La batalla de Talasea (6-9 de marzo de 1944) se libró en el teatro del Pacífico de la Segunda Guerra Mundial entre fuerzas japonesas y aliadas . Apodada "Operación Apaciguamiento" por los Aliados, la batalla fue parte de las operaciones más amplias Dexterity y Cartwheel , y tuvo lugar en la isla de Nueva Bretaña , Territorio de Nueva Guinea , en marzo de 1944 cuando fuerzas principalmente estadounidenses, con apoyo australiano limitado, llevaron a cabo un desembarco anfibio para capturar el área de Talasea de la península de Willaumez , como parte de las operaciones de seguimiento cuando los japoneses comenzaron a retirarse al este hacia Rabaul después de intensos combates alrededor del cabo Gloucester a principios de año. La fuerza de asalto consistió en un equipo de combate de regimiento formado alrededor del 5.º Regimiento de Marines , que desembarcó en la costa occidental de la península de Willaumez, en el lado occidental de un estrecho istmo cerca de la plantación Volupai. Después del desembarco inicial, los marines avanzaron al este hacia la pista de aterrizaje de emergencia en Talasea en la costa opuesta. Su avance hacia el sur fue bloqueado por un pequeño grupo de defensores japoneses que impidieron que las tropas estadounidenses avanzaran lo suficientemente rápido para cortar la retirada de la fuerza japonesa que se replegaba desde Cabo Gloucester.
Las fuerzas japonesas capturaron la isla de Nueva Bretaña en febrero de 1942 después de abrumar a la pequeña guarnición australiana estacionada alrededor de Rabaul. [1] Posteriormente, los japoneses construyeron una gran guarnición en la isla, que se convirtió en un eje de la barrera defensiva que establecieron tras el fracaso de los intentos de capturar Puerto Moresby a fines de 1942. Los aliados habían lanzado acciones alrededor del cabo Gloucester y Arawe , parte de la Operación Dexterity y la Operación Cartwheel más amplia , para capturar aeródromos vitales y proporcionar acceso a través del paso marítimo entre los estrechos que separaban Nueva Bretaña de Nueva Guinea, donde a fines de 1943 los aliados habían luchado para asegurar la península de Huon . Además, las operaciones habían buscado aislar la principal base japonesa en Rabaul , ya que se había decidido que en lugar de destruir la base con un costoso asalto directo, una estrategia más prudente sería rodear la base y, por lo tanto, anularla como amenaza. [2] Las operaciones de la 1.ª División de Marines para asegurar el cabo Gloucester continuarían hasta abril bajo el mando del mayor general William H. Rupertus . Sin embargo, a principios de febrero, los comandantes estadounidenses estaban seguros de que sus fuerzas prevalecerían en la seguridad del oeste de Nueva Bretaña y comenzaron a planificar la expansión hacia el este, avanzando hacia Talasea, que ofrecía una pista de aterrizaje de bajo nivel y una base potencial, en la costa norte de la isla, como parte de las acciones para seguir a las fuerzas japonesas bajo Iwao Matsuda (Fuerza Matsuda) que se estaban retirando hacia el cabo Hoskins y Rabaul. [3] [4]
La operación para asegurar la zona de Talasea en la península de Willaumez fue bautizada por los planificadores estadounidenses como "Operación Apaciguamiento". Requería un desembarco anfibio en una playa de 320 m, llamada "Playa Roja", cerca de la Plantación Volupai, en el lado noreste del cuello de la península, que estaba delimitada por un denso pantano al norte y un acantilado escarpado al sur. El terreno al sur de la Playa Roja se elevaba hasta la parte norte del Pequeño Monte Worri, que a su vez estaba dominado por el Gran Monte Worri al sur, mientras que al este, el Monte Schleuther se extendía hacia la costa, dominando varios pueblos. Se pretendía que el desembarco fuera seguido por un avance hacia el sureste, hacia Bitokara y Talasea, con un avance posterior hacia el sur y un desembarco en Garua para asegurar la Plantación Garua. [5]
A pesar de las limitaciones del terreno en los flancos de la playa de desembarco, en su frente había varias características redentoras que ofrecían ventajas tácticas para las tropas que emprendieron el desembarco. La playa estaba situada a lo largo de la parte más estrecha de la península que se extendía por una distancia de 2,5 millas (4,0 km) al este hacia el puerto de Garua, y había sido identificada como una posible zona de desembarco por un ex propietario de una plantación, el teniente de vuelo Rodney Marshland, un oficial de la Real Fuerza Aérea Australiana ; en esto, ofrecía un acceso relativamente plano y directo a los objetivos de los marines, que estaban enumerados como los edificios gubernamentales en la orilla del puerto de Garua, el campo de aterrizaje de emergencia en Talasea y el puerto de Garua. [6] Además, la playa contaba con un camino de tierra que ofrecía el potencial de acceso para vehículos. [7]
La principal fuerza estadounidense asignada a la operación fue el Equipo de Combate A, un equipo de combate de regimiento organizado por tareas , que consistía principalmente en el 1.er y 2.º Batallón del 5.º Regimiento de Marines , bajo el mando del coronel Oliver P. Smith , apoyado por el 2.º Batallón del 11.º Regimiento de Marines , una compañía tanto del 1.º como del 17.º Regimiento de Marines , y elementos de apoyo que incluían médicos, blindados, ingenieros, armas especiales, municiones, policía militar y transporte motorizado. Las unidades de apoyo clave incluían el 1.er Batallón Médico, el 533.º Regimiento de Ingenieros de Botes y Costa, el 592.º Regimiento de Ingenieros de Botes y Costa y el 1.er Batallón de Servicio. [8] La fuerza estadounidense estaba formada por poco más de 3000 tropas de tierra, con una fuerza total de alrededor de 5000; [9] la mayoría de las embarcaciones de desembarco eran operadas por los ingenieros del Ejército de los EE. UU., con solo un pequeño número de buques de la Armada de los EE. UU. [7]
Las tropas japonesas que defendían Talasea estaban formadas por el 1.er Batallón del 54.º Regimiento de Infantería , una compañía del 2.º Batallón del 54.º Regimiento de Infantería y una batería del 23.º Regimiento de Artillería de Campaña. Además, había un pelotón de ametralladoras y un pelotón de morteros de 90 mm. La fuerza totalizaba 596 hombres, de los cuales 430 se encontraban en la zona inmediata de Talasea. [10] Estas tropas procedían de la 17.ª División del teniente general Yasushi Sakai , [11] y se agrupaban como la "Fuerza Terunuma", bajo el mando del capitán Kiyamatsu Terunuma. Estas tropas tenían la tarea de defender la zona con el fin de asegurar una ruta de retirada para las tropas de la Fuerza Matsuda que se retiraban del cabo Gloucester, en el oeste de Nueva Bretaña. [12]
En los días previos al asalto, los aviones Bristol Beaufort de la Real Fuerza Aérea Australiana volaron numerosas incursiones desde su base en Kiriwina para suavizar las defensas alrededor de la playa de desembarco. [13] El 3 de marzo, el desembarco fue precedido por una pequeña patrulla de reconocimiento, compuesta por un oficial australiano (Marshland), un estadounidense y dos exploradores indígenas, que fue desembarcada por un barco PT . Después de determinar el contacto con los habitantes locales amistosos y determinar la fuerza y las disposiciones de los japoneses en las cercanías, la patrulla partió de la península y regresó a Iboki alrededor de la medianoche del 3 de marzo en un barco PT. Los siguientes días se utilizaron para la preparación de la batalla, después de lo cual la fuerza estadounidense partió para el viaje nocturno, embarcándose desde la base del 5.º Regimiento de Marines en la Plantación Iboki a las 13:00 horas del 5 de marzo de 1944 en una flota de 60 tipos variados de lanchas de desembarco escoltadas por cinco lanchas PT. A bordo de una de las lanchas de desembarco había cuatro tanques medianos. [7]
Al día siguiente, alrededor del amanecer, el desembarco se retrasó casi media hora porque la cobertura de cazas de la Quinta Fuerza Aérea que había sido asignada para apoyar el desembarco no llegó; finalmente, Smith dio la orden para que la fuerza de asalto abandonara la línea de partida a pesar de los riesgos de proceder sin cobertura de cazas. La fuerza de asalto inicial estaba formada por 500 marines del 1.er Batallón, 5.º de Marines. Estas tropas tenían la tarea de asegurar una cabeza de puente por la que pasarían las tropas de seguimiento del 2.º Batallón, 5.º de Marines mientras avanzaban tierra adentro hacia la Misión Bitokara. [14] Debido a la presencia de un arrecife de coral en alta mar, el asalto inicial tuvo que ser realizado por dos compañías del 1.er Batallón, 5.º de Marines a bordo de vehículos de desembarco de orugas más pequeños ; estos fueron bajados al agua desde la lancha de desembarco de tanques más grande , y mientras se dirigían a la costa, se les proporcionó fuego de ametralladora de cobertura de los tanques que estaban a bordo de uno de los buques de desembarco medianos . Esto fue respondido con fuego esporádico desde la playa. [15]
Cuando las dos compañías de asalto desembarcaron, un pequeño avión de reconocimiento en misión de observación sobrevoló la zona y lanzó granadas en lugar del apoyo aéreo prometido por la Quinta Fuerza Aérea. Según los historiadores del Cuerpo de Marines de EE. UU., Hough y Shaw, citando el Registro de Operaciones del Área Sudeste del Teniente Coronel Isamu Murayama , los defensores describieron más tarde este apoyo aéreo improvisado como pesado. [16] A medida que la fuerza inicial avanzaba tierra adentro, se produjeron varios enfrentamientos a pequeña escala, pero el desembarco no encontró prácticamente oposición. Se estableció una cabeza de playa a unos 180 m tierra adentro y se enviaron patrullas: a la derecha, la Compañía "A" alcanzó rápidamente su objetivo, pero a la izquierda, la Compañía "B" encontró el camino un poco más difícil debido al terreno pantanoso, lo que los obligó a flanquearla por las estribaciones del Bajo Monte Worri, donde se encontraron con un pequeño grupo de japoneses. En el mar, las oleadas que seguían a los barcos fueron controladas por el teniente coronel Robert Amory, en su propio barco, que actuó para garantizar que la playa no se inundara con demasiadas embarcaciones de desembarco al mismo tiempo para garantizar un desembarco ordenado mientras el 2.º Batallón seguía al 1.º, moviéndose a través de la cabeza de playa hacia la Misión Bitokara. Sin embargo, los arrecifes de coral ralentizaron la llegada de los barcos, obligándolos a navegar en fila india, mientras que los confines de la playa de desembarco hicieron que la descarga fuera lenta y el requisito de empacar todo el equipo también se sumó a los retrasos. El desembarco de artillería en la orilla del agua sufrió mucho por los morteros japoneses que disparaban en la playa, mientras que el personal médico en la playa también sufrió mucho. [17] [18]
A pesar de todo, los elementos avanzados del 2.º Batallón, que consistía en su Compañía "E", comenzaron a moverse a través del 1.er Batallón alrededor de las 11:00 horas, a pesar de que el 1.º aún no había asegurado el borde de la plantación. De los cuatro tanques medianos Sherman que habían llegado a tierra, uno se quedó atascado en la playa, mientras que los otros tres avanzaron para apoyar a la Compañía "E" mientras avanzaba por el camino que conducía a la plantación. Casi de inmediato tuvieron un efecto, silenciando una posición de ametralladora japonesa; sin embargo, un tanque fue dañado por la infantería japonesa que se apiñó a su alrededor en un esfuerzo por colocar minas magnéticas en él. Uno lo logró, aunque murió en el acto, y el tanque quedó temporalmente fuera de servicio, retirándose al costado del camino. Los otros dos tanques continuaron, apoyando a los soldados de infantería junto con fuego de mortero de 81 mm mientras avanzaban contra la esquina suroeste de la plantación. Allí, los estadounidenses obtuvieron una gran ayuda en materia de inteligencia cuando recuperaron un mapa de las defensas japonesas locales del cuerpo de un oficial japonés que había muerto en el combate. Posteriormente, dos compañías del 2.º Batallón, la «E» y la «G», ganaron impulso: la «G» se movía a la derecha de la «E», atravesando las laderas de las montañas, mientras que la «E» avanzaba por la pista. Al anochecer del final del primer día, los marines se habían atrincherado. [19] [20]
El comandante japonés, Terunuma, en un intento de ganar tiempo para las fuerzas japonesas que se retiraban del cabo Gloucester, reforzó a las tropas que intentaban mantener Talasea, enviando otra compañía a lo largo de la noche del 6 al 7 de marzo. En la oscuridad, pudieron avanzar hasta 50 yardas (46 m) de las posiciones del 2.º Batallón, 5.º Regimiento de Marines. Sin embargo, estas tropas se retiraron poco después del amanecer cuando los Marines lanzaron un ataque temprano por la mañana el 7 de marzo. A lo largo del día se produjeron duros combates mientras los estadounidenses avanzaban hacia la costa opuesta, enviando patrullas hacia las colinas del sur para asegurar su flanco. Cuando se acercaron al monte Schleuther, elementos del 54.º Regimiento de Infantería japonés, que se desplazaban hacia el oeste a lo largo del terreno elevado en un esfuerzo por cortar el paso a los Marines, comenzaron a lanzar un intenso fuego sobre los estadounidenses. En respuesta, la Compañía "E" estableció una fuerte base de fuego mientras que la Compañía "F" -con fuego de cobertura de artillería y morteros- fue enviada apresuradamente para ganar una posición desde la cual lanzar un ataque por fuego, con elementos de la Compañía "H" protegiendo su flanco derecho. Al llegar por delante de los japoneses, los marines comenzaron a disparar contra ellos, matando a 40 en una batalla unilateral que los empujó cuesta abajo . Mientras tanto, los refuerzos estadounidenses -el 3er Batallón, 5º de Marines- que habían sido programados para llegar temprano el 7 de marzo se retrasaron hasta la tarde, cuando comenzaron a asumir la responsabilidad de la defensa de la cabeza de playa del 1er Batallón. Como resultado, el plan para el envolvimiento de la aldea de Liapo, al suroeste de Little Mount Worri, y Waru, al oeste de la pista de aterrizaje de emergencia en Talasea, tuvo que ser modificado. En lugar de que un batallón avanzara directamente por la pista mientras cruzaban las montañas, se envió una compañía del 1.er Batallón a través de la maleza, al oeste de las colinas, hacia Liapo. Obstaculizados por la densa jungla, quedaron aislados y tuvieron que refugiarse para pasar la noche, mientras que el 2.º Batallón estableció un perímetro nocturno alrededor de parte del monte Schleuther y la pista de Bitokara. [21] [22]
Durante toda la noche, los japoneses que se encontraban frente a la posición del 2.º Batallón comenzaron a concentrarse para atacar, pero no lo hicieron. En la mañana del 8 de marzo, la Compañía "F" lanzó un ataque hacia su frente, apoyada por un cañón de 37 mm y fuego de mortero; sin embargo, el ataque se desvaneció rápidamente cuando no hubo fuego de respuesta por parte de los japoneses. Posteriormente se envió una patrulla y se encontraron 12 japoneses muertos. Más tarde, se envió una patrulla hacia Bitokara, donde localizaron una posición defensiva japonesa. El 2.º Batallón intentó avanzar para establecer contacto, pero nuevamente sus esfuerzos se vieron frustrados por una retirada apresurada de los defensores japoneses. Cuando la Compañía "G" llegó al lado oriental de Bitokara, el resto del batallón se unió a ellos. Los estadounidenses enviaron entonces varios exploradores para localizar las posiciones japonesas en el monte Schleuther y alrededor de Talasea. Posteriormente lanzaron un ataque infructuoso en el pico que fue rechazado por un intenso fuego y resultó en 18 bajas entre los marines. Cuando los exploradores informaron que la pista de aterrizaje de emergencia de Talasea estaba desocupada, se envió a la Compañía 'F' para asegurarla y, mientras el resto del 2.º Batallón se retiraba a Bitokara para pasar la noche, la única compañía permaneció en la pista de aterrizaje. En otro lugar, el resto del 1.er Batallón se dirigió hacia Liapo para unirse a su compañía aislada, guiados por un explorador local. Se produjo un incidente de fuego amigo cuando las dos fuerzas se unieron y confundieron al guía con un soldado japonés. Después de reorganizarse y enviar a buscar a otro guía, el 1.er Batallón partió hacia Waru. Retenidos por el terreno difícil, se refugiaron para pasar la noche. [23] [24]
Durante toda la noche se intercambiaron fuego pesado de artillería y morteros entre ambos bandos, pero éste disminuyó a medida que los defensores japoneses se alejaban lentamente hacia el sur en dirección a Bola, tras recibir la orden de retirarse de su cuartel general divisional, dejando una pequeña retaguardia de 100 soldados para retrasar a las tropas estadounidenses durante todo el 9 de marzo. Los marines atacaron Waru a la mañana siguiente, pero encontraron las principales posiciones japonesas abandonadas, aunque lograron capturar a dos soldados que habían tardado demasiado en escapar. Más tarde, se envió una patrulla para contactar con la Compañía 'F' mientras que otra fue enviada a través del puerto de Garua a bordo de dos lanchas de desembarco para encontrarlo también desprovisto de japoneses. Después de esto, el 5.º Regimiento de Marines comenzó las operaciones de limpieza. [25] Las embarcaciones de suministro fueron redirigidas a Talasea, mientras que la retaguardia japonesa se retiró a Garilli, 4 millas (6,4 km) al sur, donde establecieron otra línea defensiva, habiendo retrasado con éxito a los marines el tiempo suficiente para evitar que cortaran la ruta de retirada de la Fuerza Matsuda. [26]
La batalla costó a los estadounidenses 17 muertos y 114 heridos, mientras que se estima que 150 japoneses murieron. [25] En los días posteriores al desembarco, los estadounidenses continuaron las acciones de patrullaje para seguir a los japoneses en retirada y asegurar Talasea, avanzando hacia el norte alrededor de la bahía hacia Pangalu, a través del cuello de la península hasta Liapo y Volupai y hacia Wogankai, al suroeste hasta Garu frente al cabo Bastian, y al sur a lo largo de la costa hacia la bahía de Stettin. Como resultado de la acción, las fuerzas estadounidenses se establecieron en una posición para hostigar aún más a las fuerzas japonesas que se retiraban al este hacia el cabo Hoskins. El comandante del 5.º Regimiento de Marines, Smith, también recomendó que se estableciera una base naval avanzada en Talasea para que los barcos PT operaran desde allí con el fin de interceptar las barcazas que los japoneses estaban enviando entre el cabo Hoskins y Rabaul. [27]
Junto con la expansión oriental hacia Talasea en la costa norte, las fuerzas estadounidenses habían planeado avanzar hacia Gasmata en la costa sur, donde mantendrían una línea entre Talasea y Gasmata, en un esfuerzo por aislar la principal base japonesa alrededor de Rabaul. La responsabilidad de tomar Gasmata debía haber sido dada al 126.º Regimiento de Infantería , asignado a la 32.ª División de Infantería ; [28] sin embargo, el avance a Gasmata fue finalmente cancelado, [29] cuando los planificadores estadounidenses se dieron cuenta de que geográficamente no era adecuado. [30] En este sentido, se plantearon preocupaciones sobre el terreno pantanoso, que lo hacía inadecuado para la construcción de un aeródromo, y la posibilidad de un ataque desde la fortaleza japonesa en Rabaul, particularmente durante la operación de desembarco durante la cual los barcos de desembarco serían particularmente vulnerables. [31]
Tras la captura de Talasea, el avance estadounidense hacia el este cesó esencialmente, a excepción de patrullas limitadas en las semanas posteriores a la captura del aeródromo de Talasea. En abril, la 40.ª División de Infantería del Ejército de los EE. UU. , que llegó desde Guadalcanal, [32] reemplazó a la 1.ª División de Marines, que había perdido un total de 310 muertos y 1.083 heridos hasta ese momento en toda la campaña; frente a esto, los japoneses registraron 3.868 de los suyos muertos en acción. Siguieron combates limitados cuando la 40.ª División de Infantería aseguró la Plantación Hoskins y el aeródromo abandonado allí el 7 de mayo, pero después de esto hubo una pausa en los combates en New Britain ya que las fuerzas estadounidenses se mantuvieron en gran parte en el extremo occidental de la isla, mientras que los japoneses mantuvieron Rabaul, en la península de Gazelle . En el medio, las tropas indígenas lideradas por Australia de la Oficina de Inteligencia Aliada continuaron las operaciones a pequeña escala. [33] Estas fuerzas durarían hasta que la 5.ª División de Infantería australiana , bajo el mando del mayor general Alan Ramsay , llegó en octubre-noviembre de 1944, cuando se relevó a la 40.ª División de Infantería. Posteriormente, los australianos comenzaron una ofensiva limitada, desembarcando en la bahía de Jacquinot y luego avanzando más al este en las costas norte y sur, pero finalmente los australianos también buscaron llevar a cabo una campaña de contención en lugar de destrucción, después de ocupar una línea entre Wide Bay y Open Bay . [31]
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