El brote de viruela de 1978 en el Reino Unido provocó la muerte de Janet Parker, una fotógrafa médica británica, que se convirtió en la última persona registrada en morir de viruela . Su enfermedad y muerte, que estuvo relacionada con la muerte de otras dos personas, llevaron a la Shooter Inquiry, una investigación oficial realizada por expertos designados por el gobierno que desencadenó cambios radicales en la forma en que se estudiaban los patógenos peligrosos en el Reino Unido y recibió el nombre del líder del panel.
La Shooter Inquiry descubrió que Parker estuvo expuesta accidentalmente a una cepa del virus de la viruela que había sido cultivada en un laboratorio de investigación en el piso debajo de su lugar de trabajo en la Facultad de Medicina de la Universidad de Birmingham . Shooter concluyó que lo más probable es que el modo de transmisión fuera por el aire a través de un conducto de servicio en mal estado entre los dos pisos. Sin embargo, esta afirmación ha sido cuestionada posteriormente, incluso cuando la Universidad de Birmingham fue absuelta tras un proceso por incumplimiento de la legislación de Salud y Seguridad relacionada con la muerte de Parker. Varios expertos reconocidos internacionalmente presentaron pruebas durante la acusación para demostrar que era poco probable que Parker estuviera infectado de esta manera por transmisión aérea. Aunque existe un acuerdo general de que la fuente de la infección de Parker fue el virus de la viruela cultivado en el laboratorio de la Facultad de Medicina, aún se desconoce cómo contrajo Parker la enfermedad.
La viruela es una enfermedad infecciosa exclusiva de los humanos, causada por cualquiera de dos variantes de virus llamadas Variola major y Variola minor , y esta última suele producir una enfermedad más leve. [1] La Organización Mundial de la Salud (OMS) había establecido un programa de erradicación de la viruela y, en 1978, estaba cerca de declarar que la enfermedad había sido erradicada a nivel mundial. [2] La última infección natural fue la de Variola minor en Somalia en 1977. [3]
En el momento del brote de 1978, un laboratorio de la Facultad de Medicina de la Universidad de Birmingham había estado realizando investigaciones sobre variantes del virus de la viruela conocidas como "virus de la viruela blanca", [4] que se consideraban una amenaza para el éxito del programa de erradicación de la OMS. . [5] El laboratorio formaba parte del Departamento de Microbiología, cuyo jefe era el virólogo Henry Bedson , hijo de Sir Samuel Phillips Bedson . [6]
En 1966 se produjo un brote de viruela en la zona , cuando Tony McLennan, un fotógrafo médico que trabajaba en la facultad de medicina, contrajo la enfermedad. Tenía una forma leve de la enfermedad, que no fue diagnosticada hasta ocho semanas después. [7] No fue puesto en cuarentena y hubo al menos doce casos más en West Midlands , cinco de los cuales fueron puestos en cuarentena en el Witton Isolation Hospital en Birmingham. [8] No hay registros de ninguna investigación formal sobre el origen de este brote a pesar de las preocupaciones expresadas por el entonces jefe del laboratorio, Peter Wildy . [2]
En 1977, la OMS informó a Henry Bedson que su solicitud para que su laboratorio se convirtiera en Centro Colaborador de la Viruela había sido rechazada. Esto se debió en parte a preocupaciones de seguridad; la OMS quería el menor número posible de laboratorios que manipularan el virus. [9]
Parker nació en marzo de 1938 [10] y era la única hija [11] de Frederick e Hilda Witcomb (de soltera Linscott). [10] Estaba casada con Joseph Parker, un ingeniero de la oficina de correos, [7] y vivía en el área de Kings Norton en Birmingham. Después de varios años como fotógrafa policial, se unió a la Facultad de Medicina de la Universidad de Birmingham , donde trabajó como fotógrafa médica en el Departamento de Anatomía. A menudo trabajaba en un cuarto oscuro encima del laboratorio donde se realizaban investigaciones sobre los virus de la viruela. [12]
El 11 de agosto de 1978, Parker (que había sido vacunado contra la viruela en 1966, [2] [13] pero no desde [2] ) enfermó; tenía dolor de cabeza y dolores en los músculos. Desarrolló manchas que se pensaba que eran una erupción benigna [7] o varicela . [14] El 20 de agosto a las 3 de la tarde, ingresó en el Hospital East Birmingham y el consultor Alasdair Geddes realizó un diagnóstico clínico de Variola major , el tipo más grave de viruela . [15]
Para entonces, la erupción se había extendido y cubierto todo el cuerpo de Parker, incluidas las palmas de las manos y las plantas de los pies, y confluía (es decir, las lesiones se habían fusionado) en la cara. [2] A las 10 de la noche se dirigía al Hospital de Aislamiento Catherine-de-Barnes cerca de Solihull . A las 23:00 horas, todos sus contactos cercanos, incluidos sus padres, fueron puestos en cuarentena. Más tarde, sus padres también fueron trasladados a Catherine-de-Barnes. [7] Al día siguiente, Henry Bedson, entonces jefe del laboratorio de viruela de la Facultad de Medicina, confirmó la infección por poxvirus mediante microscopía electrónica del líquido de las vesículas, que Geddes había tomado de la erupción de Parker. Un científico biomédico también recogió muestras del líquido para examinarlas en el Laboratorio Regional de Virus, que se encontraba en el Hospital East Birmingham. [16] Parker murió de viruela en Catherine-de-Barnes el 11 de septiembre de 1978. [7] [17] [18] Fue la última persona registrada que murió de viruela. [14]
Se tuvieron que implementar medidas especiales de control de enfermedades para el funeral de Parker. Ron Fleet de Sheldon , que en el momento de la muerte de Parker trabajaba para el director de la funeraria de Solihull, Bastocks, y más tarde para la BBC en Pebble Mill , recordó que le dijeron que las autoridades "no permitirían que el cuerpo fuera almacenado en un frigorífico en caso de que el virus logró multiplicarse": [19]
Esperaba recuperar el cuerpo de un refrigerador en la morgue, pero... estaba almacenado en una bolsa para cadáveres que se guardaba en el piso de un garaje lejos del edificio principal del hospital. Estaba en una bolsa para cadáveres transparente llena de virutas de madera y aserrín. También había una especie de líquido y recuerdo que tenía miedo de que la bolsa se abriera. El cuerpo estaba cubierto de llagas y cicatrices; era bastante horrible. Estaba solo y necesitaba ayuda para levantar el cuerpo... pero logré subirla a la camioneta. La gente del hospital se mostró muy cautelosa a la hora de ayudarme... Cuando llegó el día del funeral, los coches fueron escoltados por vehículos policiales camuflados por si había algún accidente... El cuerpo tuvo que ser incinerado porque había una posibilidad de que el virus hubiera prosperado en el suelo si la señora Parker hubiera sido enterrada. Todos los demás funerales se cancelaron ese día y el crematorio Robin Hood se limpió a fondo después.
Las preocupaciones sobre la supervivencia del virus infeccioso en el cuerpo de Parker estaban bien fundadas, [20] y en la investigación el forense , que firmó el certificado de cremación de Parker, rechazó una autopsia por razones de seguridad. [14]
Mucha gente tuvo contacto cercano con Parker antes de que ingresara en el hospital. La respuesta de prevención del brote incluyó la inmediata cuarentena de 260 personas, varias de ellas en el Hospital Catherine-de-Barnes, incluido el conductor de la ambulancia que transportó a Parker. [17] Más de 500 personas que habían estado (o posiblemente habían estado) en contacto con Parker recibieron vacunas contra la viruela. [21] El 26 de agosto, funcionarios de salud fueron a la casa de Parker en Burford Park Road, Kings Norton, y fumigaron su casa y su automóvil. [7] El 28 de agosto, quinientas personas fueron puestas en cuarentena en sus hogares durante dos semanas. [7]
La madre de Parker contrajo viruela el 7 de septiembre, [2] a pesar de haber sido vacunada contra la enfermedad el 24 de agosto. [2] Su caso fue descrito como "muy menor" y posteriormente fue declarada libre de infección y dada de alta del hospital el 22 de septiembre. [21] Aparte de la madre de Parker, no se produjeron más casos. Los otros contactos estrechos, entre los que se encontraban dos científicos biomédicos del Laboratorio Regional de Virus, fueron liberados de la cuarentena en Catherine-de-Barnes el 10 de octubre de 1978. [7]
Birmingham fue declarada oficialmente libre de viruela el 16 de octubre de 1978. [21] Más de un año después, en octubre de 1979, las autoridades universitarias fumigaron el ala este de la Facultad de Medicina. [7] La sala del Hospital Catherine-de-Barnes en la que Parker había muerto todavía estaba cerrada cinco años después de su muerte, y todos los muebles y equipos del interior permanecían intactos. [7]
El 5 de septiembre de 1978, el padre de Parker, Frederick Witcomb, de 71 años, de Myrtle Avenue, Kings Heath , murió mientras estaba en cuarentena en el Hospital Catherine-de-Barnes. [11] [17] Parecía haber muerto tras un paro cardíaco cuando visitaba a su hija. [22] No se realizó ninguna autopsia en su cuerpo debido al riesgo de infección por viruela. [7]
El 6 de septiembre de 1978, Henry Bedson, jefe del departamento de microbiología de la Facultad de Medicina de Birmingham, se cortó la garganta en el cobertizo del jardín mientras estaba en cuarentena en su casa de Cockthorpe Close, Harborne . [17] Murió en el Hospital de Accidentes de Birmingham unos días después. Su nota de suicidio decía: [23]
Lamento haber perdido la confianza que muchos de mis amigos y colegas han depositado en mí y en mi trabajo.
En la biografía de Bedson, Munk's Roll , publicada por el Royal College of Physicians , el virólogo Peter Wildy y Sir Gordon Wolstenholme escribieron: [24]
Los periodistas lanzaron un esfuerzo incesante para echarle la culpa a él y a su personal por una violación de la técnica, y los funcionarios sindicales despertaron temores en el público al confundir los problemas con los que entonces surgían de la manipulación genética. Acosado como el "villano" elegido de la tragedia, la personalidad normalmente estable de Henry Bedson se derrumbó y se quitó la vida. Se podría decir que fue víctima de su propia escrupulosidad y de su extremo sentido de responsabilidad.
Un panel dirigido por el microbiólogo RA Shooter , [2] y compuesto por Christopher Booth , Sir David Evans , JR McDonald, David Tyrrell y Sir Robert Williams , con observadores de la Organización Mundial de la Salud (OMS) llevó a cabo una investigación oficial del gobierno sobre la muerte de Parker. , El Ejecutivo de Salud y Seguridad y el Congreso de Sindicatos . [2]
El informe de la investigación señaló que Bedson no había informado a las autoridades sobre los cambios en su investigación que podrían haber afectado la seguridad. La investigación de Shooter descubrió que el Grupo Asesor de Patógenos Peligrosos había inspeccionado el laboratorio en dos ocasiones y cada vez recomendó que la investigación sobre la viruela continuara allí, a pesar de que las instalaciones del laboratorio estaban muy por debajo de las requeridas por la ley. Varios miembros del personal del laboratorio no habían recibido ninguna formación especial. Los inspectores de la OMS le dijeron a Bedson que las instalaciones físicas del laboratorio no cumplían con los estándares de la OMS, pero solo recomendaron algunos cambios en los procedimientos del laboratorio. Bedson engañó a la OMS sobre el volumen de trabajo manejado por el laboratorio, diciéndoles que había disminuido progresivamente desde 1973, cuando en realidad había aumentado sustancialmente cuando Bedson intentó terminar su trabajo antes de que cerrara el laboratorio. [26] Shooter también descubrió que, si bien Parker había sido vacunada, no lo había hecho lo suficientemente recientemente como para protegerla contra la viruela. [2] Un prólogo del Secretario de Estado de Servicios Sociales, Patrick Jenkin , señaló que la Universidad de Birmingham cuestionó las conclusiones del informe. [2]
El informe concluía que Parker había sido infectado por una cepa del virus de la viruela llamada Abid (llamada así por el niño paquistaní de tres años de quien se había aislado originalmente), que se estaba manipulando en el laboratorio de viruela del 24 al 25 de julio de 1978. Encontró que no había "ninguna duda" de que Parker había sido infectada en su lugar de trabajo, [21] e identificó tres posibles formas en que esto podría haber ocurrido: transmisión por corriente aérea; Contacto personal; o contacto con aparatos contaminados. [21] El informe favoreció la transmisión por corriente de aire y concluyó que el virus podría haber viajado en corrientes de aire por un conducto de servicio desde el laboratorio de abajo hasta una habitación en el Departamento de Anatomía que se usaba para llamadas telefónicas. El 25 de julio, Parker pasó allí mucho más tiempo del habitual encargando material fotográfico porque el ejercicio financiero estaba a punto de finalizar. [2]
Dado que el Informe Shooter potencialmente jugó un papel importante en el caso judicial contra la universidad por incumplimiento de la legislación de seguridad, [7] su publicación oficial se pospuso hasta que se conociera el resultado del juicio, y no se publicó hasta 1980.
Una vez publicado tuvo un impacto significativo. "El informe de Shooter fue debatido por el Parlamento" . [27] Nicolas Hawkes escribió, en 1979, que: [28]
El informe de Shooter fue filtrado a la prensa por Clive Jenkins, secretario general del sindicato al que pertenecía la señora Parker. El informe de Shooter es uno de los documentos más condenatorios jamás elaborado por una investigación oficial en Gran Bretaña.
El 1 de diciembre de 1978, el Ejecutivo de Salud y Seguridad anunció su intención de procesar a la universidad por incumplimiento de la legislación de seguridad. [14] El caso se conoció en octubre de 1979 en el Tribunal de Magistrados de Birmingham . [21]
Aunque se rastreó la fuente de infección, no se descubrió el modo ni la causa de transmisión. [14] [29] La evidencia presentada por varios expertos reconocidos internacionalmente, incluidos Kevin McCarthy, [30] Allan Watt Downie y Keith R. Dumbell , demostró que la transmisión aérea desde el laboratorio a la sala de teléfonos donde supuestamente Parker estaba infectado era altamente improbable. [31] [14] Los expertos calcularon que se necesitarían 53.700 litros (11.812 imp gal) de líquido viral para aspirar (es decir, en este contexto, eliminar mediante succión de líquido y células a través de una aguja [32] ) y Se necesitarían 20.000 años para que una partícula viajara hasta la sala del teléfono al ritmo al que se aspiraba el fluido. [31] Además, se descubrió que, aunque el Shooter Inquiry observó el mal estado del sellado de los conductos en el laboratorio, esto fue causado después del brote por ingenieros que fumigaron el laboratorio y los conductos. [14] La universidad fue declarada inocente de causar la muerte de Parker. [31]
En agosto de 1981, tras una reclamación formal por daños presentada por el sindicato Asociación de Personal Científico, Técnico y Directivo en 1979, el marido de Parker, Joseph, recibió 25.000 libras esterlinas en compensación. [7]
Aunque parece claro que la fuente de la infección de Parker fue el virus de la viruela cultivado en el laboratorio de la Facultad de Medicina de la Universidad de Birmingham, aún se desconoce cómo llegó a infectarse Parker. [33] [21] [34] [31] Las críticas de Shooter a los procedimientos del laboratorio desencadenaron cambios radicales en la forma en que se estudiaban los patógenos peligrosos en el Reino Unido, [28] [29] pero las conclusiones de la investigación sobre la transmisión del virus no han sido generalmente aceptado. El profesor Mark Pallen , que escribió un libro sobre el caso, [14] dice que la teoría de los conductos de aire "no fue realmente creída por nadie que la supiera". [21] Brian Escott-Cox QC, quien defendió con éxito a la universidad en el procesamiento posterior, dijo en 2018: [34]
Para mí estaba claro, incluso antes de que comenzara el caso, que íbamos a poder probar absolutamente más allá de toda duda, que la infección de viruela transmitida por el aire no puede tener lugar más que entre dos personas que están cara a cara, a menos de diez pulgadas de distancia. aparte. Lamentablemente, inevitablemente, una vez que se ha demostrado más allá de toda duda que la viruela no pudo haber escapado del laboratorio y haber ido a parar a Janet Parker, la inferencia abrumadora es que Janet Parker debe, de una forma u otra, haber llegado a la viruela. Cómo ocurrió eso, no lo sé, nunca lo sabremos, pero creo que a partir de esos hechos es una inferencia inevitable y nada más resiste realmente cualquier punto de vista de sentido común.
A la luz de este incidente, todas las reservas conocidas de viruela fueron destruidas o transferidas a uno de los dos laboratorios de referencia de la OMS que contaban con instalaciones BSL-4 : los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos y el Centro Estatal de Investigación de Virología. y Biotecnología VECTOR en Koltsovo , Rusia. [35]
En el momento del brote, la OMS estaba a punto de certificar que la viruela había sido erradicada en todo el mundo. [2] Finalmente lo hizo en 1980. [21]
