El comercio de pieles de California era un sistema de comercio de diversos productos con base en ciudades a lo largo de la costa de California , que operó desde principios de la década de 1820 hasta mediados de la de 1840.
A cambio de pieles y sebo de ganado propiedad de ganaderos de California, [1] marineros de todo el mundo, a menudo representando corporaciones, intercambiaban productos terminados de todo tipo. El comercio era el componente esencial de la economía de la región en ese momento y abarcaba ciudades que se extendían desde Cantón hasta Lima y Boston , e involucraba a muchas naciones, incluidas Rusia , México , Estados Unidos y el Reino Unido . [2] [3]
El comercio de pieles de California se basó en la exportación de pieles, cuernos y sebo a principios del siglo XIX, alrededor de 1810. [3] Los rancheros (ganaderos adinerados) y sus vaqueros cuidaban el ganado en libertad a lo largo de la costa de California con la ayuda de una fuerza laboral nativa americana. El ganado no sólo era la fuente de su alimento y de muchos suministros comunes, sino también su economía y sustento. [4] [5] [6] Las pieles del ganado se llevaban a la orilla y la grasa del ganado se licuaba y se separaba en sebo, recogido en depósitos elaborados con pieles conocidas como botas. [4] [5] [7] [8] Ambos productos se almacenarían cerca de puertos centrales como San Diego y Monterey en espera de su venta a buques comerciales internacionales. [9] [10]
Las pieles de California, que constituyen el bien más comercializado, a menudo se conocían como “billetes de California” debido a su uso común como medio de cambio . [11] Primero habría que curarlos, limpiarlos, estirarlos, secarlos al sol del verano, batirlos, salarlos y doblarlos, un proceso largo y tedioso que completaban los propios marineros con la ayuda de los nativos americanos y los pueblos kanaka hawaianos , juntos. llamados “droghers”. [4] [12] [13] [14] Luego serían llevados a botes y remados hasta los barcos, [15] [10] con destino a Boston y el noreste, donde serían elaborados para su uso en cuero. productos como zapatos y botas. [2] [3] El sebo, por otro lado, se enviaba a países sudamericanos como Perú y Chile y se utilizaba para fabricar velas y jabón. [16] [3]
Para participar en el intercambio, el gobierno mexicano, que gobernaba California en ese momento, instituyó una tarifa que los barcos extranjeros debían pagar al entrar a las aguas costeras, una tarifa a menudo manipulada y evitada por los capitanes comerciantes mediante subterfugios y sobornos de coleccionistas. [11] [17] Un sistema arancelario que cobraba hasta 15.000 pesos promulgado por el gobierno mexicano se pagaría en la aduana de Monterey, lo que permitía a los buques mercantes comprar y vender mercancías en todos los puertos de California. [11] [18] Poder evadir la tarifa era considerado la marca de un profesional y una insignia de honor por muchos capitanes de la época. [19] [11] Los buques predominantemente estadounidenses, que negociaron altos aranceles sobre sus cargas útiles a través de medios honestos o deshonestos, [11] [18] a menudo obtuvieron retornos tres veces superiores al valor de la carga que trajeron. [11] [17]
Los colonos (los hispanohablantes nacidos en la zona se conocieron como californios ) podían comprar cualquier cantidad de productos manufacturados en barcos mercantes, descritos en particular por el escritor Richard Henry Dana como "grandes almacenes flotantes". [15] [18] Los productos comprados por los Californios y otros eran diversos e importantes, muchos de ellos eran productos terminados no fabricados en la región, incluidos seda, vino, azúcar, encajes, algodón, sombreros, caballos, ropa, tabaco, cubiertos y té. desde el extranjero. [15] [20] [18] [17] [13] [21] [22]
A mediados de la década de 1820, el comercio de pieles y sebo, facilitado por las misiones españolas y su clero y luego reemplazado por ranchos privados, [23] [24] [25] representaba la industria rentable clave en California, y los impuestos sobre sus productos primarios apuntalaban la economía y la infraestructura regionales. [26] Los puertos de California como San Diego , Santa Cruz , Santa Bárbara , San Luis Obispo , San Pedro y Monterey alcanzarían prominencia y éxito en California como puertos de comercio instrumentales. [11] [27]
Las pieles preparadas se llevaban a barcos bostonianos en California que navegaban arriba y abajo por la costa de California, llegando y comerciando en estas ciudades quizás durante cuatro meses seguidos. La tripulación almacenó las pieles compradas en el fondeadero de La Playa en la Bahía de San Diego hasta que se reunieron decenas de miles de pieles en un período de unos pocos años, habiendo obtenido ahora un recuento conveniente y adecuado para el viaje de regreso. [10] [13] [28] Algunas empresas de ida y vuelta podrían tardar hasta tres años para un barco. [10]
Los productos del comercio llegarían a varios rincones del mundo, incluidos Cantón en el Lejano Oriente, Lima en Perú en América del Sur y Boston en Nueva Inglaterra. Los puertos hawaianos de Honolulu y Oahu existían como destinos y puertos de escala importantes en el camino hacia California, [21] China y otros destinos como los puertos rusos, Petropavlovsk , Fort Ross y Sitka , y también las Islas Sandwich . [3] [29] [30] [31] [32] El propio Hawái, un protectorado británico en ese momento, existía como un gran centro de comercio, proporcionando bienes únicos como el tabaco que podían venderse en California y otros lugares, al tiempo que también convirtiéndose en un refugio seguro en el invierno para los barcos dedicados al comercio de pieles. [21] Cantón en China ofrecía un mercado tentador para las pieles de focas y nutrias, adquiridas principalmente a principios de siglo en la costa de California, antes de que las poblaciones de focas y nutrias comenzaran a disminuir; las pieles a veces alcanzaban más de doce veces su valor original. [33] [34] [35] Fort Vancouver , otro protectorado británico, proporcionó un punto de partida clave hacia la costa de California cuando la Compañía de la Bahía de Hudson llegó al poder en el área. [31] La extensión geográfica del comercio creció hasta convertirse en una empresa global.
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El Comercio de Pieles demostró ganar impulso y llegar a su máximo éxito como resultado de la Independencia de México en 1821, cuando los ranchos individuales reemplazaron a las misiones durante la era de la “secularización” de México en las décadas de 1820 y 1830. [4] [24] El número de grandes ranchos aumentó exponencialmente en 1840, con más de un millón de cabezas de ganado en la región. [2] [36] [6]
Aunque muchas naciones, incluidas Rusia y el Reino Unido, llegaron y comerciaron a lo largo de la costa de California en los principales puertos, contribuyendo a este crecimiento económico, Estados Unidos se convirtió en el más influyente. [37] [3] El comercio estadounidense comenzó inicialmente con marineros de Nueva Inglaterra, quienes encontraron interés en la industria de pieles de nutria y foca de California, cuya importancia disminuyó rápidamente después de principios del siglo XIX. [33] [3] [35] A medida que las pieles y el sebo reemplazaron a las focas y las nutrias como productos principales del comercio, corporaciones como John Begg and Company del Reino Unido [11] [3] y Bryant and Sturgis , William Appleton and Company , y Marshall y Wildes de Boston [38] comenzaron a demostrar un interés creado en el comercio de pieles. [11] [18] [39] [40] Los representantes de John Begg and Company, Hugh McCulloch y William Hartnell, pudieron asegurar la influencia británica en el comercio durante tres años a partir de 1822, el primer año de facto de la empresa. [11] [18] [40]
La competencia entre las dos potencias se intensificó por el dominio en el comercio, y Estados Unidos finalmente ganó la partida. [41] La floreciente compañía de Bryant y Sturgis creció hasta convertirse en la empresa comercial privada más influyente, facilitada por su asociado William Gale, [11] [18] absorbiendo cuatro quintas partes de todas las pieles de California. [11] [18] [40] La influencia de Bryant y Sturgis resultó tan omnipresente que los lugareños equipararon la ciudad sede de la empresa, Boston, con todo Estados Unidos. [11] Por lo tanto, la influencia estadounidense en la región se remonta a la década de 1820. [11]
California, durante el exitoso comercio de pieles, representó un cruce importante de varias culturas, una frontera formada por diversos pueblos de todo el mundo. [36] Los nativos americanos, incluidos los grupos tlingit , chinook , kodiak , haida , aleut y tsimshian , así como otros, a menudo interactuaban con comerciantes blancos, dando paso en ocasiones a experiencias positivas y negativas. [42] [35] A menudo, buscando áreas donde su comercio era menos prominente, los nativos americanos tlingit cazadores de nutrias abordaban los barcos de capitanes extranjeros para viajar desde Alaska a otros lugares. [43] Sin lugar a dudas, los tlingits también se beneficiaron del comercio comercial, obteniendo objetos como cobre, porcelana, botones y platos que de otro modo no habrían encontrado. [44] A menudo, los comerciantes y marineros estadounidenses o británicos del este se quedaban en California, convirtiéndose en algunos de los primeros estadounidenses en establecerse en la región, viviendo y casándose con familias españolas como resultado de las leyes relajadas y acogedoras de México con respecto a los extranjeros residentes. [45] Finalmente, en la década de 1840, el comercio de cueros y sebo originalmente en auge comenzó a perder importancia, y la causa resultó ser la sobreabundancia de cueros ahora en los mercados del este de Boston creada por el comercio mismo. [17]
Historias y relatos de la región como Two Years Before the Mast [15] [46] de Richard Henry Dana Jr. y Life in California de Alfred Robinson , [47] vistos a través de los ojos de marineros y viajeros, dieron lugar a una gran fascinación y reconocimiento de la región de California. [48] [47] Sentando un antecedente histórico importante, el comercio de pieles de California contribuyó a un sueño de promesa y éxito occidental en las mentes de los estadounidenses del Este que ayudó a inspirar a multitudes de inmigrantes durante la fiebre del oro, según el historiador John Caughey, quien afirma: "El comercio de pieles y sebo había convertido a California en un puesto de avanzada de Nueva Inglaterra". [46] En última instancia, el comercio de pieles de California sentó un precedente importante que impactaría la forma en que la gente miraba a Occidente en las próximas décadas. [15] Para aquellos interesados en obtener más información, el Museo Peabody Essex ubicado en Salem, Massachusetts, ofrece uno de los muchos lugares únicos donde se puede aprender de primera mano sobre el comercio de pieles de California. [49]