La Batalla del Golfo de Vella (ベラ湾夜戦, Berawan yasen ) fue una batalla naval de la campaña del Pacífico de la Segunda Guerra Mundial que se libró en la noche del 6 al 7 de agosto de 1943 en el Golfo de Vella entre Vella Lavella y Kolombangara en las Islas Salomón del suroeste. Pacífico.
Este compromiso fue la primera vez que a los destructores estadounidenses se les permitió operar independientemente de la fuerza de cruceros estadounidense durante la campaña del Pacífico.
En la batalla, seis destructores estadounidenses tuvieron información de que un grupo japonés llegaría al golfo de Vella esa noche y los acecharon. Se enfrentaron a cuatro destructores japoneses y tres cruceros que intentaban reforzar a las tropas japonesas en Kolombangara. Los buques de guerra estadounidenses pusieron una isla con montañas a sus espaldas, porque los japoneses no podían distinguir los barcos de la isla debido a la mala calidad de su radar. Luego, el grupo cerró la fuerza japonesa sin ser detectado con la ayuda del radar, giró de costado en línea y disparó una salva completa de torpedos. Al mismo tiempo, abrieron fuego con los cañones principales, recargaron los torpedos y continuaron disparando. Hundieron tres destructores japoneses, dañaron dos cruceros y mataron a unos 3.100 marineros japoneses. Los barcos estadounidenses no recibieron ni una sola bala.
Después de su victoria en la batalla de Kolombangara el 13 de julio de 1943, los japoneses habían establecido una poderosa guarnición de 12.400 personas alrededor de Vila, en el extremo sur de Kolombangara, en un intento de bloquear nuevos viajes de isla en isla por parte de las fuerzas estadounidenses, que habían tomado Guadalcanal el año anterior. como parte de la Operación Cartwheel . [1] Vila era el puerto principal de Kolombangara, y se abastecía por la noche mediante rápidos recorridos de transporte de destructores que los estadounidenses llamaban " Tokyo Express ". Se completaron tres envíos de suministro: el 19 de julio, el 29 de julio y el 1 de agosto. [2]
Durante el recorrido final, el 1 de agosto, una fuerza de 15 lanchas PT estadounidenses lanzaron un ataque fallido, disparando entre 26 y 30 torpedos. Cuatro destructores japoneses respondieron, y en la batalla que siguió, el PT-109 , capitaneado por el teniente John F. Kennedy , más tarde presidente de los Estados Unidos, fue embestido y hundido por Amagiri . [2] [3] El 5 de agosto, los estadounidenses se dirigían hacia el aeródromo controlado por los japoneses en Munda en Nueva Georgia , justo al sur de Kolombangara, y los japoneses decidieron enviar un cuarto transporte a Vila con refuerzos. [4]
En la noche del 6 de agosto, la Armada Imperial Japonesa envió una fuerza de cuatro destructores al mando del Capitán Kaju Sugiura : 2 de clase Kagero : Hagikaze , Arashi y 2 de clase Shiratsuyu : Kawakaze de la propia División de Destructores 4 de Sugiara y Shigure del Capitán Tameichi Hara '. s División de Destructores 27: transportaba alrededor de 950 soldados y sus suministros. [5] El aeródromo japonés de Munda, cuyo refuerzo se asignó a la fuerza de Vila, estaba a punto de ser capturado; en realidad cayó más tarde ese día . Los comandantes imperiales japoneses esperaban que Vila se convirtiera en el centro de su próxima línea de defensa. El plan operativo japonés especificaba la misma ruta de aproximación a través del golfo de Vella que los tres transportes exitosos anteriores, a pesar de las objeciones de Hara, quien argumentó que repetir operaciones anteriores estaba cortejando el desastre. [6]
El Grupo de Trabajo 31.2 (TG 31.2) de la Armada de los EE. UU., formado por seis destructores ( USS Dunlap , Craven , Maury , Lang , Sterett y Stack) , comandados por el comandante Frederick Moosbrugger , habiendo sido advertido de la operación japonesa, fue enviado para interceptar la fuerza japonesa. [7] La moral de las tripulaciones de Moosbrugger se vio impulsada por la comprensión de que por fin estarían libres de la doctrina de combate que les exigía permanecer cerca de los cruceros; Esa noche, podrían aplicar sus propias tácticas. [8]
Los barcos estadounidenses hicieron contacto por radar con la fuerza japonesa a las 23:33 del 6 de agosto. El plan de batalla de Moosbrugger dividió sus fuerzas en dos divisiones. La propia División de Destructores 12 de Moosbrugger ( Dunlap , Craven y Maury ), cuyos barcos conservaban sus baterías de torpedos completas de antes de la guerra, iba a lanzar un ataque sorpresa con torpedos desde la sombra de Kolombangara. Mientras tanto, la División de Destructores 15 del comandante Roger Simpson ( Lang , Sterett y Stack ), cuyos barcos habían cambiado algunos de sus tubos de torpedos por cañones adicionales de 40 mm, [2] debía cubrir la división de Moosburger desde una posición de vigilancia, girando para cruzar el rumbo del enemigo. . La idea era que cualquier intento de los japoneses de convertirse en el ataque con torpedos de la primera división expondría sus andanadas al ataque con torpedos de la segunda división. [9]
Luego, las dos divisiones podrían cambiar de roles si fuera necesario repetir el ataque con torpedos, o alternar roles si se encontraran barcazas, lo que podría solucionarse con los cañones adicionales de la segunda división si fuera necesario. [2] Habiendo aprendido las duras lecciones del combate naval nocturno después de la Batalla de Kolombangara, la Batalla del Golfo de Kula , [10] y una escaramuza previa de barcos PT, y habiendo finalmente abordado los problemas técnicos que habían plagado a sus torpedos Mark 15 desde Al comienzo de la guerra, los destructores estadounidenses no revelaron su posición con disparos hasta que sus torpedos comenzaron a alcanzar sus objetivos. [2]
Dunlap , Craven y Maury dispararon un total de 24 torpedos [11] en el espacio de 63 segundos antes de girar a estribor y retirarse a gran velocidad, utilizando la isla montañosa al este para ayudar a camuflar sus movimientos. Los estadounidenses actuaban bajo el supuesto de que los japoneses no tenían nada que igualara su nuevo radar centimétrico SG ; sabían que sus radares de banda métrica más antiguos no podían diferenciar entre los barcos de superficie y la isla y suponían que los radares japoneses no eran mejores. Al final, ninguno de los barcos japoneses presentes tenía radar, y la masa inminente de la isla sirvió para ocultar a los barcos estadounidenses de la observación visual. [12] Lang , Sterett y Stack giraron a babor para cruzar la T de su oponente y abrieron fuego tan pronto como los torpedos comenzaron a detonar. Los cuatro destructores japoneses fueron alcanzados por torpedos estadounidenses. Hagikaze , Arashi y Kawakaze estallaron en llamas y se hundieron inmediatamente o fueron hundidos rápidamente por disparos navales. El torpedo que golpeó a Shigure fue un fracaso que pasó a través de su timón sin detonar, permitiéndole escapar hacia la oscuridad. Shigure disparó ocho torpedos mientras se retiraba de la escena, todos los cuales fallaron en sus objetivos. [13]
Muchos de los soldados y marineros japoneses que quedaron flotando en el agua después de que sus barcos se hundieron se negaron a ser rescatados por los barcos estadounidenses. Un total de 685 soldados japoneses murieron, [14] la mayoría por ahogamiento. Además, se perdieron 356 marineros en Hagikaze y Arashi (178 en cada uno) y 169 en Kawakaze . [15] [16] [17] Un pequeño grupo de 300 supervivientes llegó a Vella Lavella. [18] Posteriormente fueron trasladados a Kolombangara. Durante esta batalla, ningún barco estadounidense fue alcanzado, y la única víctima fue una lesión por aplastamiento de un cargador de armas causada por un accidente. [19]
La batalla, que tuvo lugar menos de un mes después de la acción nocturna en la Batalla de Kolombangara, fue la primera vez que los japoneses fueron derrotados en una acción nocturna de destructores. [7] Los seis destructores habían logrado lo que un escuadrón de 15 PT estadounidenses no pudo poco antes: hundir el Tokyo Express con torpedos sin pérdidas de la marina estadounidense o amiga. El Imperio de Japón ya no pudo abastecer a su guarnición en Kolombangara, y los aliados la evitaron y desembarcaron en Vella Lavella, al oeste, el 15 de agosto. El ejército japonés pronto abandonó Kolombangara y completó su retirada a principios de octubre. [20]
Dos de los capitanes de destructores estadounidenses, los tenientes comandantes Clifton Iverson ( Dunlap ) y Frank Gardner Gould ( Sterett ), recibieron más tarde la Cruz Naval por sus acciones durante la batalla. [21] [22]
El portaaviones de escolta USS Vella Gulf (CVE-111) , en servicio de 1945 a 1946, y el crucero de misiles guiados clase Ticonderoga USS Vella Gulf (CG-72) , en servicio de 1993 a 2022, fueron nombrados para esta batalla. . [23] [24]
