La batalla del estrecho de Blackett (en japonés: ビラ・スタンモーア夜戦 (batalla de Vila–Stanmore)) fue una batalla naval de la campaña del Pacífico de la Segunda Guerra Mundial , que se libró el 6 de marzo de 1943 en el estrecho de Blackett , entre Kolombangara y la isla Arundel en las Islas Salomón . La batalla fue un encuentro casual entre dos destructores japoneses que habían estado realizando un viaje de reabastecimiento a Vila y una fuerza de la Armada de los Estados Unidos de tres cruceros ligeros y tres destructores que habían sido encargados de bombardear las instalaciones costeras japonesas alrededor de Vila. Las dos fuerzas se enfrentaron mientras los destructores japoneses se retiraban a través del golfo de Kula . En la corta batalla que siguió, los dos destructores japoneses se hundieron, después de lo cual los barcos estadounidenses completaron su bombardeo de Vila antes de regresar a su base.
Tras la victoria estadounidense en la campaña de Guadalcanal a principios de 1943, las operaciones en las Islas Salomón se trasladaron al oeste, donde los japoneses mantenían una importante guarnición en Kolombangara . Se habían establecido bases aéreas en Munda , en la costa occidental de Nueva Georgia , y en Vila, en la costa sur de Kolombangara. Los esfuerzos aliados para reducir estas bases aéreas se centraron inicialmente en ataques aéreos, pero más tarde incluyeron bombardeos navales en preparación para una campaña terrestre para capturar Nueva Georgia que finalmente comenzaría a fines de junio y principios de julio de 1943. Mientras tanto, los japoneses continuaron construyendo estas bases como parte de sus esfuerzos por reforzar las defensas del sur de su base principal alrededor de Rabaul . [2] [3]
En la noche del 5 de marzo de 1943, los destructores japoneses Murasame y Minegumo llevaron suministros a la base japonesa en Vila. [4] Juntos, estos barcos formaban parte del Escuadrón de Destructores 4 de la 2.ª Flota , que estaba bajo el mando del capitán Masao Tachibana. [5] Su paso a Vila se realizó a través del golfo de Vella y el estrecho de Blackett , mientras que decidieron regresar a las islas Shortland por la ruta más corta a través del golfo de Kula . [6]
Mientras los barcos japoneses se retiraban a través del golfo de Kula después de desembarcar su carga, se encontraron con la Task Force 68 (TF 68), compuesta por tres cruceros ligeros ( USS Montpelier , Cleveland y Denver ) y tres destructores ( USS Conway , Cony y Waller ) comandados por el contralmirante Aaron S. Merrill . Esta fuerza estaba en camino para comenzar a bombardear posiciones japonesas en Vila. Dos submarinos, Grayback y Grampus , habían sido asignados para apoyar la fuerza de Merrill y estaban estacionados a lo largo de las probables rutas de retirada japonesas fuera del golfo de Kula. El ataque de Merrill a Vila fue programado para coincidir con otro ataque a Munda por parte de cuatro destructores al mando del capitán Robert Briscoe . [4]
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En una breve batalla, ambos destructores japoneses fueron hundidos. La fuerza estadounidense avanzaba en dirección suroeste a unas 2 millas (3,2 km) de la costa de Nueva Georgia, a unos 20 nudos (37 km/h; 23 mph). Mientras tanto, los barcos japoneses navegaban en dirección opuesta a lo largo de la costa este de Kolombangara, al noreste de la isla Sasamboki, aproximadamente frente a la costa de Stanmore. El primer contacto lo establecieron los operadores de radar estadounidenses alrededor de las 00:57 del 6 de marzo y el fuego comenzó a la 01:01. Los cruceros estadounidenses atacaron a estribor con sus cañones de 6 pulgadas a una distancia de alrededor de 11.000 yardas (10.000 m).
La artillería controlada por radar estaba en sus inicios como técnica y había una tendencia a que el bombardeo inicial cayera sobre el mismo objetivo, generalmente el más cercano. En batallas navales anteriores en el Pacífico, esta deficiencia táctica había permitido a los japoneses atacar con éxito a los barcos estadounidenses atacantes con torpedos y había resultado en varias pérdidas para las fuerzas estadounidenses anteriormente. [4] [9] En este caso, toda la salva de apertura se extendió a horcajadas sobre el Murasame . Cuando el capitán del Minegumo comenzó a pasar órdenes a su tripulación, Murasame fue alcanzado por la sexta salva de fuego estadounidense, que fue seguida poco después por una salva de cinco torpedos que habían sido disparados por el destructor Waller . Alrededor de la 01:15, uno de estos torpedos golpeó al Murasame , que explotó, se incendió y finalmente se hundió. Se informó que la explosión fue escuchada por la fuerza de Briscoe a unas 25 millas (40 km) de distancia alrededor de Munda. [10] Los cruceros estadounidenses luego cambiaron rápidamente de objetivo, haciéndolo antes de que el Minegumo pudiera lanzar ningún torpedo. [9]
Mientras tanto, el Minegumo intentó devolver el fuego, apuntando a los destellos de las baterías de cañones estadounidenses que se encontraban a estribor. Sin embargo, después de unos minutos, el segundo destructor japonés también fue alcanzado y comenzó a hundirse en poco tiempo. Cuando la tripulación japonesa superviviente abandonó el barco, el fuego cesó a la 01:14. Después del enfrentamiento, los buques estadounidenses completaron un giro a estribor cuando estaban aproximadamente al este del estrecho de Blackett y al norte de la punta Tunguirili. A la 01:24, comenzaron un bombardeo hacia el norte frente a la costa de Kolombangara, con un retraso de solo 16 minutos. Bajo la dirección de un avión de reconocimiento que volaba por encima, los artilleros estadounidenses apuntaron a "depósitos de suministros, pistas, vivaques y aviones dispersos", según Samuel Morison . Se informó de que el bombardeo fue muy destructivo y preciso. Varias baterías costeras japonesas respondieron disparando contra los barcos bombardeadores, pero fueron destruidas rápidamente con fuego de contrabatería. Después de completar su tarea a la 01:40, la fuerza de Merrill se retiró a través del New Georgia Sound . [11]
Un total de 174 marineros japoneses perdieron la vida durante la batalla del 6 de marzo; 128 de ellos eran de Murasame , mientras que el resto eran de Minegumo . Los supervivientes nadaron hasta la orilla en Kolombangara. Cincuenta y tres supervivientes de Murasame y 122 de Minegumo consiguieron llegar a las líneas japonesas. Otros dos supervivientes de Minegumo fueron capturados posteriormente por las fuerzas estadounidenses. [1] [12] Uno de los submarinos estadounidenses asignados para apoyar la operación, el Grampus , desapareció y no regresó a la base al final de su patrulla. El destino del submarino sigue siendo desconocido, y no se sabe con certeza si se perdió como resultado de acciones durante la operación del estrecho de Blackett o antes. Fue catalogado oficialmente como desaparecido, presumiblemente perdido el 3 de marzo o antes, aunque existe la posibilidad de que fuera atacado por Minegumo durante la tarde del 5/6 de marzo. [4] [13]
El 20 de marzo, los aliados comenzaron las operaciones mineras en las Islas Salomón centrales utilizando torpederos de la Armada y el Cuerpo de Marines de los EE. UU. para sembrar minas en todo el norte de las Islas Salomón. [9] Después de un mes, estas operaciones se suspendieron brevemente como resultado de la Operación I-Go para liberar aviones AirSols para responder en caso de nuevos ataques. En mayo, estas operaciones se reanudaron. El 7 de mayo, los minadores USS Gamble , Breese y Preble , escoltados por Radford , colocaron minas en el estrecho de Blackett en un intento de interceptar a los barcos japoneses que viajaban por el estrecho. Al día siguiente, los destructores japoneses Oyashio , Kagero y Kuroshio impactaron minas en esa área. Kuroshio se hundió inmediatamente. Kagero y Oyashio se hundieron más tarde ese día después de ser atacados y dañados aún más por aviones estadounidenses desde Henderson Field luego de un informe de radio de un observador costero australiano en Kolombangara. [14]
Más tarde en el año, con la campaña terrestre alrededor de Munda llegando a su clímax, se produjo otro enfrentamiento en el estrecho de Blackett cuando una fuerza de 15 lanchas PT , incluido el PT-109 del teniente (grado subalterno) John F. Kennedy , fueron enviados a interceptar el convoy de suministros " Tokyo Express " el 2 de agosto. En lo que National Geographic llamó un ataque "mal planeado y mal coordinado", 15 lanchas con 60 torpedos disponibles entraron en acción. Sin embargo, de los 30 torpedos disparados por las lanchas PT desde cuatro secciones, ni un solo impacto fue anotado. [15] En la batalla, solo cuatro lanchas PT (los líderes de sección) tenían radar, y se les ordenó regresar a la base después de disparar sus torpedos en los rumbos del radar. Cuando se fueron, las lanchas restantes estaban virtualmente a ciegas. [16] [17]
Mientras patrullaba justo después de que el líder de la sección partiera hacia casa, el PT-109 fue atropellado en una noche oscura sin luna por el destructor japonés Amagiri , que regresaba de la misión de suministro. [18] El barco PT tenía sus motores al ralentí para ocultar su estela de los hidroaviones. [19] Se han hecho declaraciones contradictorias sobre si el capitán del destructor vio y dirigió hacia el barco. Los miembros de la tripulación del destructor creyeron que la colisión no fue un accidente, aunque otros informes sugieren que el capitán del Amagiri no había embestido intencionalmente al PT-109 . [20] La tripulación del Kennedy fue asumida perdida por la Armada de los EE. UU. [21] pero fueron encontrados más tarde por los exploradores de las Islas Salomón Biuku Gasa y Eroni Kumana . [22]
08°07′S 157°00′E / 8.117, -8.117; 157.000