El cachalote pigmeo ( Kogia breviceps ) es una de las dos especies actuales de la familia Kogiidae , en la superfamilia de los cachalotes . No se los suele avistar en el mar y la mayor parte de lo que se sabe sobre ellos proviene del examen de ejemplares varados .
El cachalote pigmeo fue descrito por primera vez por el naturalista Henri Marie Ducrotay de Blainville en 1838. Basó su descripción en la cabeza de un individuo que apareció en las costas de Audierne en Francia en 1784, que luego se almacenó en el Museo de Historia Natural . Lo reconoció como un tipo de cachalote y lo asignó al mismo género que el cachalote ( Physeter macrocephalus ) como Physeter breviceps . Observó su pequeño tamaño y lo apodó " cachalot a tête courte " -cachalote de cabeza pequeña; además, el nombre de la especie breviceps es el latín para "cabeza corta". [4] En 1846, el zoólogo John Edward Gray erigió el género Kogia para el cachalote pigmeo como Kogia breviceps , y dijo que era intermedio entre el cachalote y los delfines. [5]
En 1871, el mamólogo Theodore Gill lo asignó junto con Euphysetes (actualmente el cachalote enano , Kogia sima ) a la subfamilia Kogiinae , y al cachalote a la subfamilia Physeterinae. [6] Ambos han sido elevados al nivel de familia. En 1878, el naturalista James Hector sinonimizó al cachalote enano con el cachalote pigmeo, y ambos fueron referidos como K. breviceps hasta 1998. [7]
El cachalote pigmeo no es mucho más grande que muchos delfines . Mide alrededor de 1,2 m (3 pies 11 pulgadas) al nacer y crece hasta unos 3,5 m (11 pies) en la madurez. Los adultos pesan alrededor de 400 kg (880 libras). La parte inferior es de un color cremoso, a veces rosado, y la espalda y los costados son de un gris azulado; sin embargo, se produce una mezcla considerable entre los dos colores. La cabeza, similar a la de un tiburón, es grande en comparación con el tamaño del cuerpo, lo que le da un aspecto casi hinchado cuando se la ve de lado. Una marca blanquecina, a menudo descrita como una "branquia falsa", se ve detrás de cada ojo. [8] [9]
La mandíbula inferior es muy pequeña y se encuentra baja. [10] El espiráculo está desplazado ligeramente hacia la izquierda cuando se lo observa desde arriba mirando hacia adelante. [10] La aleta dorsal es muy pequeña y ganchuda; su tamaño es considerablemente menor que el del cachalote enano y puede utilizarse con fines diagnósticos. [10]
Al igual que su pariente gigante, el cachalote , el cachalote pigmeo tiene un órgano llamado espermaceti en la frente (véase cachalote para una discusión sobre su propósito). También tiene un saco en sus intestinos que contiene un líquido rojo oscuro. La ballena puede expulsar este líquido cuando está asustada, tal vez para confundir y desorientar a los depredadores. [11]
Los cachalotes enanos y pigmeos poseen el rostro más corto de los cetáceos actuales y un cráneo muy asimétrico. [12]
Los cachalotes pigmeos tienen de 50 a 55 vértebras y de 12 a 14 costillas a cada lado, aunque estas últimas no son necesariamente simétricas y las costillas posteriores no se conectan con la columna vertebral. Cada una de las aletas tiene siete carpos y un número variable de falanges en los dedos, que según se informa van desde dos en el primer dedo hasta hasta 10 en el segundo. No existe un hueso innominado verdadero ; está reemplazado por una lámina de tejido conectivo denso . El hueso hioides es inusualmente grande y presumiblemente tiene un papel en la alimentación por succión de la ballena. [9]
El espermatozoide pigmeo tiene entre 20 y 32 dientes, todos ellos situados en la parte rostral de la mandíbula inferior. [13] De manera inusual, los adultos carecen de esmalte debido a una mutación en el gen de la esmaltelisina , [14] aunque el esmalte está presente en individuos muy jóvenes. [9]
Al igual que otras ballenas dentadas , el cachalote pigmeo tiene un " melón ", un cuerpo de grasa y cera en la cabeza que utiliza para enfocar y modular los sonidos que produce. [15] El núcleo interno del melón tiene un mayor contenido de cera que la corteza externa. El núcleo interno transmite el sonido más lentamente que la capa externa, lo que le permite refractar el sonido en un haz altamente direccional. [16] Detrás del melón, separado por una membrana delgada, se encuentra el órgano del espermaceti . Tanto el melón como el órgano del espermaceti están envueltos en una gruesa capa fibrosa, parecida a una bursa . [17] La ballena produce sonido moviendo el aire a través de la cavidad nasal derecha, que incluye una estructura valvular, o museau de singe , con una lengüeta vocal engrosada, que funciona como las cuerdas vocales de los humanos.
El estómago tiene tres cámaras. La primera cámara, o anterior, no es glandular y se abre directamente a la segunda cámara, la fúndica, que está revestida por glándulas digestivas. Un tubo estrecho va del segundo al tercer estómago, o pilórico, que también es glandular y se conecta, a través de un esfínter , con el duodeno . Aunque la fermentación de los alimentos aparentemente ocurre en el intestino delgado , no hay ciego . [18]
La duramadre rostroventral del cerebro contiene una concentración significativa de cristales de magnetita, lo que sugiere que K. breviceps puede navegar por magnetorrecepción . [9]
Los estudios también han demostrado que, en comparación con el cachalote , el cerebro del cachalote pigmeo tiene significativamente menos neuronas, lo que puede estar relacionado con una menor complejidad en la interacción social y la vida en grupo. [19]
Al igual que todos los cetáceos dentados, el cachalote pigmeo caza a sus presas mediante ecolocalización . El sonido que producen para la ecolocalización muchos odontocetos se presenta en forma de chasquidos de alta frecuencia. [20] Las frecuencias que utiliza son principalmente ultrasónicas, [16] alcanzando un máximo de alrededor de 125 kHz. [20] Se ha registrado que los chasquidos de su ecolocalización duran una media de 600 microsegundos. Cuando se acerca a la presa, la frecuencia de repetición de los chasquidos comienza a los 20 Hz y luego comienza a aumentar a medida que se acerca al objetivo. [20]
Los sonidos de pulso que los cachalotes pigmeos hacen para la ecolocalización se generan principalmente desde el museau de singe u hocico del mono, que es una estructura anatómica ubicada dentro del cráneo de la ballena que produce sonido cuando el aire pasa a través de sus labios. [16] El sonido del museau de singe se transfiere al cono adjunto del órgano de los espermaceti. A diferencia de otros odontocetos, el órgano de los espermaceti contacta la parte posterior del melón de la ballena. [16] La grasa del núcleo del órgano de los espermaceti ayuda a dirigir la energía sónica desde el museau de singe hasta el melón. [16] El melón actúa como una lupa sónica y da direccionalidad a los pulsos de sonido, lo que hace que la ecolocalización sea más eficiente. La grasa en el interior del melón tiene un lípido de menor peso molecular que el melón exterior circundante. [16] Dado que las ondas sonoras se mueven desde un material de menor velocidad a uno de mayor velocidad durante la producción de sonido, el sonido sufre una refracción hacia adentro y se vuelve cada vez más enfocado. La variación de la densidad de grasa dentro del melón contribuye en última instancia a la producción de haces de sonido ultrasónicos altamente direccionales frente al melón. El sistema orgánico combinado del melón y el espermaceti coopera para enfocar los sonidos ecolocativos. [ cita requerida ]
Al igual que en la mayoría de los odontocetos, el aparato ecorreceptor conocido que utiliza el cachalote pigmeo está vinculado a las mandíbulas inferiores llenas de grasa dentro del cráneo. [16] Sin embargo, la topografía compositiva del cráneo del cachalote pigmeo indica papadas grasas anormalmente grandes que rodean las mandíbulas, lo que sugiere un aparato ecorreceptor más intrincado. [16] Además, se ha planteado la hipótesis de que una estructura de cojín inusual, de textura porosa y esponjosa, encontrada detrás del museau de singe sea un posible "receptor de presión". [16] La ubicación de esta estructura de cojín en estrecha proximidad a las cavidades más grandes más cercanas al museau de singe puede sugerir que se trata de un absorbente de sonido utilizado para la ecorrecepción. [ cita requerida ]
Aunque los detalles firmes sobre la reproducción del cachalote pigmeo son limitados, se cree que se aparean de abril a septiembre en el hemisferio sur y de marzo a agosto en el hemisferio norte. [9] Estas ballenas alcanzan la madurez sexual a la edad de 4-5 años y, como prácticamente todos los mamíferos, son iteróparas (se reproducen muchas veces durante sus vidas). Una vez que una ballena hembra está embarazada, el período de gestación promedio dura entre 9 y 11 meses y, inusualmente para los cetáceos , la hembra da a luz a una sola cría de cabeza. [21] Las crías recién nacidas miden alrededor de 1,2 metros (3 pies 11 pulgadas) de largo, pesan 50 kg y son destetadas alrededor de un año de edad. [9] Se cree que viven hasta los 23 años.
La ballena realiza movimientos muy discretos. Sube a la superficie lentamente, sin apenas salpicar ni soplar, y permanece allí inmóvil durante algún tiempo. En Japón , la ballena era conocida históricamente como la "ballena flotante" debido a esto. Su inmersión tampoco tiene gran ostentación: simplemente desaparece de la vista. La especie tiene tendencia a alejarse de los barcos en lugar de acercarse. Se han observado saltos, pero no es común. [22] [23]
Los cachalotes pigmeos suelen ser solitarios o se encuentran en parejas [24] , pero se los ha visto en grupos de hasta seis. [25] Se ha estimado que las inmersiones duran un promedio de 11 minutos, aunque se han reportado inmersiones más prolongadas de hasta 45 minutos. [9] Los chasquidos ultrasónicos de los cachalotes pigmeos varían de 60 a 200 kHz, con un pico a 125 kHz [20] , y los animales también emiten "gritos" de frecuencia mucho más baja, de 1 a 2 kHz. [26]
El análisis del contenido estomacal sugiere que los cachalotes pigmeos se alimentan principalmente de cefalópodos , que incluyen más comúnmente especies bioluminiscentes que se encuentran en ambientes de aguas intermedias. Se sabe que la mayor parte de la caza de cefalópodos es pelágica y bastante superficial, dentro de los primeros 100 m de la superficie. [27] Se informa que las presas más comunes incluyen calamares de cristal y calamares licotéutidos y ommastrefidos , aunque las ballenas también consumen otros calamares y pulpos . También se ha informado que comen algunos camarones de aguas profundas , pero, en comparación con los cachalotes enanos, relativamente pocos peces. [9]
Los depredadores pueden incluir grandes tiburones blancos [28] y orcas . [29]
Los cachalotes pigmeos y enanos son únicos entre los cetáceos porque utilizan una forma de "tinta" para evadir a los depredadores de manera similar a los calamares. Ambas especies tienen un saco en la parte inferior de sus tractos intestinales que contiene hasta 12 litros de líquido de color marrón rojizo oscuro, que pueden expulsar para confundir o disuadir a los posibles depredadores. [30]
Los cachalotes pigmeos se encuentran en las aguas tropicales y templadas de los océanos Atlántico , Pacífico e Índico , [9] y ocasionalmente en aguas más frías como las de Rusia. [31] [32] Sin embargo, rara vez se los avista en el mar, por lo que la mayoría de los datos provienen de animales varados, lo que dificulta un mapa preciso de distribución y migración. Se cree que prefieren aguas alejadas de la costa y se los avista con mayor frecuencia en aguas que van de los 400 a los 1000 m (1300 a 3300 pies) de profundidad, especialmente donde el agua ascendente produce concentraciones locales de zooplancton y presas animales. [33] Su estado generalmente se describe como raro, pero parches ocasionales de varamientos de mayor densidad sugieren que podrían ser más comunes de lo que se estimaba anteriormente. Se desconoce la población total.
Se han recuperado fósiles identificados como pertenecientes a K. breviceps en depósitos del Mioceno en Italia, Japón y el sur de África. [9]
Los cachalotes pigmeos nunca han sido cazados a gran escala. Los balleneros terrestres los han cazado en Indonesia , Japón y las Antillas Menores . Esta especie se vio afectada por la caza de ballenas en los siglos XVIII y XIX, ya que los cachalotes eran especialmente buscados por los balleneros por su aceite de esperma, producido por el órgano espermaceti . El aceite se usaba para alimentar lámparas de queroseno. El ámbar gris , un producto de desecho producido por las ballenas, también era valioso para los balleneros, ya que los humanos lo usaban en cosméticos y perfumes. [34]
No fueron tan intensamente cazados como su contraparte más grande, Physeter macrocephalus , el cachalote, que normalmente pesa 120.000 libras, por lo que es el preferido por los balleneros. [35] El cachalote pigmeo también es bastante inactivo y se levanta lentamente cuando sale a la superficie y, como tal, no llama mucho la atención. Sin embargo, eran blancos fáciles, ya que tendían a nadar lentamente y permanecer inmóviles en la superficie. [36]
También se han registrado casos de individuos muertos en redes de deriva. Se han encontrado algunos animales varados con bolsas de plástico en el estómago, lo que puede ser motivo de preocupación. No se sabe si estas actividades están causando daños a largo plazo a la supervivencia de la especie.
Los cachalotes pigmeos no sobreviven bien en cautiverio. [37] [38] La supervivencia más larga registrada en cautiverio es de 21 meses, y la mayoría de los individuos cautivos mueren en el plazo de un mes, principalmente debido a deshidratación o problemas dietéticos. [39]
Se ha informado que los cachalotes pigmeos se han visto obligados a cambiar sus dietas y comportamientos de alimentación debido a factores antrópicos como la pesca de arrastre en aguas profundas y el aumento de la pesca de cefalópodos en las costas de muchos países del sudeste asiático. [27]
En 1985, la Comisión Ballenera Internacional puso fin a la caza del cachalote. [36]
El cachalote pigmeo está cubierto por el Acuerdo sobre la conservación de los pequeños cetáceos del Báltico, el Atlántico Nordeste, los mares de Irlanda y del Norte ( ASCOBANS ) [40] y el Acuerdo sobre la conservación de los cetáceos en el mar Negro, el mar Mediterráneo y la zona atlántica contigua ( ACCOBAMS ). [41] La especie está incluida además en el Memorando de entendimiento sobre la conservación del manatí y los pequeños cetáceos de África occidental y la Macaronesia ( MoU sobre los mamíferos acuáticos de África occidental ) [42] y el Memorando de entendimiento para la conservación de los cetáceos y sus hábitats en la región de las islas del Pacífico ( MoU sobre los cetáceos del Pacífico ). [43]
Como no se sabe mucho sobre esta especie, así como debido a las leyes de caza de ballenas y conservación vigentes para los mamíferos marinos, está catalogada como "de menor riesgo y menor preocupación" en la Lista Roja de la UICN. [36] Sin embargo, enfrenta algunos problemas actuales; es una de las especies varadas más comunes en el estrecho de Florida. Debido a su naturaleza lenta y silenciosa, la especie tiene un mayor riesgo de colisiones con embarcaciones. [44] Su pequeño tamaño también permite que se convierta en un subproducto de la pesca comercial, atrapado en redes de cerco . [36] El ruido antropogénico causado por la actividad militar y el transporte marítimo es otro problema que afecta a esta especie, ya que ecolocaliza. Los cachalotes pigmeos también han sido encontrados varados repetidamente con plástico en sus estómagos. [44]
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