Durante la Guerra Civil estadounidense , dos cuerpos del Ejército de la Unión recibieron el nombre de Cuerpo de Caballería . Uno sirvió en el Ejército del Potomac y el otro en los distintos ejércitos del teatro de operaciones occidental de la guerra . [1]
A diferencia de la Confederación , que en sus inicios dio lugar a brillantes líderes de caballería como JEB Stuart , Nathan B. Forrest y John S. Mosby , el alto mando de la Unión no logró comprender la forma adecuada de utilizar la caballería durante las primeras etapas de la guerra. En aquella época, las unidades de caballería de los ejércitos de la Unión se asignaban generalmente directamente a los cuerpos de infantería, divisiones y "alas" para ser utilizadas como "tropas de choque", y esencialmente desempeñaron papeles mínimos en las primeras campañas de la Guerra Civil. La caballería de la Unión cayó en desgracia por las incursiones de Stuart durante las campañas peninsulares , del norte de Virginia y de Maryland , donde Stuart pudo rodear al Ejército de la Unión del Potomac con una débil resistencia de la escasa caballería federal. Los federales rara vez utilizaron a la caballería como exploradores o asaltantes en los primeros días de la guerra. Sólo un puñado de oficiales de caballería de la Unión, entre ellos George Bayard , Benjamin Grierson y John Buford , se distinguieron de manera positiva en los dos primeros años de la guerra.
Después de la desastrosa campaña de Fredericksburg , el mayor general Joseph Hooker tomó el mando del Ejército del Potomac. Una de las contribuciones positivas de Hooker fue la creación de un mando de caballería unificado en abril de 1863. Aparte de Antietam , donde la caballería se había combinado en una sola división para un ataque planeado (pero no comprometido) en el centro de Lee, la caballería de la Unión no se había unificado hasta la fecha. Hooker organizó tres divisiones previamente no relacionadas en un solo cuerpo de caballería, colocándolo bajo el mando unificado de George Stoneman . Hooker también comenzó a equiparlos con rifles de retrocarga Sharps y Smith y, en un par de casos, con rifles de repetición Spencer , lo que les dio una ventaja en potencia de fuego sobre los confederados.
A pesar de los cambios organizativos de Hooker, el nuevo Cuerpo de Caballería no dio una buena imagen de sí mismo durante la Campaña de Chancellorsville . Hooker ordenó a Stoneman que lanzara una incursión de distracción contra Richmond para distraer a la caballería de Stuart, pero la incursión no tuvo éxito, lo que resultó en la debacle en Kelly's Ford , una batalla indecisa que obligó a la incursión a un aborto prematuro. Peor aún, Hooker mantuvo solo una división, bajo el mando de Alfred Pleasonton , con el ejército principal para usarla como exploradores o pantallas mientras viajaba a través de la densa "Wilderness", lo que explica en parte el éxito de la famosa marcha de flanqueo de Stonewall Jackson el 2 de mayo.
Stoneman y el comandante de división William W. Averell fueron despedidos después de Chancellorsville y reemplazados, respectivamente, por Alfred Pleasonton y David McM. Gregg .
Durante las primeras etapas de la Campaña de Gettysburg , la caballería ganó por primera vez la atención y el respeto de sus enemigos confederados en la Batalla de Brandy Station , el 9 de junio de 1863, el mayor enfrentamiento principalmente de caballería jamás librado en el continente americano. Aunque los hombres de Pleasonton fueron finalmente derrotados, esta batalla estableció que la caballería de la Unión ya no era ineficiente y superada, sino un enemigo a tener en cuenta. Se realizaron numerosos otros cambios en el mando de brigada a medida que avanzaba la campaña, y varios oficiales jóvenes fueron promovidos al mando de brigada, incluidos Wesley Merritt , George Armstrong Custer y Elon J. Farnsworth .
Más adelante en la campaña, la división de Judson Kilpatrick , enviada desde el XXII Cuerpo , se unió al ejército. Las divisiones de caballería se enfrentaron a Stuart en una serie de batallas feroces y muy disputadas en Aldie , Middleburg , Upperville , Hanover y varios enfrentamientos menores.
Fue la división de caballería de John Buford la que desencadenó la batalla de Gettysburg , enfrentándose a la división confederada de Henry Heth para evitar que ocupara Gettysburg el 1 de julio. Las tropas de Buford desempeñaron un papel importante en frenar el avance inicial de Heth y, después de ser relevadas por la infantería, pasaron el resto del 1 de julio protegiendo y explorando. Su división fue enviada a proteger los trenes de suministros del ejército durante el resto de la batalla, pero las divisiones de Gregg y Kilpatrick permanecieron en el campo. El 3 de julio, al mismo tiempo que la carga de Pickett , la división de Gregg (con la brigada de Custer de la división de Kilpatrick) se enfrentó a Stuart al este de Gettysburg y frenó los repetidos avances confederados. Sin embargo, el mismo día al sur de Gettysburg, Kilpatrick ordenó una carga inútil de la brigada de Elon J. Farnsworth contra las posiciones confederadas en Big Round Top , lo que resultó en la muerte de Farnsworth y numerosas bajas entre sus hombres.
La caballería siguió actuando agresivamente en la persecución de Lee por parte de George Meade hasta Virginia . Irónicamente, la última batalla de la campaña, en Falling Waters , tuvo lugar entre los restos de las divisiones de Heth y Buford.
Si quedaban dudas sobre la igualdad de la caballería de la Unión con sus homólogas del Sur, se disiparon durante la Campaña Overland de Ulysses S. Grant . El Cuerpo de Caballería, que ahora constaba de cuatro divisiones, fue puesto bajo el mando del fogoso Phillip Sheridan . En las primeras etapas de la campaña, se enfrentaron a la caballería de Stuart en una serie de batallas feroces y sangrientas, matando al general Stuart en Yellow Tavern . El sucesor de Stuart, Wade Hampton , demostró ser un enemigo igualmente formidable en las batallas de Haw's Shop , Old Church , Trevilian Station y la batalla de Saint Mary's Church . La caballería de la Unión pasó la mayor parte de la Campaña de Petersburg tratando de cortar las líneas ferroviarias de Petersburg y Richmond. La mayor parte de la caballería fue enviada bajo el mando de Sheridan para unirse al Ejército de Shenandoah durante la campaña de Sheridan contra Jubal Early en el verano de 1864 (ver Campañas del Valle de 1864 ).
Después de que concluyó la exitosa campaña de Sheridan, el cuerpo de caballería, junto con el resto de su ejército, regresó para unirse al Ejército del Potomac. Durante los meses siguientes, reanudaron su lento pero constante ataque a las líneas de suministro y comunicación de la Confederación.
El papel más destacado de la caballería durante los últimos días de la guerra se produjo en la semana del 25 de marzo al 1 de abril de 1865, cuando Lee, en una serie de contraataques audaces pero insuficientes e inútiles, intentó romper las líneas de la Unión en Fort Stedman . El IX Cuerpo rechazó el ataque. Una semana después, en Five Forks , la caballería de Sheridan jugó un papel decisivo al rechazar el último ataque desesperado de George Pickett y derrotar a su división. Sheridan y sus hombres siguieron desempeñando un papel importante en el acoso del ejército de Lee mientras se retiraba a Appomattox Court House . En las últimas batallas libradas en Virginia, se enfrentó a la caballería confederada en una escaramuza inconexa en Appomattox Station el 8 de abril, y participó en una pequeña escaramuza al día siguiente en la Batalla de Appomattox Courthouse , que concluyó efectivamente la guerra en Virginia.
Al igual que en el Este, los distintos comandantes de la Unión en el Oeste generalmente utilizaron mal la caballería durante los dos primeros años de la guerra; la caballería fue nuevamente distribuida para ser agregada a cuerpos de infantería como "tropas de choque" y exploradores. A diferencia de lo que sucedió en el Este, donde la caballería demostró estar a la altura de sus enemigos en el verano de 1863, la caballería de la Unión en el Oeste luchó por encontrar un igual a Nathan B. Forrest, y fue derrotada en la mayoría de sus enfrentamientos importantes. La famosa incursión de Grierson durante la Campaña de Vicksburg fue una aberración y estuvo lejos de ser la norma. [ cita requerida ]
El primer intento de unificar el mando de la caballería se produjo a finales de 1862/63, cuando William S. Rosecrans , al mando del Ejército de Cumberland , organizó toda su caballería en una única división, que actuaba como un mando separado de la infantería, bajo el mando de David S. Stanley . Esta nueva división luchó respetablemente, aunque sin nada destacable, en Stones River . Durante la campaña de Tullahoma, esta división de caballería se amplió hasta alcanzar el tamaño de un cuerpo. Stanley comandaba el cuerpo, mientras que Robert B. Mitchell y John B. Turchin comandaban la 1.ª y la 2.ª división respectivamente. Mitchell comandaba el cuerpo en Chickamauga, mientras que Edward M. McCook y George Crook comandaban las divisiones. [ cita requerida ]
Durante la Campaña de Atlanta , el general William T. Sherman reorganizó la caballería de los ejércitos de Cumberland y Ohio en cuatro "columnas", sin un comandante general (las columnas comandadas por Stoneman, Kilpatrick, Edward M. McCook y Kenner Garrard ). La caballería continuó rindiendo de manera mediocre en el mejor de los casos, fracasando en una incursión abortada para liberar el campo de prisioneros de Andersonville y siendo derrotada repetidamente por la caballería confederada de Joseph Wheeler en una serie de combates en el centro de Georgia. Durante la Marcha al Mar de Sherman , la división de Kilpatrick permaneció con el ejército, sirviendo nuevamente con una falta de distinción real, mientras que el resto de la caballería se dirigió al norte con George Thomas para repeler la invasión de Tennessee de John B. Hood , tomando parte en las acciones de Spring Hill y Murfreesboro . [ opinión ]
En diciembre de 1864, justo antes de la Batalla de Nashville , se organizó finalmente un cuerpo de caballería formal, bajo el mando del general de división James H. Wilson . Tuvo un desempeño decente en Nashville, pero, como antes, no logró distinguirse en ningún grado real. Wilson dirigió el cuerpo en una de las batallas finales de la guerra el 16 de abril de 1865, en la Batalla de Columbus, donde, luchando desmontados contra las tropas de Forrest, pudieron derrotar a su enemigo, la única vez que la caballería federal derrotó al general Forrest. [ cita requerida ]
El resto de los ejércitos de campaña de la Unión normalmente no tenían comandos de caballería unificados a gran escala como tales, salvo un comando del tamaño de un cuerpo de ejército, bajo el mando de Pleasonton, que fue organizado brevemente por el Departamento de Missouri para defender ese estado contra la expedición de Sterling Price en 1864. [ cita requerida ]