La Batalla de Great Bridge se libró el 9 de diciembre de 1775 en el área de Great Bridge, Virginia , a principios de la Guerra Revolucionaria Americana . La victoria de las fuerzas de la milicia colonial de Virginia provocó la salida del gobernador real Lord Dunmore y cualquier vestigio restante del poder británico sobre la colonia de Virginia durante los primeros días del conflicto.
Tras las crecientes tensiones políticas y militares a principios de 1775, tanto Dunmore como los líderes rebeldes coloniales reclutaron tropas y participaron en una lucha por los suministros militares disponibles. La lucha finalmente se centró en Norfolk , donde Dunmore se había refugiado a bordo de un barco de la Royal Navy . Las fuerzas de Dunmore habían fortificado un lado de un río crítico que cruzaba al sur de Norfolk en Great Bridge , mientras que las fuerzas rebeldes habían ocupado el otro lado. En un intento de disolver la reunión rebelde, Dunmore ordenó un ataque a través del puente, que fue rechazado decisivamente. El coronel William Woodford , comandante de la milicia de Virginia en la batalla, la describió como "un segundo asunto de Bunker's Hill ". [2]
Poco después, Norfolk, en ese momento un centro leal , fue abandonada por Dunmore y los conservadores, quienes huyeron a barcos de la marina en el puerto. Norfolk, ocupada por los rebeldes, fue destruida el 1 de enero de 1776 en una acción iniciada por Dunmore y completada por las fuerzas rebeldes.
Las tensiones en la colonia británica de Virginia aumentaron en abril de 1775, aproximadamente al mismo tiempo que estallaron las hostilidades de la Guerra Revolucionaria Americana en la Bahía de la Provincia de Massachusetts con las Batallas de Lexington y Concord . John Murray, cuarto conde de Dunmore , gobernador real de Virginia , había destituido a la asamblea legislativa colonial, la Cámara de los Burgueses , que luego estableció una asamblea provisional en las Convenciones de Virginia . Los burgueses autorizaron a las milicias existentes y recién formadas a armarse, lo que llevó a una lucha por el control de los suministros militares de la colonia. Bajo órdenes de Lord Dunmore, las fuerzas británicas retiraron la pólvora del almacén colonial en la capital de Williamsburg , provocando un enfrentamiento entre las fuerzas reales y la milicia. [6] Aunque el incidente se resolvió sin violencia, Dunmore, temiendo por su seguridad personal, abandonó Williamsburg en junio de 1775 y colocó a su familia a bordo de un barco de la Royal Navy . [7] Una pequeña flota británica tomó forma entonces en Norfolk , una ciudad portuaria cuyos comerciantes tenían importantes tendencias leales (conservadoras) . La amenaza planteada por la flota británica también puede haber contribuido a minimizar la actividad Whig en la ciudad. [8]
Los incidentes continuaron entre los rebeldes por un lado y los leales (conservadores) por el otro hasta octubre, cuando Dunmore había adquirido suficiente apoyo militar para comenzar las operaciones contra los colonos rebeldes. El general Thomas Gage , comandante en jefe británico para América del Norte, había ordenado que pequeños destacamentos del 14º Regimiento de Infantería se dirigieran a Virginia en respuesta a las peticiones de ayuda militar de Dunmore. Estas tropas comenzaron a atacar los condados circundantes en busca de suministros militares rebeldes el 12 de octubre. Esta actividad continuó hasta finales de octubre, cuando un pequeño barco británico encalló y fue capturado por los rebeldes durante una escaramuza cerca de Hampton . Los barcos de la Armada enviados para castigar a la gente del pueblo fueron rechazados por la milicia colonial en un breve tiroteo que resultó en la muerte y captura de varios marineros. [9] Dunmore reaccionó a este evento emitiendo una proclamación el 7 de noviembre en la que declaró la ley marcial y ofreció emancipar a los esclavos colonos en Virginia dispuestos a servir en el ejército británico . La proclamación alarmó tanto a los esclavistas rebeldes como a los leales, preocupados por la idea de ex esclavos armados y la posible pérdida de sus propiedades. [10] Sin embargo, Dunmore pudo reclutar suficientes esclavos para formar el Regimiento Etíope , además de formar una compañía de conservadores a la que llamó Regimiento Leal de Virginia de la Reina (más tarde absorbido por los Queen's Rangers en 1776). Estas fuerzas locales complementaron las dos compañías del 14th Foot , y además de las fuerzas navales, que eran la única presencia militar británica en la colonia. [11] Esta exitosa campaña de reclutamiento llevó a Dunmore a escribir el 30 de noviembre de 1775 que pronto podría "reducir esta colonia a un sentido adecuado de su deber". [12]
Lord Dunmore, a su llegada a Norfolk, había ordenado la fortificación del puente que cruza el brazo sur del río Elizabeth , a unas 9 millas (14 km) al sur de Norfolk en el pueblo de Great Bridge . El puente formaba un punto de defensa natural ya que estaba en la única carretera que conducía al sur desde Norfolk hacia Carolina del Norte , estaba bordeado a ambos lados por el Great Dismal Swamp y el acceso al puente en ambos lados era a través de calzadas estrechas . Dunmore envió a 25 hombres del 14th Foot al puente, donde erigieron una pequeña empalizada que llamaron Fort Murray en el lado de Norfolk del puente. [13] También quitaron los tablones del puente para dificultar su cruce. El fuerte estaba armado con dos cañones y varios cañones giratorios más pequeños. Los hombres del 14.º fueron aumentados con pequeñas compañías de los regimientos etíope y de la reina, lo que elevó el tamaño de la guarnición a entre 40 y 80 hombres. [11]
En respuesta a la proclamación de Dunmore, la asamblea de Virginia ordenó a sus tropas de la milicia marchar sobre Norfolk. William Woodford , el coronel que dirigía el 2.º Regimiento de Virginia , avanzó hacia el puente con su regimiento de 400 y unos 100 fusileros de los Culpeper Minutemen . El 2 de diciembre llegaron al puente y establecieron un campamento al otro lado del puente desde el fuerte británico. A su llegada, los británicos se propusieron destruir edificios cerca del fuerte para asegurar un campo de tiro despejado. Al principio, Woodford no estaba dispuesto a asaltar la posición británica, pensando que carecía de suficientes cañones para superar una estimación demasiado generosa de la fuerza de la guarnición. [11] Por lo tanto, comenzó a afianzar su posición, mientras llegaban cada vez más compañías de milicias de los condados circundantes y de Carolina del Norte. Finalmente llegaron algunos cañones con un contingente de hombres de Carolina del Norte, pero fueron inútiles porque carecían de soportes y carros. Woodford también se preocupó cuando escuchó rumores de que un gran número de montañeses escoceses se habían unido a las fuerzas de Dunmore. Los rumores eran en parte ciertos: los montañeses eran en realidad 120 familias, pero pocos de los hombres eran hábiles con las armas. [14] Para el 8 de diciembre, la fuerza en el campamento de la milicia había aumentado a casi 900, con más de 700 aptos para el servicio. [15]
Dunmore se enteró de que la milicia colonial había adquirido cañones, pero no sabía que eran inoperables. Preocupado por la seguridad de la guarnición, decidió que era necesario atacar su posición. Su plan requería un ataque de distracción por parte de las compañías etíopes de la guarnición en un lugar río abajo desde el puente para llamar la atención de la milicia, mientras que la guarnición, reforzada por tropas adicionales de Norfolk, atacaría a través del puente a primera hora de la mañana. [14]
La mejor inteligencia de Dunmore le había informado que las fuerzas rebeldes sumaban alrededor de 400. En la noche y la mañana del 8 y 9 de diciembre, el capitán Samuel Leslie dirigió refuerzos hasta Fort Murray, donde llegó alrededor de las 3:00 am. A su llegada, se enteró de que el destacamento etíope destinado a la desviación no se encontraba en el fuerte. Habían sido enviados en un despliegue de rutina a otro cruce cercano y Dunmore no había enviado órdenes que aseguraran su disponibilidad para la operación. Leslie decidió continuar con el ataque de todos modos. [15] Después de hacer descansar a sus tropas hasta poco antes del amanecer, envió hombres a reemplazar las tablas del puente. Una vez terminado esto, el capitán Charles Fordyce dirigió una compañía de 60 granaderos a través del puente. Se enfrentaron brevemente con centinelas de la milicia, dando la alarma en el campamento más allá de las trincheras. Luego, a los hombres de Fordyce se les unió una compañía de artilleros de la marina que habían sido traídos para operar la artillería de campaña para el ataque, mientras que las compañías conservadoras se dispusieron en el lado de Norfolk del puente. [dieciséis]
Al principio, el líder de la milicia en el campamento pensó que la escaramuza temprana era un típico saludo matutino y le prestó poca atención. Poco después de diana, la gravedad de la alarma se hizo evidente. Mientras el campo se movilizaba, una compañía de milicias compuesta por unas sesenta personas se preparaba para el avance británico detrás de los movimientos de tierra. Retuvieron cuidadosamente el fuego hasta que los granaderos, avanzando con las bayonetas caladas, estuvieron a 50 yardas (46 m), y luego desataron un torrente de fuego contra la columna británica. Fordyce, que encabezaba la columna, cayó en medio de una lluvia de disparos de mosquete a pocos pasos de los movimientos de tierra junto con muchos de los hombres de las primeras filas. El avance británico se disolvió mientras continuaba el fuego de mosquete de la milicia; Aproximadamente la mitad de las fuerzas de Fordyce murieron y muchos resultaron heridos. Los artilleros de la marina proporcionaron fuego de cobertura mientras se retiraban a través del puente, pero sus pequeños cañones no causaron impacto en los movimientos de tierra. [dieciséis]
Imagínese un fuerte parapeto construido a lo largo de una calzada, por el que sólo seis hombres podrían avanzar en paralelo; un gran pantano casi los rodeaba, detrás del cual había dos pequeños parapetos para flanquearnos en nuestro ataque a sus trincheras. Con estas desventajas, era imposible tener éxito.
—un oficial británico que describe la situación [15]
Para entonces, el coronel Woodford había organizado las fuerzas en el campamento rebelde y marcharon para enfrentarse a los británicos. Después de un insignificante intercambio de disparos de mosquete a larga distancia, Woodford envió a los fusileros de los Culpeper Minutemen hacia la izquierda. Desde esta posición, los fusileros, cuyas armas tenían un alcance mucho mayor que los mosquetes, comenzaron a disparar contra la posición británica al otro lado del puente. Los artilleros de la marina, con las únicas armas que los británicos tenían disponibles para enfrentarse a los fusileros a esa distancia, estaban ahora fuera de posición y también estaban amenazados por la gran fuerza de la milicia que se acercaba a los movimientos de tierra. Apuntaron sus armas y se retiraron a través del puente, y el capitán Leslie ordenó a sus hombres que se retiraran a Fort Murray . [2] En unos 25 minutos, el intento de Dunmore de detener la concentración rebelde cerca de Norfolk había sido rechazado enfáticamente. [17]
Tras una tregua para permitir a los británicos sacar a sus muertos y heridos, las fuerzas conservadoras se escabulleron durante la noche para regresar a Norfolk. El capitán Fordyce fue enterrado con todos los honores militares por los rebeldes cerca del lugar de la batalla. Las estimaciones de bajas iban desde el informe oficial de Dunmore de 62 muertos o heridos hasta el informe de un patriota fugitivo de que las pérdidas británicas ascendieron a 102, excluyendo las bajas de la milicia. [2] La única baja rebelde declarada fue un hombre con una herida leve en el pulgar. [3] El coronel William Woodford, informando sobre el servicio del 2.º Regimiento de Virginia en la batalla, escribió en una carta publicada en Purdie's Virginia Gazette , el 15 de diciembre de 1775: "Este fue un segundo asunto de Bunker's Hill, en miniatura; con esta diferencia , que mantuvimos nuestro puesto y sólo tuvimos un hombre herido en la mano". [18]
Las fuerzas de la milicia de Virginia fueron luego reforzadas con la llegada de tropas de Carolina del Norte al mando del coronel Robert Howe . Dunmore culpó a Leslie por su decisión de atacar sin el desvío que lo acompaña, aunque el resultado de la batalla puede no haber sido diferente incluso con el desvío, dada la disparidad en el tamaño de las fuerzas. [19] En los días siguientes, Dunmore y sus partidarios conservadores se refugiaron en barcos de la Royal Navy, y Norfolk fue ocupada por las fuerzas rebeldes victoriosas. [20] Sin embargo, el peligro que Dunmore representaba para la causa rebelde no había sido eliminado. El general George Washington , comandante en jefe del ejército continental y virginiano que conocía bien a Dunmore, escribió una carta a Charles Lee a finales de diciembre, advirtiéndole del peligro continuo a pesar de la huida de Dunmore a la marina. Le dijo a Lee que "si ese Hombre no es aplastado antes de la primavera, se convertirá en el enemigo más formidable que tiene Estados Unidos", y que "nada menos que privarlo de la vida o la libertad asegurará la paz en Virginia". [12]
Después de una serie de escaladas por la negativa de los rebeldes a permitir la entrega de provisiones a los barcos superpoblados, Dunmore y el comodoro Henry Pellow decidieron bombardear la ciudad. [20] El 1 de enero de 1776, Norfolk fue destruida en una acción iniciada por los barcos de la Royal Navy y sus grupos de desembarco, pero completada por tropas rebeldes que continuaron saqueando y quemando la antigua fortaleza conservadora. [21]
Lord Dunmore ocupó Portsmouth en febrero de 1776 y lo utilizó como base para operaciones de incursión hasta finales de marzo, cuando el general Charles Lee lo obligó a regresar a la flota. Después de nuevas operaciones de incursión en Chesapeake, Dunmore y la flota británica partieron hacia la ciudad de Nueva York en agosto de 1776. Dunmore nunca regresó a Virginia. [22]
El estado de Virginia colocó un marcador de carretera en 1934 cerca del lugar de la batalla. [23] En respuesta a las amenazas de construcción al campo de batalla, los ciudadanos locales se organizaron en 1999 para preservar el área. [24] En 2021, American Battlefield Trust y sus socios adquirieron y preservaron dos tercios de un acre del campo de batalla. [25]
