La Batalla de Point 175 fue un enfrentamiento militar de la Campaña del Desierto Occidental que tuvo lugar durante la Operación Crusader del 29 de noviembre al 1 de diciembre de 1941, durante la Segunda Guerra Mundial . El punto 175 es una pequeña elevación justo al sur de Trigh Capuzzo, una pista desértica al este de Sidi Rezegh y al sur de Zaafran. El punto lo ocupaba la División zbV Afrika (más tarde la 90.ª División Light Afrika ). La 2.ª División de Nueva Zelanda y los tanques de infantería de la 1.ª Brigada de Tanques del Ejército capturaron el Punto 175 el 23 de noviembre, a principios de la Operación Crusader.
Luego, los neozelandeses atacaron hacia el oeste y se pusieron en contacto con la guarnición de Tobruk, que había salido a su encuentro. Del 29 de noviembre al 1 de diciembre, los neozelandeses defendieron el punto y el área al oeste contra los intentos del Eje de cortar el vínculo con la guarnición de Tobruk y recuperar el control de las carreteras locales. La nueva 132.ª División Blindada Ariete recapturó el Punto 175 a última hora del 29 de noviembre.
Los defensores confundieron los tanques y vehículos blindados italianos con refuerzos sudafricanos liderados por vehículos blindados; 167 hombres del 21.º Batallón de Nueva Zelanda fueron capturados, aparentemente los italianos quedaron igual de sorprendidos. La 6.ª Brigada de Nueva Zelanda sufrió muchas bajas alrededor del Punto 175 y finalmente se retiró a Zaafran.
La 2.ª División de Nueva Zelanda regresó a Egipto para reacondicionarse, después de haber sufrido 4.620 bajas. Cuando la división se volvió a reunir, fue enviada a Siria para recuperarse y casi fue devuelta a Asia para participar en el Teatro Asia-Pacífico después de la invasión japonesa de Malasia el 7 y 8 de diciembre de 1941.
El desierto occidental tiene unos 390 kilómetros (240 millas) de ancho, desde Mersa Matruh en Egipto hasta Gazala en la costa libia, a lo largo de la Vía Balbia , la única carretera pavimentada. El Gran Mar de Arena, 150 millas (240 km) tierra adentro, marca el límite sur del desierto en sus puntos más anchos en Jaghbub (Giarabub) y el Oasis de Siwa ; en el lenguaje británico, Desierto Occidental llegó a incluir el este de Cirenaica en Libia. Desde la costa, que se extiende 120 a 190 millas (200 a 300 km) hacia el interior, hay una llanura de desierto pedregoso, a unos 500 pies (150 m) sobre el nivel del mar, hasta que se encuentra con el Mar de Arena . Escorpiones, víboras y moscas pueblan la región, escasamente habitada por nómadas beduinos . [1] Los senderos beduinos unían pozos y el terreno más fácil de atravesar; la navegación era por sol, estrella, brújula y "sentido del desierto" (buena percepción del entorno adquirida por la experiencia). En primavera y verano, los días son terriblemente calurosos y las noches muy frías. [1] El siroco ( Gibleh o Ghibli ), un viento cálido del desierto, sopla nubes de arena fina, lo que reduce la visibilidad a unos pocos metros y cubre los ojos, los pulmones, la maquinaria, los alimentos y el equipo; Los vehículos de motor y los aviones necesitan filtros de aceite especiales y, debido al terreno árido, es necesario transportar agua y alimentos, así como provisiones militares, desde el exterior. [2]
El área entre Sollum, Maddalena, Bir el Gubi y Tobruk es más grande que East Anglia y, excepto cerca de la costa, tiene una superficie dura, plana y abierta, fácil de cruzar para vehículos dignos del desierto, excepto después de la lluvia. Desde Bardia al oeste hasta El Adem, el terreno ondula con varias crestas de este a oeste, y los lados orientados al norte suelen ser escarpes que solo son transitables por vehículos en algunos lugares. Más al norte se encuentra la Via Balbia a lo largo de la costa y luego un revoltijo de wadis hasta la orilla del mar. Una cresta está al norte de la pista Trigh Capuzzo, que corre a ambos lados de la escarpa sur. Cerca de El Adem, el Trigh Capuzzo se encuentra entre las crestas, al igual que la circunvalación de Tobruk, construida durante el asedio de Tobruk . A unas 12 millas (19 km) al este de El Adem, frente a Sidi Rezegh, la circunvalación gira hacia el norte entre Ed Duda, una pequeña colina en el lado oeste y Belhamed al este. La zona de Sidi Rezegh, Ed Duda y Belhamed era un cuello de botella en el transporte del Eje, lo que le daba gran importancia táctica para ambos bandos. El punto 175 era una elevación en la escarpa justo al este de Sidi Rezegh, con un mojón y un fortín cercano. [3] [4]
El Octavo Ejército planeaba atacar y destruir los tanques del Afrika Korps con los tanques del XXX Cuerpo (Teniente General Willoughby Norrie ) en la 7.ª División Blindada (General de División William Gott ), mientras que la 1.ª División Sudafricana (General de División George Brink ) cubrió su flanco izquierdo. En el flanco derecho, el XIII Cuerpo (Teniente General Alfred Reade Godwin-Austen ), apoyado por el 4.º Grupo de Brigada Blindada (Brigadier Alexander Gatehouse ), haría un avance en el sentido de las agujas del reloj flanqueando al oeste de Sidi Omar con la 2.ª División de Nueva Zelanda (Mayor- General Bernard Freyberg ), mientras que la 4.ª División India contenía los puestos fronterizos del Eje. Los neozelandeses debían mantener una posición que amenazara la retaguardia de la línea de puntos fuertes defensivos del Eje, al este desde Sidi Omar hasta la costa de Halfaya. Cuando los tanques del Eje fueran derrotados, el XXX Cuerpo debía continuar hacia el noroeste hasta Tobruk y encontrarse con una fuga de la guarnición de la 70.ª División de Infantería . [5] [un]
Si las guarniciones del Eje en la frontera intentaban retirarse, los neozelandeses y el resto del XIII Cuerpo debían aislarlas o perseguirlas de cerca si escapaban. Para proteger el flanco occidental del XIII Cuerpo, el 4.º Grupo de Brigada Blindada había sido separado del XXX Cuerpo pero permanecía bajo mando, listo para intervenir en apoyo de cualquiera de los cuerpos. En una conferencia celebrada el 6 de octubre, Freyberg insistió en que la División de Nueva Zelanda no debería enfrentarse a unidades blindadas del Eje sin tanques británicos bajo el mando, a menos que las fuerzas de tanques enemigas ya hubieran sido derrotadas. [6] Si ambos cuerpos convocaban al grupo de brigada, Freyberg quería prioridad, pero esto fue rechazado, aunque al grupo de brigada todavía se le ordenó permanecer cerca del XIII Cuerpo en la frontera, un compromiso para consternación de Godwin-Austen y Freyberg en el XIII Cuerpo y los comandantes blindados en el XXX Cuerpo, que querían mantener sus tanques concentrados. [7]
El 23 de noviembre, la 6.ª Brigada de Nueva Zelanda de la 2.ª División de Nueva Zelanda avanzó hacia el oeste a lo largo del Trigh Capuzzo hasta el punto 175, preparándose para descender el valle hasta Sidi Rezegh. Los campos minados retrasaron el movimiento y el último tramo comenzó a las 3:00 am del 24 de noviembre. Al amanecer, los neozelandeses se dieron cuenta de que habían llegado a Bir el Chleta por error; El personal del cuartel general del Afrika Korps descubrió que los neozelandeses los habían rodeado por error y fueron hechos prisioneros. [8] El punto 175 estaba en manos de los batallones I y II del 361.º Regimiento Afrika de la División zbV Afrika , que tenía un número inusualmente grande de ametralladoras y morteros. Los neozelandeses y los tanques de infantería adjuntos de la 1.ª Brigada de Tanques del Ejército invadieron a los defensores alemanes y tomaron 200 prisioneros. [9]
El 25 de noviembre, las brigadas 6 y 4 de Nueva Zelanda habían avanzado hacia el oeste desde el punto 175 a lo largo del Trigh Capuzzo, los valles a ambos lados y a lo largo de la cresta de Sidi Rezegh. [10] La 4.ª Brigada llegó a Zaafran, al norte, al amanecer y la 6.ª Brigada llegó, a través del fortín 2 millas (3,2 km) al oeste del Punto 175, al aeródromo de Sidi Rezegh. Después de un ataque nocturno a la cresta de Sidi Rezegh el 25 de noviembre, Belhamed fue capturado. La 6.ª Brigada quedó parcialmente inmovilizada en el aeródromo y en parte forzada a descender por la escarpadura cerca de la tumba de Sidi Rezegh. La guarnición de Tobruk irrumpió y capturó a Ed Duda el 26 de noviembre cuando los neozelandeses rechazaron un contraataque alemán. Durante la noche, la 6.ª Brigada de Nueva Zelanda atacó de nuevo y aniquiló a un batallón Bersaglieri , durante la captura de toda la cresta de Sidi Rezegh. El 19.º Batallón marchó por el flanco hacia Ed Duda y se unió a la guarnición de Tobruk. [11]
En la mañana del 29 de noviembre, la 15.ª División Panzer partió hacia el oeste, viajando al sur de Sidi Rezegh. Se suponía que los restos de la 21.ª División Panzer ( mayor general Johann von Ravenstein ) debían moverse hacia la derecha para formar una pinza, pero estaban en desorden después de que Ravenstein no regresara de un reconocimiento matutino. Ravenstein había sido capturado en el punto 175, al este de Sidi Rezegh, por el 21.º Batallón de Nueva Zelanda. Poco después de las 5:00 pm, el Batallón 21 fue invadido por elementos de la 132 División Blindada Ariete (General Mario Balotta). [12] Habiendo derrotado varios ataques blindados a medias de las brigadas blindadas 4 y 22, que aumentaron la confusión al sur del Punto 175, Balotta había ordenado a la división que siguiera avanzando hacia el norte hasta la escarpa y la División Ariete había girado hacia el oeste en a una velocidad de 9,7 km/h (6 millas por hora) hacia el Punto 175. Los italianos vestían uniformes caqui, tenían las escotillas abiertas y agitaban boinas negras, que parecían vestimentas de un Cuerpo de Tanques, hacia los ocupantes del Punto 175. Los neozelandeses, Habiendo recibido un convoy de suministros de 250 camiones ese mismo día y esperando la llegada de la 1.ª Brigada sudafricana desde el suroeste, confundió los tanques italianos con vehículos blindados sudafricanos Marmon-Herrington y se equivocó. Los neozelandeses salieron de su escondite para hacerles señas de que entraran, sólo para descubrir que habían sido invadidos por tanques italianos y Bersaglieri , que tomaron prisioneros a unos 200 hombres del 21.º Batallón. [13] [14] [b] Howard Kippenberger escribió después de la guerra,
Alrededor de las 5:30 pm apareció la maldita 132 División Acorazada Ariete . Pasaron con cinco tanques a la cabeza, veinte detrás y una enorme columna de transporte y cañones, y pasaron directamente sobre nuestra infantería en el puerto. 175.
— Kippenberger [17]
Los batallones 24 y 26 corrieron una suerte similar en Sidi Rezegh el 30 de noviembre y el 1 de diciembre, un ataque blindado alemán contra Belhamed prácticamente destruyó al 20.º Batallón. [18] En los ataques, los neozelandeses sufrieron 880 muertos, 1.699 heridos y 2.042 capturados. Los elementos principales de la 15.ª División Panzer llegaron a Ed Duda, pero antes del anochecer lograron pocos avances contra una resistencia decidida. Un contraataque del 4.º Regimiento Real de Tanques (4.º RTR) y la infantería australiana recapturó las posiciones perdidas y las unidades alemanas retrocedieron 910 m (1.000 yardas) para formar una nueva posición. [19] Durante el 29 de noviembre, las dos brigadas blindadas británicas permanecieron pasivas, con la 1.ª Brigada Sudafricana atada a las brigadas blindadas e incapaz de moverse en campo abierto sin ellas, debido a la amenaza de las divisiones panzer. Por la tarde, la 1.ª Brigada Sudafricana fue puesta bajo el mando de la 2.ª División de Nueva Zelanda y se le ordenó avanzar hacia el norte para recuperar el Punto 175. Las interceptaciones inalámbricas habían llevado al Cuartel General del Octavo Ejército a creer que la 21.ª División Panzer y la División Ariete estaban en problemas y el teniente general Neil Ritchie ordenó a la 7.ª División Blindada que "se apegara a ellos como el infierno". [20]
Tras el rechazo en Ed Duda, Rommel retiró la 15.ª División Panzer a Bir Bu Creimisa, 8,0 km al sur, para un ataque hacia el noreste el 30 de noviembre, apuntando entre Sidi Rezegh y Belhamed, dejando a Ed Duda fuera del circunvalación. A media tarde, la 6.ª Brigada de Nueva Zelanda , cuyos cuatro batallones se habían reducido a unos 200 hombres cada uno, fue atacada en el extremo occidental de la posición de Sidi Rezegh. El 24.º Batallón fue invadido al igual que dos compañías del 26.º Batallón, perdiendo 600 prisioneros y varias armas. En el flanco oriental, el 25.º Batallón rechazó un ataque de la División Ariete desde el Punto 175. Freyberg solicitó permiso para retirar los restos de la brigada al perímetro de Tobruk, pero le fue denegado porque la 1.ª Brigada Sudafricana debía recuperar el Punto 175. con un ataque nocturno desde el este, cubierto por la 4ª Brigada Blindada. Al amanecer, a los sudafricanos les faltaban 1,6 km (1 mi), después de haber derribado unos 19 tanques de la División Ariete . [21] [22]
A las 6:15 am del 1 de diciembre, la 15.ª División Panzer atacó de nuevo hacia Belhamed, apoyada por un bombardeo de artillería masivo, para expulsar a los neozelandeses del perímetro de Tobruk. La 4.ª Brigada de Nueva Zelanda finalmente se vio obligada a retroceder y el 20.º Batallón fue invadido, dividiendo la división en dos. Durante la mañana, se había ordenado a la 7.ª División Blindada avanzar y "contraatacar los tanques enemigos a toda costa" y el 4.º Grupo de Brigada Blindada llegó al norte de Sidi Rezegh y a las posiciones de la 6.ª Brigada de Nueva Zelanda alrededor de las 9:00: 00 am, superando en número al c. 40 tanques alemanes atacando la posición. Se recibieron nuevas órdenes de Gott para cubrir la retirada de los restos de los neozelandeses hacia el sur, que los regimientos de tanques se preparaban para cubrir. [23] Durante la mañana, Freyberg había visto una señal del cuartel general del Octavo Ejército, indicando que la Brigada Sudafricana ahora estaría bajo el mando de la 7ª División Blindada. [24]
Aproximadamente a las 2:00 pm, Freyberg señaló que sin los sudafricanos su posición sería insostenible y que tenía intención de retirarse. Los neozelandeses sólo estuvieron en contacto con Norrie, el comandante del cuerpo, quien aprobó la decisión. El tiempo era malo, pero la Fuerza Aérea del Desierto se había concentrado en la zona de El Adem en apoyo de los neozelandeses y la guarnición de Tobruk. La 15.ª División Panzer renovó su ataque a las 4:30 pm después de reabastecerse y los neozelandeses se vieron envueltos en una retirada desesperada de sus posiciones occidentales. La división se formó a las 5:30 pm y después de hacer una pausa de una hora para que los tanques y la artillería se unieran a ellos desde el oeste, partieron hacia Zaafran a las 6:45 pm [24] Los neozelandeses, bajo bombardeos desde ambos flancos, se retiraron. al noreste a lo largo del eje divisional hacia Zaafran, que estaba a 8,0 km al este de Belhamed y un poco más al noreste de Sidi Rezegh. [25]
En Maaten Baggush, Freyberg escribió un informe sobre operaciones recientes, en el que describía cómo el Afrika Korps había quedado atrapado pero que la división de las divisiones británicas en grupos de batalla había llevado a que fueran derrotadas poco a poco y el Afrika Korps había logrado escapar. una conclusión rechazada por Auchinleck. Consciente de sus obligaciones con el gobierno de Nueva Zelanda y del derecho de apelación si pensaba que la división estaba en peligro, Freyberg revivió una sugerencia de que la división fuera enviada a Siria, que fue aceptada el 13 de diciembre. [26] Después del estallido de la guerra en el Lejano Oriente , con los desembarcos japoneses en Malasia en la noche del 7 al 8 de diciembre, la División de Nueva Zelanda fue una de las divisiones en el Medio Oriente destinadas a regresar a Asia junto con las divisiones australianas. La oferta de una división estadounidense al gobierno de Nueva Zelanda lo persuadió a aceptar que la división de Nueva Zelanda permaneciera en Siria. [27]
La 2.a División de Nueva Zelanda inició la Operación Cruzado con 20.000 hombres, de los cuales 879 murieron o murieron a causa de las heridas, 1.699 hombres resultaron heridos, 2.042 fueron hechos prisioneros ( 103 prisioneros murieron por todas las causas), siendo el total de bajas de la división 4.620 hombres. [28] La División Ariete tenía una plantilla de 6.231 hombres y tuvo 4.731 pérdidas de personal (76 por ciento) durante la Operación Cruzado. [29] [30]
La división alcanzó las líneas del XXX Cuerpo con pocas interrupciones adicionales, donde Freyberg concluyó que la división debía retirarse de la batalla y reacondicionarse, lo que fue aceptado por Norrie. En las primeras horas, los 3.500 hombres y 700 vehículos que habían escapado se dirigieron hacia el este, luego cortaron hacia el sur a través del Trigh Capuzzo y se retiraron a la frontera con Egipto; el 19.º Batallón y parte del 20.º Batallón se unieron a la guarnición de Tobruk. [31] [24] En la frontera, se ordenó a la 2.ª División Sudafricana que impidiera que se enviaran suministros del Eje hacia el oeste desde Bardia y que limpiara las posiciones del Eje tan pronto como apareciera una oportunidad. La 5.ª Brigada de Nueva Zelanda permaneció bajo el mando de Sudáfrica y al resto de los neozelandeses se les ordenó regresar a Baggush Box para reacondicionarse. [32] La retirada de Zaafran dejó a más de 1.000 neozelandeses del 18 Batallón, la mitad del 19 Batallón y muchos artilleros en el corredor de Tobruk, 3.500 (aparte de los heridos) en Tobruk, más de 3.200 en la 5.ª Brigada de Nueva Zelanda en las afueras de Bardia y cientos de pacientes y personal de la Estación de preparación médica (MDS) de Nueva Zelanda que habían sido capturados. [33] Se produjo una pausa el 3 de diciembre y al día siguiente, los oficiales del estado mayor alemán establecieron el costo de la lucha para los alemanes y un ataque alemán cerca de Ed Duda fue rechazado. Por la tarde llegó un informe de que Bir el Gubi estaba siendo atacado y Rommel ordenó al Afrika Korps que se concentrara contra la amenaza de ataques desde el sur. En medio de mucha confusión e indecisión, del 4 al 7 de diciembre, ambos bandos se enfrentaron y durante la noche Rommel ordenó a las fuerzas del Eje que abandonaran las fuerzas sitiadas en la frontera egipcia y se retiraran a Gazala. [34]
Datos de Murphy 1961 a menos que se indique lo contrario [35]
Cuartel general de batalla