La vaquita ( / v ə ˈ k iː t ə / və- KEE -tə ; Phocoena sinus ) es una especie de marsopa endémica del extremo norte del Golfo de California en Baja California , México . Al alcanzar una longitud corporal máxima de 150 cm (4,9 pies) (hembras) o 140 cm (4,6 pies) (machos), es el más pequeño de todos los cetáceos vivos .
La especie se encuentra actualmente al borde de la extinción y actualmente está catalogada como En Peligro Crítico por la Lista Roja de la UICN ; [2] la fuerte disminución de la abundancia se debe principalmente a la captura incidental en redes de enmalle provenientes de la pesquería ilegal de totoaba . [4] [2]
La vaquita fue definida como especie por dos zoólogos, Kenneth S. Norris y William N. McFarland, en 1958 tras estudiar la morfología de especímenes de cráneos encontrados en la playa. [5] No fue hasta casi treinta años después, en 1985, que especímenes frescos permitieron a los científicos describir completamente su apariencia externa. [6]
El género Phocoena comprende cuatro especies de marsopas, la mayoría de las cuales habitan en aguas costeras (la marsopa de anteojos es más oceánica). La vaquita está más estrechamente relacionada con la marsopa de Burmeister ( Phocoena spinipinnis ) y menos con la marsopa de anteojos ( Phocoena dioptrica ), dos especies limitadas al hemisferio sur. Se cree que sus antepasados se desplazaron hacia el norte a través del ecuador hace más de 2,5 millones de años durante un período de enfriamiento en el Pleistoceno . [7] [8] [ verificación fallida ] La secuenciación del genoma de un individuo capturado en 2017 indica que las vaquitas ancestrales ya habían pasado por un importante cuello de botella poblacional en el pasado, lo que puede explicar por qué los pocos individuos que quedan todavía están sanos a pesar de la muy baja tamaño de la poblacion. [9]
"Vaquita" en español significa "vaquita". [10]
La vaquita, la especie viva más pequeña de cetáceo, se puede distinguir fácilmente de cualquier otra especie en su área de distribución. Tiene un cuerpo pequeño con una aleta dorsal triangular inusualmente alta, una cabeza redondeada y sin pico distinguido. La coloración es mayoritariamente gris con el dorso más oscuro y un campo ventral blanco. Prominentes manchas negras rodean sus labios y ojos. [11] El dimorfismo sexual es evidente en el tamaño del cuerpo, siendo las hembras maduras más largas que los machos y con cabezas más grandes y aletas más anchas. [8] [ verificación fallida ] [12] Las hembras alcanzan un tamaño máximo de unos 150 cm (4,9 pies), mientras que los machos alcanzan unos 140 cm (4,6 pies). [13] La altura de la aleta dorsal es mayor en los machos que en las hembras. [8] [ verificación fallida ] [12] También se sabe que pesan entre 27 kg (60 lb) y 68 kg (150 lb). Esto las convierte en una de las especies más pequeñas de la familia de las marsopas. [14]
El hábitat de la vaquita está restringido a una pequeña porción del alto Golfo de California (también llamado Mar de Cortés ), lo que lo convierte en el área de distribución más pequeña de cualquier especie de cetáceo. Viven en aguas turbias y poco profundas de menos de 150 m (490 pies) de profundidad. [2]
Las vaquitas son generalistas y se alimentan de una variedad de especies de peces demersales , crustáceos y calamares , aunque los peces bentónicos como los roncadores y las corvinas constituyen la mayor parte de su dieta. [2]
Las vaquitas generalmente se ven solas o en parejas, a menudo con una cría, pero se las ha observado en pequeños grupos de hasta 10 individuos. [2]
Poco se sabe sobre la historia de vida de esta especie. La esperanza de vida se estima en unos 20 años y la edad de madurez sexual se sitúa entre los 3 y los 6 años. [15] Si bien un análisis inicial de vaquitas varadas estimó un intervalo de parto de dos años, [16] datos de avistamientos recientes sugieren que las vaquitas pueden reproducirse anualmente. [17] Se cree que las vaquitas tienen un sistema de apareamiento poligínico en el que los machos compiten por las hembras. Esta competencia se evidencia por la presencia de dimorfismo sexual (las hembras son más grandes que los machos), tamaños de grupos pequeños y testículos grandes (que representan casi el 3% de la masa corporal). [dieciséis]
Debido a que la vaquita no fue descrita completamente hasta finales de la década de 1980, se desconoce su abundancia histórica. [18] Desde 1983, se evaluaron todos los especímenes, registros y avistamientos confirmados de P. sinus . Hubo 45 registros de P. sinus que fueron recolectados mediante restos esqueléticos, fotografías y avistamientos en 1983. [19] El primer estudio integral de vaquitas en toda su área de distribución se llevó a cabo en 1997 y estimó una población de 567 individuos. [20] En 2007, se estimó que la abundancia se había reducido a 150. [21] La abundancia de la población en 2018 se estimó en menos de 19 individuos. [22] Dada la tasa continua de captura incidental y el bajo rendimiento reproductivo de una población pequeña, se estima que hay menos de 10 vaquitas vivas en febrero de 2022. [23] [ verificación fallida ] [24] [25] En 2023, todavía se estima que hay tan solo 10 en estado salvaje. [26]
Las vaquitas alcanzan la madurez sexual entre los tres y los seis años. Las vaquitas tienen reproducción sincrónica, lo que sugiere que el período de parto es superior a un año. Sus embarazos duran de 10 a 11 meses, y las crías de vaquita son amamantadas por sus madres durante 6 a 8 meses hasta independizarse. [27] Las vaquitas dan a luz cada dos años a una sola cría, generalmente entre los meses de febrero y abril. [14] [28] Debido a sus bajas tasas de reproducción, largos períodos de gestación y mayor tamaño de especie, las vaquitas se consideran una especie seleccionada por K. [29] [ se necesitan citas adicionales ] Las especies seleccionadas K son más vulnerables a la extinción ya que no pueden repoblarse al ritmo de las especies seleccionadas r . [30] [ verificación fallida ] Las vaquitas están al borde de la extinción porque su número es reducido y no pueden reponer su población lo suficientemente rápido como para exceder el número de vaquitas que están muriendo.
Los efectos antropogénicos del aumento de la pesca comercial, como la captura incidental accidental, la pesca ilegal y los enredos, se han relacionado con la causa de su disminución. [31] [ página necesaria ] La pesca de camarón y las redes de enmalle crean problemas de enredo para la vaquita. [32] Los aspectos de la pesca ilegal incluyen pesquerías de acceso abierto y la falta de gestión pesquera se ha correlacionado con la caza furtiva de la principal fuente de presa de la vaquita. [33]
La drástica disminución en la abundancia de la vaquita es el resultado de la captura incidental en redes de enmalle comerciales e ilegales , incluidas las pesquerías dirigidas a la ahora amenazada Totoaba , el camarón y otras especies de peces disponibles. [4] [34] A pesar de las regulaciones gubernamentales, incluida una prohibición parcial de las redes de enmalle en 2015 y el establecimiento de una zona de exclusión permanente de redes de enmalle en 2017, la pesca ilegal de totaoba sigue prevaleciendo en el hábitat de la vaquita y, como resultado, la población ha seguido disminuyendo. [22] Menos de 19 vaquitas permanecían en estado salvaje en 2018. Las redes de enmalle de malla grande utilizadas en la pesca ilegal de totoaba provocaron un aumento en la tasa de pérdida de vaquitas después de 2011. [35]
En 2021, el gobierno mexicano eliminó una zona de “no tolerancia” en el Alto Golfo de California y la abrió a la pesca. [36]
Dada su proximidad a la costa, las vaquitas están expuestas a la alteración de su hábitat y a la contaminación por escorrentías. Los pesticidas presentes en el agua como resultado de la escorrentía agrícola son una amenaza ya que pueden ser ingeridos por las vaquitas, causando daños e incluso la muerte. [37] La exposición a compuestos tóxicos también ha tenido un efecto nocivo en las vaquitas. [38] La captura incidental, que es la captura incidental de especies no objetivo en artes de pesca, no solo es la mayor amenaza para la supervivencia de la vaquita, sino para todos los mamíferos marinos del mundo. [39] [40] [ verificación fallida ] Una serie de simulaciones en un estudio de 2022 indican que la especie tiene posibilidades de sobrevivir y recuperarse si se detiene toda captura incidental, a pesar de la presencia de otras amenazas. [41] Sin embargo, la mayor amenaza que aún enfrenta la vaquita es la pesca. Las flotas pesqueras del Norte han tenido un impacto positivo indirecto principalmente en los mamíferos marinos, porque la pesca de depredadores como los tiburones reduce su impacto negativo depredador en esos grupos. Aunque la depredación de los tiburones hacia la vaquita resulta en una disminución de la población y se considera una amenaza alternativa, las flotas pesqueras del norte también impactan negativamente a este pequeño mamífero marino porque la influencia negativa de la captura incidental es mayor que la influencia positiva de la reducción de la depredación por parte de los tiburones. pesquerías. [42]
Las poblaciones que experimentan una disminución repentina en su número suelen ser más vulnerables a otras amenazas en el futuro debido a un cuello de botella en la diversidad genética dentro de la población reducida. El acervo genético reducido reduce la tasa de adaptación y aumenta la tasa de endogamia. Este fenómeno se atribuye al efecto Allee antropogénico , específicamente al final donde el tamaño pequeño de la población conduce a una baja aptitud de las especies debido a la falta de diversidad genética y al potencial de endogamia. Debido al pequeño tamaño de su población, las vaquitas están experimentando un efecto Allee negativo, que se atribuye a tasas de crecimiento poblacional aún más pequeñas, lo que las lleva aún más a la extinción. [43] Sin embargo, un estudio de 2022 sobre la diversidad genética de la vaquita sugiere que la población históricamente pequeña del mamífero marino garantiza que es poco probable que sufra en gran medida depresión endogámica. [41]
Los intentos de iniciar una población en cautiverio han demostrado ser más amenazadores que útiles para la población. Un esfuerzo realizado en noviembre de 2017 terminó traumatizando y matando a una vaquita hembra, además de provocar un estrés innecesario en un juvenil. [44] Aún así, la creación de una población cautiva podría usarse como último recurso para salvar la especie y mejorar la educación sobre las vaquitas. [45] [ verificación fallida ]
La vaquita figura como en peligro crítico de extinción en la Lista Roja de la UICN , que está sólo un nivel por encima de estar completamente extinta en estado salvaje. Es considerado el mamífero marino más amenazado del mundo. La vaquita ha sido catalogada como en peligro crítico por la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN desde 1996. [2] La vaquita está en riesgo de extinción debido a su pequeño tamaño de población. [31] [ página necesaria ] En un momento se calculó que había 150 individuos. [21]
En 2019, el sitio Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO donde se encuentra la última vaquita fue clasificado como Patrimonio de la Humanidad en Peligro . [46]
La vaquita también está protegida por la Ley de Especies en Peligro de 1973 , la Norma Oficial Mexicana NOM-059 ( Norma Oficial Mexicana ) y el Apéndice I de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres ( CITES ). [3]
Para una población pequeña como la vaquita recuperarse después de una severa disminución en el tamaño de la población es muy difícil. Este estado de conservación está fuertemente influenciado en parte de la biología reproductiva de la especie. La gran cantidad de desconocimiento que rodea a los parámetros reproductivos clave de la vaquita hace que sea aún más difícil comprender su potencial de recuperación. [2]
La vaquita se encuentra sólo en el área superior del Golfo de California, México. [47] La vaquita está en riesgo de extinción debido al pequeño tamaño de su población. [31] [ página necesaria ] En un momento se calculó que quedaban 150 individuos con una disminución anual del 10% dentro de su población. [21] Los efectos antropogénicos del aumento de la pesca comercial, como la captura incidental accidental, la pesca ilegal y los enredos, se han relacionado con la causa de su disminución. [31] [ página necesaria ] La pesca de camarón y las redes de enmalle crean problemas de enredo para la vaquita. [32] Algunos aspectos de la pesca ilegal incluyen pesquerías de acceso abierto y la falta de gestión pesquera se ha correlacionado con la caza furtiva de la principal fuente de presa de la vaquita. [33] Los cárteles venden las vejigas natatorias de la Totoaba macdonaldi en el mercado negro con fines de lucro. [32]
El gobierno mexicano, comités internacionales, científicos y grupos conservacionistas han recomendado e implementado planes para ayudar a reducir la tasa de captura incidental, hacer cumplir las prohibiciones de las redes de enmalle y promover la recuperación de la población.
Se han realizado esfuerzos de protección en todo México con el fin de preservar a la población. En 2017, el Gobierno de México estableció como delito grave eliminar una especie en peligro de extinción. [33] Paralelamente a esto, el Gobierno de México también hizo un acuerdo público para prohibir el uso de redes de enmalle. [33] Los esfuerzos son proactivos en la aplicación de incentivos a la pesca en un sistema de compensaciones que benefician a los pescadores y a la vaquita. [48] [ verificación fallida ]
México lanzó un programa en 2008 llamado PACE-VAQUITA en un esfuerzo por hacer cumplir la prohibición de las redes de enmalle en la Reserva de la Biosfera, permitir a los pescadores cambiar sus redes de enmalle por artes de pesca seguras para la vaquita y brindar apoyo económico a los pescadores para que renuncien a sus permisos de pesca y busquen medios de vida alternativos. . [49] A pesar de los avances logrados con los pescadores legales, cientos de cazadores furtivos continuaron pescando en la zona de exclusión. La caza furtiva continúa, ya que las vejigas natatorias de totoaba pueden venderse entre 20.000 y más de 80.000 dólares, y a menudo se las conoce como la "cocaína del mar". [50] Recientemente se ha desarrollado en China (incluido Hong Kong) un mercado negro de vejigas natatorias de totoaba. En 2017, los cazadores furtivos recibieron hasta 20.000 dólares por un kilogramo de vejigas natatorias de totoaba, y algunos ganaron hasta 116.000 dólares en un día. [51]
Los carteles venden las vejigas natatorias de Totoaba macdonaldi en el mercado negro para obtener ganancias. [32] Ante la continua pesca ilegal de totoaba , que está motivada en gran medida por las ventas al mercado chino donde se utiliza en la medicina tradicional , y la captura incidental descontrolada de vaquitas, el Comité Internacional para la Recuperación de la Vaquita (CIRVA) recomendó que algunas vaquitas sean retirados de la zona de pesca de alta densidad y reubicados en corrales marinos protegidos. Este esfuerzo, llamado VaquitaCPR, [52] capturó dos vaquitas en 2017; uno fue liberado más tarde y el otro murió poco después de su captura después de que ambos sufrieran un shock. [53]
Grupos conservacionistas locales e internacionales, incluido el Museo de Ballena y Sea Shepherd Conservation Society , están trabajando con la Armada de México para detectar la pesca en el Área de Refugio y eliminar las redes de enmalle ilegales. [49] En marzo de 2020, el Servicio Nacional de Pesca Marina de EE. UU. (NMFS) anunció la prohibición de importar camarones y otros productos del mar mexicanos capturados en el hábitat de la vaquita en el norte del Golfo de California. [54]
En respuesta a las terribles circunstancias que enfrenta la vaquita como captura incidental del comercio ilegal de totoaba, en 2017 la Liga de la Tierra Internacional (ELI) inició una operación de investigación y recopilación de inteligencia llamada Operación Oro Falso, durante la cual se expulsaron todas las fauces ilícitas de totoaba (vejiga natatoria). Se ha mapeado e investigado la cadena de suministro internacional, desde México hasta China. Gracias a los datos confidenciales que ELI compartió con las autoridades mexicanas, en noviembre de 2020 se realizaron una serie de arrestos importantes en México. [55]
Hasta la fecha, los esfuerzos no han tenido éxito en resolver los complejos problemas socioeconómicos y ambientales que afectan la conservación de la vaquita y el ecosistema del Golfo de California. Las acciones necesarias incluyen la protección del hábitat, la gestión de recursos, la educación, la aplicación de la ley en materia de pesca, medios de vida alternativos para los pescadores y la sensibilización sobre la vaquita y los problemas asociados. [2]
Jaramillo-Legorreta, et al. declaró en 2007 que los programas de cría en cautiverio no eran una opción viable para salvar a la especie de la extinción. [56]
La Secretaría de Medio Ambiente y Recursos Naturales (SEMARNAT) anunció el 27 de febrero de 2021 que podría reducir el área protegida para la vaquita en el Mar de Cortés , ya que solo quedan diez marsopas y es posible que nunca recupere su área de distribución histórica. [57]
A partir de julio de 2022, el gobierno mexicano colocó 193 bloques de concreto en la zona de no tolerancia del Golfo de California, con la intención de permitir la detección de redes mediante sonar acústico y evitar que las vaquitas queden atrapadas en mayor medida. [58]
La creación de áreas protegidas siempre es una opción para los conservacionistas, pero debido a que el área de distribución de la vaquita es tan pequeña, no serviría de nada tratar de establecer corredores de hábitat . Una opción para los conservacionistas podría ser intentar crear zonas de amortiguamiento cerca de la costa en las que los pesticidas dañinos para las vaquitas estén restringidos o incluso no estén disponibles para mejorar el valor de protección del área de distribución de la vaquita.
En mayo de 2023, una expedición de estudio de la vida silvestre descubrió que la población se había estabilizado desde la última vez que se registró en 2021. [59]
Aproximadamente el 80% del camarón capturado en el extremo norte del Golfo de California, que tiene una alta tasa de captura incidental de mamíferos acuáticos , se consume en Estados Unidos. Como tal, los consumidores estadounidenses de este camarón probablemente estén contribuyendo a la crisis de extinción de la vaquita. La Ley de Protección de Mamíferos Marinos de 1972, que prohíbe a los pescadores extranjeros exportar productos del mar con altos niveles de captura incidental de mamíferos marinos, puede permitir mejores esfuerzos para preservar las vaquitas en peligro de extinción. [60]
...el análisis indicó que solo unas 10 vaquitas seguían vivas en 2018 (con un 95% de posibilidades de que el valor real esté entre 6 y 22).
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