El Combate del Côa (24 de julio de 1810) fue un enfrentamiento militar ocurrido durante el período de la Guerra de la Independencia de las Guerras Napoleónicas . Tuvo lugar en el valle del río Côa y fue la primera batalla importante para el nuevo ejército de 65.000 hombres controlado por el mariscal André Masséna , mientras los franceses se preparaban para su tercera invasión de Portugal.
Como las fuerzas británico-portuguesas estaban en inferioridad numérica, el 22 de julio el general Arthur Wellesley, primer duque de Wellington, envió una carta al general de brigada Robert Craufurd en la que decía que él (Wellington) "no estaba deseoso de involucrarse en un asunto más allá del Coa". El 24 de julio, la División Ligera de Craufurd , con 4.200 soldados de infantería, 800 de caballería y seis cañones, fue sorprendida por la visión de 20.000 soldados al mando del mariscal Michel Ney . En lugar de retirarse y cruzar el río como había ordenado Wellington, Craufurd optó por enfrentarse a los franceses, evitando por poco el desastre.
El objetivo francés era obligar a la División Ligera a retroceder a través del Côa para sitiar Almeida . Lo lograron después de duros combates, pero luego lanzaron un costoso asalto a través del Côa, sufriendo numerosas bajas.
La Tercera Campaña Portuguesa comenzó con la construcción de las Líneas de Torres Vedras y el Sitio de Ciudad Rodrigo .
Las fuerzas británico-portuguesas involucradas fueron:
Las unidades involucradas del VI Cuerpo de Ney incluyeron:
Craufurd cometió un grave error táctico al optar por luchar con un río infranqueable a sus espaldas y en clara inferioridad numérica. Por ello, en las primeras horas del 24 de julio, tras una noche de lluvia torrencial, Ney envió las divisiones de Ferey y Loison a enfrentarse a los aliados.
Una compañía del 95.º Regimiento de Fusileros fue atacada por la artillería francesa cuando avanzaba para atacar. Los voltigeurs franceses del 32.º Regimiento llegaron y llevaron la lucha a la bayoneta, y los británicos, que estaban en clara inferioridad numérica, se dispersaron y huyeron. Los cañones de Almeida abrieron fuego contra el 95.º Regimiento de Fusileros, confundiéndolos con franceses debido a sus uniformes oscuros. Luego fueron atacados por el 3.º Regimiento de Húsares francés, apoyado por dos compañías de dragones. Las tropas británicas del 43.º Regimiento acudieron para ayudarlos. Aunque se desató una lucha feroz, el avance francés se detuvo. A pesar de las órdenes de Wellington de retroceder a través del río Côa, Craufurd decidió mantener su posición mientras llegaban más franceses y comenzaron a desplegarse en formación.
El 15.º de Cazadores a Caballo cargó entonces hacia el sur para flanquear al 52.º de Infantería Ligera británico, mientras que la brigada francesa de Ferey atacó a los británicos posicionados cerca de un molino de viento situado a la derecha británica, avanzando a través de un terreno accidentado mientras los cañones de Almeida disparaban contra ellos. La infantería francesa cargó contra los británicos con bayoneta fija y, bajo creciente presión, los aliados comenzaron a retroceder, aislándose del 43.º de Infantería Ligera bajo el ataque del 15.º de Cazadores . El 3.º de Húsares entró en combate y los hombres de Craufurd sufrieron grandes bajas. Durante todo este tiempo, mientras los asaltos de Ney se veían ralentizados por el terrible terreno, Almeida se iba aislando poco a poco de la fuerza aliada.
Craufurd, al darse cuenta de la situación en la que se encontraba y de que los franceses amenazaban su única vía de escape (el puente que cruzaba el río Côa), ordenó la retirada a través del río Côa, con los regimientos británicos 52 y 43 de infantería ligera, así como los regimientos británicos 95 de fusileros protegiendo la retirada. Para los británicos, la situación sólo empeoró. Un carro de suministros volcó y provocó un atasco en la retirada a través del puente. Los franceses fueron haciendo retroceder gradualmente a las divisiones británicas que protegían la retirada.
Craufurd ordenó entonces a estas tropas que se replegaran y tomaran posiciones en las alturas que dominaban el puente y mantuvieran esa posición hasta que se hubiera completado la retirada. Los franceses tomaron las alturas, pero en un movimiento que tomó a las fuerzas de Ney completamente por sorpresa, los aliados realizaron un asalto y mantuvieron a raya a sus oponentes el tiempo suficiente para que el cuerpo principal de los británicos-portugueses pudiera cruzar al otro lado del río Côa.
Mientras los franceses hacían retroceder a la División Ligera, Ney intentó atacar a través del Côa. En el primer intento, los granaderos del 66.º se lanzaron hacia el puente bajo una lluvia de fuego de fusilería y cañones, pero no lograron cruzar más allá de la mitad del puente. La segunda ofensiva, más enérgica, fue llevada a cabo por la infantería ligera Elite Chasseurs de la Siège . Oman escribe que "se lanzaron sobre el puente y avanzaron hasta que quedó totalmente bloqueado por los cuerpos de los muertos y los heridos, y hasta que ellos mismos fueron casi literalmente exterminados, ya que de un batallón de poco más de 300 hombres, 90 murieron y 147 resultaron heridos en menos de diez minutos". El ataque final fue dirigido una vez más por el 66.º, que fue derrotado sin dificultad.
La batalla terminó con los franceses, a pesar del revés en el puente, expulsando del campo a la División Ligera. Tras ser derrotadas y escapar por poco de una derrota total, las fuerzas de Crauford se retiraron a medianoche, dejando vía libre a Masséna para sitiar Almeida.
Napier y Oman afirmaron que la División Ligera británica mantuvo a raya a los 20.000 soldados al mando de Ney. Sin embargo, sólo la división de Ferey y Loison se enfrentó a la División Ligera. Las fuerzas francesas involucradas fueron alrededor de 6.000 contra 4.000 británico-portugueses.
Las bajas son difíciles de determinar. Tanto los franceses como los británicos y portugueses eran parciales. La propaganda imperial informó de que las bajas aliadas ascendieron a 1.200, mientras que muchas fuentes británicas afirmaron que hubo 36 muertos y 189 heridos, así como 83 desaparecidos. Por otro lado, las bajas francesas son más fáciles de determinar, ya que tanto los aliados como los franceses estimaron que hubo alrededor de quinientos muertos o heridos. La gran mayoría de estas bajas se debieron al inútil ataque de Ney a través del puente.
La tercera campaña portuguesa continuó con la batalla de Bussaco .
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