La batalla del río Washita (también llamada batalla del Washita o masacre de Washita [4] ) ocurrió el 27 de noviembre de 1868, cuando la 7.ª Caballería estadounidense del teniente coronel George Armstrong Custer atacó el campamento cheyenne del sur de Black Kettle en el río Washita (el actual Sitio Histórico Nacional del Campo de Batalla de Washita cerca de Cheyenne, Oklahoma ).
El campamento cheyenne era la banda más aislada de un importante campamento invernal a lo largo del río de numerosas bandas tribales de nativos americanos, que sumaban miles de personas. Las fuerzas de Custer atacaron la aldea porque los exploradores la habían encontrado al seguir el rastro de un grupo indígena que había atacado a los colonos blancos. Black Kettle y su gente habían estado en paz y buscaban la paz. Los soldados de Custer mataron a mujeres y niños además de guerreros, aunque también tomaron a muchos prisioneros para que sirvieran como rehenes y escudos humanos . El número de cheyennes muertos en el ataque ha sido objeto de controversia desde los primeros informes.
Después de que los cheyennes del sur y los arapaho firmaran el Tratado Medicine Lodge , se les exigió –según el texto final del tratado, tal como lo confirmó el Congreso– que se trasladaran al sur desde los actuales Kansas y Colorado a una nueva reserva en el Territorio Indio (la moderna Oklahoma). Sin embargo, el acuerdo oral real de las negociaciones del tratado había garantizado a los cheyennes sus tierras de caza tradicionales siempre que hubiera suficientes búfalos para justificar la caza, una estipulación crucial del tratado que se eliminó tácitamente en el proceso de ratificación posterior. Esto los obligó a renunciar a su territorio tradicional por uno con poca tierra cultivable y lejos de los búfalos , su principal fuente de carne y un centro de su cultura. [5] Meses de frágil paz sobrevivieron a las incursiones entre los indios kaw en guerra y los cheyennes del sur.
Pero en el verano de 1868, grupos de guerreros cheyennes del sur y sus aliados arapaho, kiowa , comanche , cheyennes del norte, brulé , oglala y pawnee atacaron asentamientos blancos en el oeste de Kansas, el sureste de Colorado y el noroeste de Texas. Entre estas incursiones se encontraban las que tuvieron lugar a lo largo de los ríos Solomon y Saline en Kansas, que comenzaron el 10 de agosto de 1868. Los guerreros mataron al menos a 15 colonos blancos, hirieron a otros y se informó de que violaron a algunas mujeres, además de tomar a otras cautivas para ser adoptadas por sus tribus.
En 1897, el representante de Kansas Horace L. Moore comentó en una reunión de la Sociedad Histórica del Estado de Kansas que "el total de pérdidas desde el 12 de septiembre de 1868 hasta el 9 de febrero de 1869, sin contar las bajas relacionadas con las operaciones militares, fue de 158 hombres asesinados, dieciséis heridos y cuarenta y uno escalpados. Tres exploradores fueron asesinados, catorce mujeres ultrajadas, un hombre fue capturado, cuatro mujeres y veinticuatro niños fueron secuestrados. Casi todas estas pérdidas ocurrieron en lo que entonces llamábamos el oeste de Kansas, aunque las islas Saline, Solomon y Republican no parecen estar tan lejos al oeste ahora". [6]
El 19 de agosto de 1868, el coronel Edward W. Wynkoop , agente indio para los cheyennes y arapaho en Fort Larned , Kansas, entrevistó a Little Rock, un jefe de la aldea cheyenne de Black Kettle . Little Rock contó lo que había aprendido sobre las incursiones a lo largo de los ríos Saline y Solomon. Según el relato de Little Rock, un grupo de guerra de unos 200 cheyennes de un campamento sobre las bifurcaciones de Walnut Creek partió del campamento con la intención de ir contra los pawnee. En cambio, atacaron asentamientos blancos a lo largo de los ríos Saline y Solomon. Algunos de los guerreros regresaron al campamento de Black Kettle. Little Rock se enteró por ellos de lo que sucedió. Little Rock identificó a los guerreros más responsables de las incursiones y acordó intentar que se los entregaran a las autoridades blancas. [7]
A principios de noviembre de 1868, el campamento de Black Kettle se unió a otros cheyennes del sur y otras bandas tribales en el río Washita, al que llamaron río Lodgepole, en honor a los pinos locales. [8] La aldea de Black Kettle era la más occidental de una serie de campamentos de invierno, de bandas cheyennes, arapaho, kiowa, comanches y kiowa-apache , que se extendían entre diez y quince millas a lo largo del río Washita. [9]
La aldea de Black Kettle se encontraba a varios kilómetros al oeste del resto de los campamentos [8] y estaba formada por unas 50 logias cheyennes, además de una o dos logias de visitantes arapaho y dos de visitantes lakota, con un total de unos 250 habitantes. [9] [10] Little Rock, el único jefe del consejo que había permanecido con Black Kettle desde la masacre de Sand Creek en 1864, vivía con su familia en la aldea. También incluía a las familias de Big Man, Wolf Looking Back, Clown, Cranky Man, Scabby Man, Half Leg, Bear Tongue y Roll Down. [10]
Río abajo del campamento de Black Kettle, el río Washita serpenteaba hacia el norte en un gran meandro. En su parte norte se encontraba el campamento arapaho de Little Raven , [11] [12] Big Mouth, Yellow Bear y Spotted Wolf, un total de aproximadamente 180 logias. [12] En la parte inferior del bucle había un gran campamento cheyenne del sur bajo Medicine Arrows . [11] Los seguidores de Little Robe, Sand Hill, Stone Calf, Old Little Wolf (Big Jake) y Black White Man formaban una gran aldea, y cerca había una aldea cheyenne más pequeña formada por los seguidores de Old Whirlwind. Estas dos aldeas cheyennes, que juntas comprendían aproximadamente 129 logias, estaban situadas a lo largo del meandro al sureste del campamento arapaho de Little Raven y al oeste de un pequeño campamento kiowa encabezado por Kicking Bird .
Los líderes kiowa Satanta , Lone Wolf y Black Eagle habían trasladado sus aldeas a la zona de Fort Cobb . Río abajo había otros campamentos de comanches y kiowa-apaches. [8] En total, un total de unos 6.000 nativos americanos estaban en campamentos de invierno a lo largo del curso superior del río Washita. [8] [9]
A mediados de noviembre, un grupo encabezado por Black Kettle y Little Robe de los cheyennes, y Big Mouth y Spotted Wolf de los arapaho, llegó a Fort Cobb para visitar al comerciante postal, William "Dutch Bill" Griffenstein. [13] La esposa de Griffenstein, Cheyenne Jennie, una cheyenne originaria del campamento de Black Kettle, había muerto alrededor del 10 de octubre . [14] Griffenstein había enviado mensajeros para informar a sus padres de su muerte, tal vez también enviando un mensaje para instar a Black Kettle a que fuera a hablar con el coronel (general de división Brevet) William B. Hazen sobre hacer la paz. [15] Los cuatro jefes se reunieron con Hazen el 20 de noviembre, y el capitán Henry Alvord de la Décima Caballería documentó las conversaciones. [ 13 ]
Black Kettle comenzó diciéndole a Hazen: "Los cheyennes, cuando están al sur del Arkansas , no desean regresar al lado norte porque temen problemas allí, pero continuamente se les dice que es mejor que vayan allí, ya que serán recompensados por hacerlo". [16] Hardoff señala que, según los términos del Tratado Medicine Lodge, la reserva cheyenne-arapaho tenía el río Arkansas como su límite norte. En abril de 1868, el ejército de los EE. UU. distribuyó provisiones de alimentos para los cheyennes y arapaho en Fort Larned y Fort Dodge, ambos al norte del Arkansas. El 9 de agosto de 1868, habían distribuido anualidades del tratado en forma de armas y municiones en Fort Larned en lugar de al sur del Arkansas. [17]
Black Kettle continuó preguntando si podría trasladar a su gente al sur, a Fort Cobb:
Los cheyennes no luchan en absoluto en este lado del Arkansas; no causan problemas en Texas, pero al norte del Arkansas casi siempre están en guerra. Hace poco, cuando estábamos al norte del Arkansas, algunos jóvenes cheyennes fueron atacados a tiros y entonces comenzó la lucha. Siempre he hecho lo mejor que he podido para mantener tranquilos a mis jóvenes, pero algunos no me escuchan, y desde que comenzó la lucha no he podido mantenerlos a todos en casa. Pero todos queremos la paz, y me encantaría trasladar a toda mi gente por aquí; así podría mantenerlos tranquilos cerca del campamento. Mi campamento está ahora en Washita, a 40 millas al este de Antelope Hills , y tengo allí alrededor de 180 cabañas. Hablo sólo por mi propia gente; no puedo hablar ni controlar a los cheyennes al norte del Arkansas. [16]
Big Mouth of the Arapaho habló a continuación, diciendo en parte:
Nunca hubiera vuelto a ir al norte de Arkansas, pero mi padre [el agente] me mandó llamar una y otra vez, diciendo que era el lugar para mi gente, y finalmente fui. Apenas habíamos llegado allí cuando empezaron los problemas. No quiero la guerra, y mi gente tampoco, pero aunque hemos regresado al sur de Arkansas, los soldados nos siguen y siguen luchando, y queremos que envíes tropas para impedir que estos soldados vengan contra nosotros. [16]
El 13 de octubre, el general William Tecumseh Sherman , comandante de la División Militar del Misuri, le había encomendado a Hazen que se ocupara de los nativos americanos que quisieran mantenerse al margen de la guerra. Las órdenes establecían que si el general Philip Sheridan tenía que invadir la reserva para perseguir a los nativos americanos hostiles, debía perdonar a los "bien dispuestos". Sherman recomendó que los nativos americanos no beligerantes acamparan cerca de Fort Cobb. Hazen sabía que Sheridan ya había declarado que los cheyennes y los arapajó eran "hostiles", lo que significaba que estaban sujetos a ataques del ejército estadounidense. [18] [19] Hazen les dijo a los cuatro jefes que no podía hacer las paces con ellos. Recomendó que no vinieran a Fort Cobb, ya que su presencia pondría en peligro la paz de los kiowas y los comanches que ya estaban acampados allí. [20] Les dijo:
Me han enviado aquí como jefe de paz; aquí todo es paz, pero al norte de Arkansas está el general Sheridan, el gran jefe de guerra, y yo no lo controlo; él tiene a todos los soldados que están luchando contra los arapahoes y los cheyennes. Por lo tanto, debéis regresar a vuestro país, y si los soldados vienen a luchar, debéis recordar que no son de mi parte, sino de ese gran jefe de guerra, y con él debéis hacer la paz. [16]
En su informe a Sherman del 22 de noviembre, Hazen dijo: "Si hubiera hecho las paces con ellos, habría traído a mi campamento a la mayoría de los que ahora están en camino de guerra al sur del Arkansas; y como el general Sheridan va a castigar a los que están en guerra y podría seguirlos después, podría ocurrir un segundo incidente en Chivington , que no podría evitar". [21] Hazen informó que, si bien los jefes parecían sinceros, los kiowa y comanches de Fort Cobb dijeron que los jóvenes guerreros que acompañaban a los jefes estaban contentos de que no se hubiera hecho la paz. Se jactaron de que los lakota y otras bandas del norte bajarían la primavera siguiente para "limpiar todo el país". [21] [22] Hazen se tomó tan en serio las fanfarronadas de los jóvenes guerreros que solicitó dos compañías más del 10.º Regimiento de Caballería de Fort Arbuckle y dos obuses para que permanecieran una semana o dos en Fort Cobb. [21] [23]
Black Kettle y los demás jefes partieron de Fort Cobb el 21 de noviembre aproximadamente con alimentos suministrados por Griffenstein, viajando en medio de una tormenta. Llegaron a sus aldeas en el río Washita la tarde del 26 de noviembre. [22] [24]
La noche anterior, el 25 de noviembre, un grupo de guerra de unos 150 guerreros, que incluía a jóvenes de los campamentos de Black Kettle, Medicine Arrows, Little Robe y Old Whirlwind, había regresado a los campamentos de Washita. Habían atacado asentamientos blancos en la región del río Smoky Hill con los Dog Soldiers .
El mayor Joel Elliott, del Séptimo Regimiento de Caballería, encontró el rastro de los asaltantes el 26 de noviembre, lo que atrajo a Custer y sus fuerzas al Washita. [25] El 26 de noviembre, el mismo día en que Black Kettle regresó al Washita, un grupo de kiowas que regresaban de atacar a los utes pasó por el campamento de Black Kettle en su camino hacia su propia aldea. Dijeron a los cheyennes que, como habían pasado cerca de Antelope Hills en el río Canadian , habían visto un gran rastro que conducía hacia el sur hacia los campamentos de Washita. Los cheyennes descartaron la información, ya que no creían que los soldados estadounidenses operaran tan al sur en condiciones tan invernales. Los kiowas se dirigieron a su propia aldea más al este a lo largo del río, pero Trails the Enemy decidió pasar la noche con amigos en el campamento de Black Kettle. [9] [26] [27]
También el 26 de noviembre, Crow Neck, un guerrero que regresaba, le dijo a Bad Man (también conocido como Cranky Man) que había dejado un caballo exhausto a lo largo del camino para que descansara. Cuando regresó para recuperar el caballo ese día, vio figuras moviéndose hacia el norte que parecían soldados. Temeroso, se dio la vuelta sin recuperar su caballo. Bad Man dudaba que Crow Neck hubiera visto soldados; dijo que tal vez tenía mala conciencia por haber ido en contra de los deseos de los jefes al unirse al grupo de guerra. Crow Neck no le dijo a nadie más lo que había visto, temiendo que Black Kettle se riera de él o lo castigara por haber sido parte de la incursión. [28] [29] [30]
El 26 de noviembre por la tarde, Black Kettle celebró un consejo en su logia con los hombres principales de su aldea para transmitirles lo que había aprendido en Fort Cobb sobre los planes de guerra de Sheridan. La discusión se prolongó hasta las primeras horas de la mañana del 27 de noviembre. El consejo decidió que, una vez que se despejara la nieve, que alcanzaba los 30 centímetros de profundidad, enviarían mensajeros para hablar con los soldados. Querían aclarar los malentendidos y dejar en claro que la gente de Black Kettle quería la paz. Mientras tanto, decidieron trasladar el campamento al día siguiente río abajo para estar más cerca de los otros campamentos indígenas. [11] [31]
Según Moving Behind Woman, que tenía unos 14 años en el momento del ataque en el campamento de Washita, [32] la esposa de Black Kettle, Medicine Woman, se quedó fuera del albergue durante mucho tiempo. Estaba enojada porque el campamento no se movía esa noche y dijo: "No me gusta esta demora, podríamos habernos mudado hace mucho tiempo. El Agente envió un mensaje para que nos fuéramos de inmediato. Parece que estamos locos y sordos, y no podemos oír". [9] [33] El hermano de Black Hawk, White Shield (también conocido como Gentle Horse) tuvo una visión de un lobo herido en el lado derecho de su cabeza que lloraba a sus pequeños, que habían sido dispersados y asesinados por un enemigo poderoso. Trató de persuadir a Black Kettle para que trasladara el campamento de inmediato, pero no tuvo éxito. Pero cinco de los hijos de Black Kettle (cuatro hijas y un hijo) se mudaron al campamento del sobrino de Black Kettle, Whirlwind, [34] que estaba diez millas río abajo (cinco millas de distancia en línea recta). [35]
El general Philip Sheridan , al mando del Departamento del Misuri del Ejército de los EE. UU., decidió llevar a cabo una campaña de invierno contra los cheyennes. Aunque era difícil, una campaña de invierno ofrecía posibilidades de obtener resultados decisivos, ya que era la única época del año en la que los indios de las llanuras estaban inmovilizados. [36] Si su refugio, su comida y su ganado podían ser destruidos o capturados, no solo los guerreros, sino también sus mujeres y niños, quedarían a merced tanto del Ejército como de los elementos. Se verían obligados a rendirse. [37] Sheridan planeó que tres columnas convergieran en las zonas de invernada de los indios justo al este del Panhandle de Texas : una desde Fort Lyon en Colorado, otra desde Fort Bascom en Nuevo México y otra desde un campamento de suministros que se establecería ( Camp Supply ). Allí, el teniente coronel George A. Custer comandó a los 800 soldados del 7.º de Caballería contra las diversas bandas del río Washita. [36] [37] Partieron el 23 de noviembre de 1868, en medio de una fuerte nevada, y se dirigieron hacia el sur. [36]
El 26 de noviembre de 1868, los exploradores de Custer en Osage localizaron el rastro de una partida de guerra india. Las tropas de Custer siguieron este rastro durante todo el día sin descanso hasta el anochecer, cuando descansaron brevemente hasta que hubo suficiente luz de luna para continuar. Siguieron el rastro hasta la aldea de Black Kettle, donde Custer dividió su fuerza en cuatro partes, moviendo cada una a su posición para que con las primeras luces del día pudieran converger simultáneamente en la aldea. [38] Al amanecer, cuando las columnas atacaron, Double Wolf se despertó y disparó su arma para alertar a la aldea; fue uno de los primeros en morir en la carga. [39] Los músicos de caballería tocaron " Garryowen " para señalar el ataque. [40] Los guerreros cheyennes abandonaron apresuradamente sus cabañas para refugiarse detrás de los árboles y en profundos barrancos. Custer pronto controló la aldea, pero tardó más tiempo en sofocar toda la resistencia restante. [41]
Los osage, enemigos de los cheyennes, estaban en guerra con la mayoría de las tribus de las llanuras. Los exploradores osage llevaron a Custer hacia el pueblo, oyendo sonidos y oliendo humo del campamento mucho antes que los soldados. Los osage no participaron en el ataque inicial, temiendo que los soldados los confundieran con cheyennes y les dispararan. En cambio, esperaron detrás del abanderado del 7.º Regimiento de Caballería de los EE. UU. en el lado norte del río hasta que tomaron el pueblo. Los osage entraron a caballo en el pueblo, donde tomaron cabelleras y ayudaron a los soldados a reunir a las mujeres y los niños cheyennes que huían. [42]
Black Kettle y su esposa, Medicine Woman, recibieron disparos por la espalda y murieron mientras huían en un pony. [43] [44] Después de la captura de la aldea de Black Kettle, Custer se encontraba en una posición precaria. Cuando la lucha comenzó a amainar, vio grandes grupos de indios montados reunidos en las cimas de las colinas cercanas y se enteró de que la aldea de Black Kettle era solo uno de los muchos campamentos indígenas a lo largo del río, donde se habían reunido miles de indios. Temiendo un ataque, ordenó a algunos de sus hombres que tomaran posiciones defensivas mientras los demás se apoderaban de las propiedades y los caballos de los indios. Destruyeron lo que no querían o no podían llevar, matando a unos 675 ponis y caballos. Dejaron 200 caballos para transportar prisioneros. [45]
Cerca del anochecer, temiendo que los indios que se encontraban más allá encontraran y atacaran su tren de suministros, Custer comenzó a marchar con sus fuerzas hacia los otros campamentos. Los indios que los rodeaban se retiraron, momento en el que Custer dio media vuelta y regresó a su tren de suministros. [46]
En su primer informe de la batalla al general Sheridan el 28 de noviembre de 1868, Custer informó que mediante un "examen real y cuidadoso después de la batalla", sus hombres habían encontrado los cuerpos de 103 guerreros [47] , una cifra que repitió Sheridan cuando transmitió la noticia de la lucha en Washita al general de división WA Nichols al día siguiente. [48] De hecho, no se había realizado ningún recuento de muertos. [49] [50] El número informado se basó en los informes de Custer de sus oficiales el día después del ataque, durante su regreso al Campamento de Suministros. [49] [51] Las estimaciones de los cheyennes y otros indios sobre las bajas indias en Washita, así como las estimaciones de los exploradores civiles de Custer, son mucho más bajas. [51]
Según un relato moderno del Centro de Historia Militar del Ejército de los EE. UU ., el 7.º Regimiento de Caballería tuvo 21 oficiales y soldados muertos y 13 heridos en Washita. Calcularon que los indios tuvieron quizás 50 muertos y otros tantos heridos. [37] Veinte de los soldados muertos formaban parte de un pequeño destacamento dirigido por el mayor Joel Elliott, [52] que estaba entre los muertos. Elliott se había separado de las tres compañías que dirigía, aparentemente sin la aprobación de Custer. Gritando "¡Aquí está para un brevet o un ataúd!", [53] [54] Elliott y su pequeña banda persiguieron a un grupo de cheyennes que huían. El contingente de Elliott se topó con un grupo mixto de guerreros cheyennes, kiowa y arapaho que se apresuraban desde las aldeas río arriba para ayudar al campamento de Black Kettle. [55] Los guerreros abrumaron a la pequeña tropa en una sola carga. [52]
La abrupta retirada de Custer sin determinar el destino de Elliott y los soldados desaparecidos ensombreció la reputación de Custer entre sus pares. Había un profundo resentimiento dentro del 7.º de Caballería que nunca se curó. [56] En particular, Frederick Benteen , amigo de Eliott y capitán de la Compañía H, nunca perdonó a Custer por "abandonar" a Elliott y sus soldados. Ocho años después, cuando Benteen no corrió a ayudar a Custer en la batalla de Little Bighorn , sus acciones fueron examinadas de cerca a la luz de su enojo de larga data hacia Custer por los eventos en el río Washita. [57]
El campamento de los cheyennes del sur en el río Washita constituía un componente clave de la estrategia de campo de Custer: entre los indígenas no combatientes había muchas mujeres, niños y ancianos o discapacitados. [58] Custer los eligió para capturarlos y usarlos como rehenes y escudos humanos. Los batallones de Custer tenían la intención de "entrar en el campamento y capturar a los rehenes no combatientes" [59] y "obligar a los guerreros a rendirse". [60] Custer demostró el valor en la batalla del Washita de una estrategia que utilizaba "mujeres y niños capturados" para "neutralizar" la superioridad numérica de los cheyennes del sur sobre el ejército estadounidense. [58]
El autor James Donovan describe a las 53 mujeres y niños capturados en Washita como "cautivos" o "prisioneros". Custer los utilizó para asegurar la huida de su regimiento cuando las fuerzas cheyennes de los pueblos cercanos comenzaron a "presionar su posición". [61] El historiador Jerome Greene explicó su función: "... cincuenta y tres mujeres y niños tomados cautivos en Washita sirvieron como garantía contra el ataque de los [indios] río abajo durante la liberación de Custer de su mando de la escena a finales del 27 de noviembre". [62] Mientras Custer avanzaba con su regimiento en un simulacro de asalto (mujeres y niños montados como rehenes entre sus tropas), los guerreros se dispersaron, "temerosos de que los disparos dirigidos contra la columna pudieran alcanzar a los prisioneros". [63]
Larry Sklenar, en su narración de la batalla de Washita, también describe el papel de los "rehenes" como escudos humanos:
Custer probablemente no hubiera podido llevar a cabo este golpe táctico [en Washita] si no hubiera tenido en su poder a las cincuenta mujeres y niños cautivos. Aunque no eran rehenes en el sentido estricto de la palabra, sin duda a Custer se le ocurrió que los guerreros [cheyennes] orientados a la familia no atacarían al Séptimo [de Caballería] con las mujeres y los niños marchando en [el medio de su columna]. [64]
Custer proporcionó la lógica militar para el uso táctico de escudos humanos en su libro Mi vida en las llanuras , publicado dos años antes de la Batalla de Little Big Horn:
Los indios que contemplan una batalla, ya sea ofensiva o defensiva, siempre están ansiosos de tener a sus mujeres y niños alejados de todo peligro... Por esta razón decidí ubicar nuestro campamento [militar] lo más cerca posible de la aldea [cheyenne del jefe Black Kettle], sabiendo que la proximidad de sus mujeres y niños, y su exposición necesaria en caso de conflicto, operarían como un poderoso argumento a favor de la paz, cuando se llegara a discutir la cuestión de la paz o la guerra. [65]
El general Phil Sheridan, comandante del Departamento del Misuri, dio órdenes a la expedición del río Washita, entre ellas las siguientes: "destruir las aldeas y los ponis [indios], matar o ahorcar a todos los guerreros y traer de vuelta a todas las mujeres y los niños [sobrevivientes]". [66] El propósito de esta estrategia de "guerra total" [67] era hacer que "todos los segmentos de la sociedad india experimentaran los horrores de la guerra tan plenamente como los guerreros". [68]
Benjamin "Ben" Clark, el muy respetado [69] explorador y guía asignado al Séptimo de Caballería, recordó que las mujeres y los niños no se salvaron de ser asesinados en Washita: "[E]l regimiento galopó a través de los tipis... disparando indiscriminadamente y matando a hombres y mujeres por igual". [70] Se vio a una unidad de caballería persiguiendo a "un grupo de mujeres y niños", disparándoles y "matándolos sin piedad". [71] El teniente Edward Godfrey observó que los soldados no hicieron ningún esfuerzo "para evitar golpear a las mujeres" durante el ataque. [72]
Ben Clark informó de "la pérdida de setenta y cinco guerreros [cheyennes] muertos, y la misma cantidad de mujeres y niños muertos". [73] Greene señala que "todos los guerreros que yacían heridos en el pueblo, presumiblemente sin importar la gravedad de sus heridas" fueron (según el testimonio de Clark) "rápidamente fusilados hasta la muerte". [62] Esto era coherente con las órdenes de Sheridan de matar o ahorcar sumariamente a todos los guerreros [capturados]. [70] El enfrentamiento táctico de la Séptima Caballería con los no combatientes contribuyó a la "destrucción" efectiva [74] del pueblo de Black Kettle: "dejó de existir". [75]
El coronel Ranald Mackenzie , con elementos de la Cuarta Caballería, emuló el éxito -y los métodos- de la Batalla de Washita en el período previo a la Guerra del Río Rojo en la batalla de North Fork , cerca de McClellan Creek, Texas, en 1872. Aplicando tácticas similares de toma de cautivos, el comando de Mackenzie de 284 hombres atacó una aldea comanche de 262 logias y 500 guerreros, capturando a 130 mujeres y niños. [76] Los cautivos sirvieron tanto como escudos humanos, mientras Mackenzie se retiraba a su base de suministro, como rehenes, ofrecidos como una "herramienta de negociación para obligar a los indios fuera de la reserva a regresar a la reserva y obligarlos a liberar a los cautivos blancos". [77]
El número de bajas indias en Washita reportado por Custer ha sido controvertido. [49] En su primer informe de la batalla al general Sheridan el 28 de noviembre de 1868, Custer informó que mediante un "examen real y cuidadoso después de la batalla", se encontraron los cuerpos de 103 guerreros [47] [49] - una cifra repetida por Sheridan cuando desde Camp Supply transmitió noticias de la lucha de Washita al Bvt. Maj. Gen. WA Nichols al día siguiente. [48] De hecho, no se hizo ningún recuento de muertos en el campo de batalla. [49] [50] Según el teniente Edward S. Godfrey , no se hizo ninguna estimación de las muertes de guerreros indios hasta la tarde del día siguiente a la batalla, después de que los soldados acamparan durante su marcha de regreso a Camp Supply. [49] "En [la] segunda noche [después de la batalla]", Godfrey le dijo al entrevistador Walter M. Camp en 1917, "Custer interrogó a los oficiales sobre qué indios habían visto muertos en el pueblo, y fue a partir de estos informes que se hizo el informe oficial de indios muertos. Los indios muertos en el campo de batalla no fueron contados por las tropas en ese momento, sino que se hizo una suposición más tarde, como se explicó". [78]
En sus memorias de 1928, Godfrey relató: "Después de la cena por la noche, los oficiales fueron convocados y cada uno fue interrogado sobre las bajas de los guerreros enemigos, las ubicaciones, etc. Se hizo todo lo posible para evitar duplicaciones. Se encontró que el total era ciento tres". [79] El capitán Benteen declaró, en anotaciones a su copia personal de Wild Life on the Plains and Horrors of Indian Warfare de WL Holloway , que "Custer reunió a los oficiales para preguntar a cada uno cuántos indios muertos había visto cada uno ; luego se agregó lo que cada uno había visto. Todos habían visto a los mismos indios muertos ". [énfasis en el original]. [49]
John Poisal y Jack Fitzpatrick, exploradores de sangre mixta adscritos a la Séptima Caballería, [49] informaron un número diferente de bajas indias al explorador JS Morrison cuando llegaron a Fort Dodge con los prisioneros cheyennes. [80] En una carta al agente indio coronel Edward W. Wynkoop el 14 de diciembre de 1868, Morrison escribió:
Hoy llegaron John Smith, John Poysell [Poisal] y Jack Fitzpatrick. John S. no participó en la pelea [Washita], pero sí John P. y Jack. Todos coinciden en afirmar que los informes oficiales de la pelea fueron muy exagerados; que no murieron más de veinte ciervos; el resto, unos cuarenta, eran mujeres y niños. [81]
Los prisioneros cheyennes, entrevistados por el general Sheridan en el Campamento Supply, informaron que 13 hombres cheyennes, dos sioux y un arapaho habían muerto en Washita, [49] una cifra que Sheridan comunicó posteriormente al general de división Nichols. [82] El periodista DeB. Randolph Keim entrevistó a las prisioneras con la ayuda del intérprete Richard Curtis. Obtuvo los nombres de las personas asesinadas y llegó a la misma cifra de 13 cheyennes, dos sioux y un arapaho muertos. [83] Información posterior procedente de diversas fuentes cheyennes, la mayoría de ellas independientes entre sí, tendió a confirmar las cifras proporcionadas por las prisioneras cheyennes. [49] Pocos de los informes militares indicaban bajas entre las mujeres y los niños. Custer reconoció en su informe: "En la excitación de la lucha, así como en defensa propia, sucedió que algunas de las indias y algunos de los niños resultaron muertos y heridos..." [47]
Después de que Custer y Sheridan visitaran el campo de batalla en diciembre, Custer revisó su estimación inicial de 103 guerreros muertos y la aumentó. Escribió desde Fort Cobb:
Los indios admiten una pérdida de 140 muertos, además de una gran pérdida de heridos. Esto, junto con los prisioneros indios que tenemos en nuestro poder, hace que la pérdida total de indios entre muertos, heridos y desaparecidos no esté lejos de 300. [84]
Hoig señala que, de ser cierto, el número significaría que prácticamente todos los habitantes de la aldea de Black Kettle fueron asesinados o capturados. [50] Greene afirma: "Las cifras de Custer fueron infladas y las fuentes específicas de su información siguen siendo desconocidas". [51]
Hardorff plantea interrogantes sobre esta cifra.
Esta nueva cifra se basó en información obtenida de dos jefes kiowa encarcelados en Fort Cobb que se enfrentaban a la muerte en la horca. En vista de su situación, parece probable que estos hombres hubieran dicho cualquier cosa para evitar la horca. Pero tal escepticismo no está justificado en el caso de los prisioneros de Washita. A las mujeres cheyennes se les permitió relacionarse libremente con los oficiales y conocían a muchos de ellos íntimamente. Se les aseguró un buen trato y no tenían ninguna razón aparente para distorsionar sus declaraciones sobre sus parientes muertos. [49]
Greene considera que las estimaciones de los cheyennes y de otros indios son las más fiables. Escribe: "Como era de esperar, las mejores estimaciones deben proceder de las personas que sufrieron las pérdidas", aunque señala que "ni siquiera estas coinciden". [51] Utley, sin embargo, escribe: "Los cálculos de los indios (una docena de guerreros y el doble de mujeres y niños muertos) son tan improbablemente bajos como los de Custer son altos". [85] Hoig escribe: "Aunque el número 103 no se obtuvo mediante un recuento preciso en el campo de batalla, es una cifra definitiva que ya se ha colocado en los marcadores históricos del campo de batalla. Dado que probablemente nunca se demostrará que es absolutamente incorrecta, la cifra sin duda seguirá siendo aceptada como el número de indios muertos por Custer en Washita. Sin embargo, la historia debería dejar claro que los muertos no eran en absoluto todos guerreros que se enfrentaron en batalla abierta y fueron derrotados". [86]
Varios de los relatos cheyennes proporcionan nombres de hombres asesinados en Washita. [83] [87] [88] [89] [90] En su libro sobre Washita, Greene proporciona un apéndice de "Máximas conocidas de aldeas en Washita". Recopiló una lista de todos los nombres únicos, para un total de 40 hombres, 12 mujeres (de las cuales 11 no están identificadas) y seis niños no identificados. Greene señala que algunas personas pueden tener más de un nombre, por lo que algunas entradas pueden ser duplicadas. [91] Utilizando las mismas fuentes, Richard G. Hardorff ha compilado una "Lista compuesta de nombres". Reconcilia parcialmente varios nombres (o múltiples traducciones del mismo nombre) entre las diferentes fuentes; por ejemplo, el mexicano Pilan , con los nombres indios White Bear y Tall White Man; o Bitter Man/Cranky Man, también conocido como Bad Man. Hardorff escribe: "Algunos de los muertos pueden haber sido identificados por su nombre de nacimiento por un informante y por su apodo por otro. Las variaciones en la traducción de los nombres personales contribuyen a la confusión en la identificación..." [92]
Después del suceso, surgió una controversia sobre si se podía describir mejor el acontecimiento como una victoria militar o como una masacre. Esta discusión perdura entre los historiadores hasta el día de hoy. [100]
La Oficina de Asuntos Indígenas describió el suceso como una "masacre de indios inocentes" y los grupos humanitarios lo denunciaron como una "carnicería a sangre fría". [100] Los supervivientes cheyennes lo consideraron un acontecimiento horroroso que afectó gravemente a sus vidas y a su comunidad; la pérdida de muchos ancianos tribales, en particular, fue profundamente perjudicial para las familias y la sociedad cheyennes. Los cheyennes modernos consideran el suceso como una masacre y están haciendo campaña para cambiar el nombre del lugar histórico para reflejar esa visión. [101]
El propio Custer no consideró que Washita fuera una masacre, afirmando que no mató a todos los indios del pueblo, aunque dijo que sus fuerzas no pudieron evitar matar a algunas mujeres en medio de la dura lucha. Dijo que algunas mujeres tomaron armas y fueron asesinadas posteriormente y que él tomó prisioneras a mujeres y niños. [102] En su libro sobre el encuentro, publicado en 2004 para el Servicio de Parques Nacionales, el historiador Jerome Greene concluyó que "los soldados evidentemente tomaron medidas para proteger a las mujeres y los niños". [102]
A principios de diciembre de 1868, el ataque había provocado debates y críticas en la prensa. En el Leavenworth Evening Bulletin del 9 de diciembre , un artículo decía: "El general S. Sandford y Tappan, y el coronel Taylor de la Comisión de Paz India, coinciden en que la reciente batalla con los indios fue simplemente un ataque a bandas pacíficas, que se encontraban en marcha hacia sus nuevas reservas". El New York Tribune del 14 de diciembre informó: "El coronel Wynkoop, agente de los indios cheyennes y arapahos, ha publicado su carta de dimisión. Considera la reciente lucha del general Custer como simplemente una masacre, y dice que Black Kettle y su banda, indios amigos, se dirigían a su reserva cuando fueron atacados". El explorador James S. Morrison escribió al agente indio coronel Wynkoop que durante el ataque habían muerto el doble de mujeres y niños que guerreros.
En el asalto frontal directo de Custer a un campamento armado y ostensiblemente hostil, la única víctima mortal del 7.º de Caballería en los combates en el propio pueblo fue el comandante del escuadrón, el capitán Louis McLane Hamilton , nieto del padre fundador estadounidense Alexander Hamilton . [103] [104] El resto de los muertos estaban con el mando destacado del mayor Joel Elliott, quien (como se señaló anteriormente) murió a más de una milla de los combates en el pueblo. [103] Las compañías A y D, compuestas por 120 oficiales y hombres, sufrieron solo cuatro heridos en el asalto, y las compañías atacantes C y K, también con un total de 120 oficiales y hombres, no sufrieron bajas. [103]
El historiador Paul Andrew Hutton escribió: "Aunque la lucha en el río Washita fue sin duda unilateral, no fue una masacre. Los cheyennes de Black Kettle no eran inocentes desarmados que vivían con la impresión de que no estaban en guerra. Varios de los guerreros de Black Kettle habían luchado recientemente contra los soldados, y Hazen había informado al jefe de que no podría haber paz hasta que se rindiera a Sheridan. Los soldados no tenían órdenes de matar a todos, ya que Custer personalmente detuvo la matanza de no combatientes, y las tropas tomaron cincuenta y tres prisioneros". [105]
El historiador Joseph B. Thoburn considera que la destrucción de la aldea de Black Kettle fue demasiado unilateral como para llamarla batalla. Razona que si una fuerza superior de indios hubiera atacado un asentamiento blanco que no contenía más habitantes que los que había en el campamento de Black Kettle, con resultados similares, el incidente sin duda habría sido anunciado como "una masacre". [100] El historiador Stan Hoig sostiene que el conflicto encaja en la definición de masacre porque un grupo de personas, incluso uno que poseía armas como los cheyennes, fue asesinado "indiscriminadamente, sin piedad y en gran número". [106]
A finales del siglo XX, una época de activismo por los derechos civiles de los nativos americanos y las minorías , y protestas por la guerra de Vietnam , el cine y otros medios reflejaron cambios en la perspectiva de los historiadores sobre la batalla del río Washita. También utilizaron el evento para reflexionar sobre cuestiones contemporáneas. En la película de 1970 Little Big Man , [107] basada en la novela de 1964 de Thomas Berger , el director Arthur Penn describió el ataque de la Séptima Caballería a la aldea de Black Kettle en el Washita como una masacre similar a la masacre de My Lai de 1968 por parte de las tropas estadounidenses en Vietnam. [108] [109]
John Jakes describió la batalla como una masacre en el libro final de la trilogía Norte y Sur , Cielo e Infierno , publicado en 1987. [110]
La película de televisión de 1991 Son of the Morning Star , basada en el libro de no ficción de Evan S. Connell del mismo nombre, presentó la batalla desde los puntos de vista de Kate Bighead (Cheyenne) y Elizabeth Custer . Mostró al Jefe Black Kettle siendo asesinado por los soldados de Custer, y Custer no esperando noticias del Mayor Elliott. El cuarto episodio de la miniserie de televisión de 2005 Into the West muestra a Custer atacando y a Black Kettle huyendo de la aldea.
La serie de televisión Dr. Quinn, Medicine Woman emitió un episodio doble especial titulado "Washita" el 29 de abril de 1995. [111] El episodio ambientó el ataque de Washita en Colorado en lugar de Oklahoma, el lugar de la batalla. Ficcionó a Custer engañando deliberadamente a los colonos de Colorado sobre la diferencia entre Black Kettle y su banda, representados como pacíficos, y los Dog Soldiers, que atacaban granjas y tripulaciones del ferrocarril. El personaje principal, la Dra. Michaela "Mike" Quinn, hizo intentos inútiles de discutir con Custer y advertir a Black Kettle de la inminente masacre.
En la película de 2003 El último samurái , [112] Tom Cruise interpreta al capitán Nathan Algren, un veterano de la 7.ª Caballería de la década de 1860. Su participación en la acción de Washita, representada como una masacre, lo deja atormentado por pesadillas.
En el episodio 2 de la sexta temporada de la serie de televisión Rawhide , "El incidente del toro de hierro", James Whitmore interpreta a un coronel mítico que comandó a las tropas estadounidenses en Washita. Su participación lo deja mentalmente desequilibrado.
