La foca barbuda ( Erignathus barbatus ), también llamada foca de aleta cuadrada , es un pinnípedo de tamaño mediano que se encuentra en el océano Ártico y sus alrededores . [3] Recibe su nombre genérico de dos palabras griegas ( eri y gnathos ) que hacen referencia a su mandíbula pesada. La otra parte de su nombre linneano significa barbudo y se refiere a su rasgo más característico, los bigotes conspicuos y muy abundantes. Cuando están secos, estos bigotes se rizan muy elegantemente, [3] lo que le da a la foca barbuda un aspecto "descuidado". [ cita requerida ]
Las focas barbudas son los fócidos más grandes del norte. Se ha descubierto que pueden llegar a pesar hasta 300 kg (660 lb), siendo las hembras las más grandes. Sin embargo, los machos y las hembras de focas barbudas no son muy dimórficos . [3]
La foca barbuda, el único miembro del género Erignathus , es única en el sentido de que es un intermedio. Las focas barbudas pertenecen a la familia Phocidae , que contiene dos subfamilias: Phocinae y Monachinae . La foca barbuda posee características de ambas subfamilias. [3]
Los fósiles descritos por primera vez en 2002 indican que, durante la época del Pleistoceno , las focas barbudas habitaban lugares tan al sur como Carolina del Sur . [4]
Las características distintivas de esta foca sin orejas incluyen aletas delanteras cuadradas y cerdas gruesas en su hocico. Los adultos son de color marrón grisáceo, más oscuros en la espalda; rara vez con algunas manchas tenues en la espalda o manchas oscuras en los costados. Ocasionalmente, la cara y el cuello son de color marrón rojizo. Las crías de foca barbuda nacen con un pelaje natal de color marrón grisáceo con manchas blancas dispersas en la espalda y la cabeza. La foca barbuda es única en la subfamilia Phocinae al tener dos pares de pezones , una característica que comparte con las focas monje .
Las focas barbudas alcanzan aproximadamente de 2,1 a 2,7 m (6,9 a 8,9 pies) de longitud desde la nariz hasta la cola y de 200 a 430 kg (441 a 948 libras) de peso. [5] La foca hembra es más grande que el macho, lo que significa que son sexualmente dimórficas .
Las focas barbudas, junto con las focas anilladas , son una fuente importante de alimento para los osos polares . [6] También son una fuente importante de alimento para los inuit de la costa ártica . El nombre en lengua inuit para la foca es ugjuk [7] [8] (plural: ugjuit ) u oogrook u oogruk . Los inuit preferían la foca anillada como alimento y luz; comían la carne y quemaban la grasa en el kudlik (lámpara de piedra). La piel de la foca barbuda es más dura que la de la foca normal y se utilizaba para hacer zapatos, látigos, arneses para trineos tirados por perros , para cubrir un barco con estructura de madera, el Umiak , y para construir tiendas de campaña de verano conocidas como tupiq . [9]
El contenido de grasa corporal de una foca barbuda es de aproximadamente el 25 al 40 %. [10]
Las focas barbudas viven en las regiones árticas y subárticas . En la región del Pacífico, se extienden desde el mar de Chukchi en el Ártico, hacia el sur hasta el mar de Bering [11] , donde se extienden desde la bahía de Bristol en la costa de Alaska hasta el mar de Ojotsk en la costa rusa, [12] hasta la costa norte de Japón, pero sin incluirla. [12] En el océano Ártico , se encuentran a lo largo de las costas septentrionales de Rusia , Noruega , Canadá y Alaska , [12] incluido el archipiélago noruego de Svalbard [13] y el archipiélago ártico canadiense . [14] En el Atlántico, las focas barbudas se encuentran a lo largo de la costa norte de Islandia , las costas este y oeste de Groenlandia y el continente canadiense hasta el sur de Labrador . [15]
Aunque su área de distribución normalmente solo se extiende hasta las zonas subárticas, se han visto focas barbudas en Japón y China, así como muy al sur de su área de distribución en Alemania, Países Bajos, Reino Unido, Francia, España y Portugal. [12]
Las focas barbudas, que son principalmente bentónicas , se alimentan de una variedad de presas pequeñas que encuentran a lo largo del fondo del océano, incluidas almejas , calamares y peces . Sus bigotes sirven como sensores [16] en los sedimentos del fondo blando. Los adultos tienden a no bucear muy profundo, prefiriendo áreas costeras poco profundas de no más de 300 m (980 pies) de profundidad. Sin embargo, las crías de hasta un año de edad se aventurarán mucho más profundo, buceando hasta 450 m (1480 pies). En un estudio realizado durante los meses de verano, se descubrió que las focas se alimentan de invertebrados como anémonas , pepinos de mar y gusanos poliquetos . [14] El mismo estudio encontró que los esculpinos y el bacalao del Ártico constituían la mayor parte de su dieta de verano. También se descubrió que los esculpinos eran el pez más grande consumido por las focas. Las focas barbudas son capaces de cazar peces pelágicos y demersales además de sus presas bentónicas. [17]
Las focas barbudas dan a luz en primavera. En el Ártico canadiense , las crías de focas se producen en mayo. [9] En Svalbard, las focas barbudas alcanzan la madurez sexual a los 5 o 6 años de edad. [18] Más al sur, en Alaska , la mayoría de las crías nacen a finales de abril. [ aclaración necesaria ] Las crías nacen en pequeños témpanos de hielo a la deriva en aguas poco profundas, por lo general pesan alrededor de 30-40 kg (66-88 lb). Entran al agua sólo horas después de nacer, y rápidamente se convierten en buceadores competentes. Las madres cuidan a las crías durante 18-24 días, tiempo durante el cual las crías crecen a un ritmo medio de 3,3 kg (7,3 lb) al día. Durante este tiempo, las crías consumen un promedio de 8 L (1,8 gal imp; 2,1 gal EE.UU.) de leche al día. Cuando son destetadas, las crías han crecido a unos 100 kg (220 lb).
Justo antes de que las crías sean destetadas, se produce un nuevo ciclo de apareamiento. Las hembras ovulan al final de su período de lactancia, pero permanecen cerca de sus crías, listas para defenderlas si es necesario. Durante la época de apareamiento, las focas macho "cantan", emitiendo un sonido prolongado y gorjeante que termina en una especie de gemido o suspiro. Este sonido puede atraer a las hembras, o puede ser utilizado por los machos para anunciar su territorio o su disposición para la reproducción. Los machos ocupan las mismas áreas de un año al siguiente. [19]
Al igual que muchos mamíferos del Ártico, las focas barbudas emplean una estrategia reproductiva conocida como implantación retardada . Esto significa que el blastocisto no se implanta hasta dos meses después de la fertilización, y la implantación suele producirse en julio. Por lo tanto, el período total de gestación de la foca es de alrededor de once meses, aunque su período de gestación activa es de nueve meses. [20]
Entre los depredadores naturales de las focas barbudas se encuentran los osos polares, que dependen de ellas como fuente principal de alimento. [21] Las orcas también se alimentan de ellas, a veces volcando témpanos de hielo para alcanzarlas. Las morsas también se comen a estas focas, principalmente a sus crías, pero esta depredación es poco frecuente. [22]
Se cree que las focas barbudas viven hasta 31 años. [23]
Las vocalizaciones que emite la foca barbuda son muy singulares, posiblemente porque su tráquea es diferente a la de otros fócidos del Pacífico norte . La mayoría de los anillos de la tráquea están incompletos y solo una membrana une los dos extremos. [24]
Los sonidos de la foca barbuda suelen consistir en un trino largo y oscilante que dura un minuto o más, seguido de un gemido corto y profundo. Este "canto" suele repetirse con frecuencia. [24] La cantidad de tipos de llamada dentro de una población puede variar geográficamente: se encuentran cuatro tipos en Svalbard y once en el Ártico occidental canadiense. Los sonidos más frecuentes son los trinos, los gemidos y los barridos. Un barrido puede compararse con un trino corto. [25]
Las focas barbudas producen trinos característicos desde finales de marzo hasta finales de junio, con una disminución de la ritmicidad a finales de mayo y junio. Esta cronología coincide con su temporada de cría y cría, que es de abril a mayo. La naturaleza repetitiva y transmisible de los trinos de las focas barbudas lleva a los investigadores a creer que los utilizan para comunicarse, probablemente durante el cortejo y la cría. [26] Los machos utilizan estos sonidos para establecer territorios de apareamiento y comunicar su estado físico, [25] pero es probable que las hembras también produzcan estos sonidos. [26]
Bajo el agua, los trinos de las focas barbudas se pueden escuchar a una distancia de más de 30 km (19 mi), y algunos tipos de sonidos viajan más lejos que otros. Esto hace posible que un animal se comunique con otro animal que se encuentra lejos, aunque se produce una degradación acústica a medida que el sonido pasa a través del entorno. Una foca debe producir un trino con una presión sonora de al menos 100 dB a 1 m para que el sonido se propague a 30 km, lo que significa que las focas barbudas probablemente puedan producir sonidos a este nivel. [26]
El 28 de marzo de 2008, el Servicio Nacional de Pesca Marina de los Estados Unidos inició una revisión de estado [27] bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción (ESA) para determinar si se justifica la inclusión de esta especie en la ESA. Todas las focas barbudas están protegidas por la Ley de Protección de Mamíferos Marinos y la UICN determinó que están clasificadas como una "preocupación menor" para la extinción. [2] Esta clasificación se determinó debido a varios factores, incluidos la distribución generalizada, el tamaño estable de la población y los recursos de presas alternas. La NOAA determinó que los factores que influyen en cualquier cambio en el estado de conservación de la foca barbuda pueden incluir: pérdida de hielo marino por el cambio climático, captura incidental de artes de pesca comercial y caza. [28] Sus principales depredadores incluyen osos polares ; sin embargo, generalmente las crías alrededor de los 2 años son atacadas dentro de las guaridas de parto, dejando a los juveniles mayores y adultos comúnmente ilesos. [29] Debido al cambio climático, factores como la pérdida de hielo marino y la disminución de la población de presas pueden tener consecuencias negativas para la población de focas barbudas en el futuro. Por lo tanto, el seguimiento de la especie, así como las influencias de la actividad humana, serán vitales para garantizar su estabilidad.
Existen dos subespecies reconocidas de esta foca: [1]
Si bien la validez de estas subespecies ha sido cuestionada y aún no está respaldada por ningún dato molecular, [4] el análisis de los llamados de los animales indica una diferenciación entre diferentes poblaciones. [30]
Se han descubierto fósiles de focas barbudas que datan del Pleistoceno temprano y medio . Estos fósiles tempranos se encontraron en regiones del norte como Inglaterra, Alaska y Suecia, así como en el Mar del Norte y el Mar de Champlain . [31]
Las focas barbudas, como todas las focas verdaderas, pertenecen a la familia Phocidae, que es una de las tres familias del clado Pinnipedia, junto con Otariidae y Odobenidae . Se cree que los pinnípedos se originaron hace entre 27 y 25 millones de años durante el período Oligoceno tardío . Una hipótesis para la evolución de los pinnípedos es que los pinnípedos son un grupo difilético y que los otáridos y odobénidos están más estrechamente relacionados con los osos, y los fócidos están más estrechamente relacionados con los mustélidos como las comadrejas. Otra hipótesis sugiere que los pinnípedos son un grupo monofilético que desciende de un solo ancestro. Esto ha sido más respaldado por el análisis filogenético que la hipótesis difiléctica. Uno de estos estudios sugiere que los fócidos son taxones hermanos del ancestro común de los otáridos y los odobénidos. [31]
Las focas barbudas pertenecen a la subfamilia Phocinae (focas del hemisferio norte). Phocinae se puede dividir en tres clados: Erignathini (focas barbudas), Cystophorini (focas encapuchadas) y Phocini (todos los géneros restantes). Las focas barbudas son los taxones hermanos del ancestro común de Cystophorini y Phocini. [32]
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