruido antropogénico causado por la actividad militar y el transporte marítimo es otro problema que afecta a esta especie, ya que se ecolocaliza. También se ha encontrado repetidamente a cachalotes pigmeos varados con plástico en el estómago. [44]
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