En los años 1980 y 1990, el Reino Unido sufrió un brote de encefalopatía espongiforme bovina (EEB, también conocida como "enfermedad de las vacas locas") y su variante humana equivalente, la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob (ECJv). Más de cuatro millones de cabezas de ganado fueron sacrificadas en un esfuerzo por contener el brote y 178 personas murieron tras contraer la ECJv por comer carne de vacuno infectada. El resultado fue una crisis política y de salud pública y se prohibió la exportación de carne de vacuno británica a numerosos países de todo el mundo, y algunas prohibiciones se mantuvieron vigentes hasta 2019. [1]
Se cree que el brote se originó a partir de la práctica de complementar la proteína del alimento para el ganado con harina de carne y huesos , para lo cual se utilizaron restos de otros animales. La EEB es una enfermedad que involucra proteínas mal plegadas infecciosas, conocidas como priones , en el sistema nervioso; los restos de un animal infectado podrían transmitir la enfermedad a los animales alimentados con esa dieta.
La encefalopatía espongiforme bovina (EEB) es una enfermedad neurodegenerativa del ganado causada por proteínas mal plegadas conocidas como priones . Los síntomas incluyen comportamiento anormal, dificultad para caminar, pérdida de peso y, finalmente, parálisis. [2] Las enfermedades priónicas como la EEB son universalmente fatales; el tiempo entre la infección y la aparición de los síntomas suele ser de cuatro a cinco años y el tiempo desde la aparición de los síntomas hasta la muerte suele ser de semanas a meses. [3]
La agricultura fue el sector líder de la economía británica hasta mediados del siglo XIX, cuando la derogación de las Leyes del Maíz condujo a una afluencia de alimentos importados y una consiguiente disminución de los estándares agrícolas. [ aclaración necesaria ] La dependencia de Gran Bretaña de las importaciones de alimentos (en parte también debido a un aumento de la población) la dejó estratégicamente vulnerable durante ambas guerras mundiales; después de la Segunda Guerra Mundial , adoptó políticas proteccionistas para reducir esta vulnerabilidad y sostener las áreas rurales, una dirección que se fortaleció en algunos aspectos después de que la entrada del país en 1973 al Espacio Económico Europeo proporcionara la Política Agrícola Común y un mercado de exportación más grande para los agricultores. [4]
En el momento del brote, la ganadería era el sector más grande de la agricultura británica, abarcando hasta el 38 por ciento de todo el producto agrícola del Reino Unido, y era capaz de satisfacer la gran mayoría de la demanda interna de carne de res y productos lácteos, [5] así como importantes exportaciones de carne de res y queso. [ cita requerida ] La industria ganadera había producido una raza de ganado lechero que tenía altos rendimientos de leche cuando se alimentaba con una dieta alta en proteínas. [6] Los alimentos derivados de fuentes animales, como la harina de carne y huesos (HCH), se habían utilizado desde principios del siglo XX y se descubrió que aumentaban los rendimientos de leche más que los derivados de fuentes no animales como la soja. [7] El hecho de que los rebaños lecheros fueran alimentados con dichos alimentos más que los rebaños de carne en última instancia resultó irrelevante, ya que la mayor parte de la carne de res británica provenía de ganado en rebaños lecheros. [ 8 ]
Se cree que el ganado británico se infectó en grandes cantidades en la década de 1980 a través del uso de MBM, que contenía los restos de otros animales. [9] Esto incluía los restos de ganado que puede haber desarrollado espontáneamente la enfermedad, así como ovejas infectadas con scrapie , una enfermedad similar en las ovejas, la inclusión de tejido cerebral y de la médula espinal en MBM aumentó la probabilidad de infección. [10]
Las primeras sospechas de EEB se dieron en una granja de Sussex en diciembre de 1984, [11] y el primer caso confirmado fue mediante una autopsia de una vaca de la misma granja en septiembre de 1985, aunque no se confirmó como tal hasta junio de 1987. [12]
En noviembre de 1987, el Ministerio de Agricultura británico aceptó que tenía una nueva enfermedad en sus manos. [13] [14] En 1989, los alimentos de alto riesgo como los despojos fueron prohibidos para el consumo humano y el temor generalizado a la carne de res llevó a muchos consumidores británicos a dejar de comprarla. [15]
Una base fundamental para las garantías del gobierno de que la carne de vacuno británica era segura era la creencia de que los productos cárnicos infectados con EEB no podrían infectar a otros animales. Esto se basaba en su experiencia con ovejas infectadas con scrapie, que habían demostrado ser incapaces de causar ninguna enfermedad en los seres humanos. [16] [17]
Sin embargo, los científicos que estudiaban la EEB ya estaban cuestionando esta suposición y, el 10 de mayo de 1990, se informó ampliamente que un gato siamés llamado Max se había infectado con EEB, proporcionando la primera confirmación fuera del laboratorio de que la EEB de hecho podía transmitirse entre especies a través del consumo de carne infectada. [18] A pesar de esto, el gobierno sostuvo que la carne de res británica era segura y, más tarde ese mes, el entonces Secretario de Estado de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales , John Gummer , apareció en televisión animando a su hija a comer una hamburguesa de carne de res, y declaró que la carne de res británica era "completamente segura". [19] Muchos más gatos desarrollarían la enfermedad, al igual que muchos otros animales, incluido al menos un tigre en un zoológico del Reino Unido. [20]
Los casos de la enfermedad en el ganado siguieron aumentando a pesar de las prohibiciones de alimentar a las vacas con vísceras, y alcanzaron un máximo de 100.000 casos confirmados en 1992-1993. En un intento de detener la propagación de la enfermedad, se sacrificó un total de 4,4 millones de cabezas de ganado durante el brote. [15]
A finales de 1994, varias personas comenzaron a mostrar síntomas de una enfermedad neurológica similar a la ECJ, un trastorno mortal que se produce de forma natural en un pequeño porcentaje de personas, aunque normalmente sólo en etapas más avanzadas de la vida. Esta nueva forma de la enfermedad se identificaría más adelante como la ECJ variante (vECJ), que se produce principalmente en personas más jóvenes y es causada por el consumo de carne infectada con EEB. [22] La primera muerte conocida por vECJ se produjo el 21 de mayo de 1995, cuando Stephen Churchill, de 19 años, murió [23] [24] aunque el gobierno del Reino Unido siguió haciendo hincapié en la seguridad de la carne de vacuno británica y, en septiembre de 1995, concluyó que no había "pruebas suficientes" para vincular la EEB y la vECJ. [25] No fue hasta el 20 de marzo de 1996 que Stephen Dorrell , el Secretario de Estado de Sanidad, anunció que la vECJ estaba relacionada con el consumo de carne infectada con EEB. [26]
178 personas (la última en 2016) contraerían la enfermedad y morirían a causa de ella. [27]
Cuando se detectó la EEB, Estados Unidos prohibió la importación de ganado británico en 1989 y se sacrificaron 499 vacas que habían sido importadas recientemente del Reino Unido. Estados Unidos sacrificó otras 116 vacas británicas en 1996. [28]
Entre diciembre de 1997 y noviembre de 1999, el gobierno británico prohibió la venta de carne de vacuno con hueso . [29]
Una semana después del anuncio de Dorrell, el 27 de marzo de 1996, la Unión Europea (UE) impuso una prohibición mundial a las exportaciones de carne de vacuno británica. [29] La prohibición duró 10 años y se levantó el 1 de mayo de 2006, aunque se mantuvieron las restricciones sobre la carne de vacuno británica que contenía material vertebral y la carne de vacuno vendida con hueso. [30] La prohibición provocó disputas comerciales entre el Reino Unido y otros estados de la UE, apodadas por los medios de comunicación como una "Guerra de la carne de vacuno". [31] Francia siguió imponiendo una prohibición a la carne de vacuno británica de forma ilegal mucho después de que el Tribunal de Justicia Europeo le hubiera ordenado levantar su bloqueo, aunque nunca ha pagado ninguna multa por hacerlo. [32]
Durante el punto álgido de la crisis, así como después de que los casos empezaron a disminuir, el gobierno del Reino Unido fue criticado por su respuesta, y en particular por lo lento que fue en reconocer el problema, informar al público y tomar medidas para lidiar con el brote. [33]
El 22 de diciembre de 1997 se anunció una investigación en el parlamento para investigar la historia del brote y las medidas adoptadas en respuesta. La investigación fue realizada por un comité formado por Lord Phillips de Worth Matravers , June Bridgeman y Malcolm Ferguson-Smith . Presentó su informe en octubre de 2000, y el informe fue publicado íntegramente por Nick Brown , el secretario de agricultura en ese momento. [33] El informe de la investigación criticaba al gobierno, al Ministerio de Agricultura, Pesca y Alimentación y al Director Médico Sir Donald Acheson . [34]
El brote original de vCJD sólo afectó a personas con una composición genética particular; aquellos que eran homocigotos para metionina en el codón PRNP 129 polimorfismo metionina / valina . Estudios de enfermedades similares en otras partes del mundo han demostrado que las personas homocigotas para metionina tienden a enfermarse relativamente rápido en una primera ola, mientras que las personas heterocigotas para metionina-valina y homocigotas para valina pueden infectarse pero permanecer asintomáticas durante años o incluso décadas. [35] Esto ha llevado a algunos investigadores, incluido Graham Jackson del University College de Londres, a advertir que podría haber una segunda ola de infecciones por vCJD años después. [35] [36]
En 2016, se identificó el primer caso de vCJD con heterocigosidad en el codón 129. [37]