El Lexington fue un barco de vapor con ruedas de paletas que operó a lo largo de la costa noreste de los Estados Unidos entre 1835 y 1840. Encargado por Cornelius Vanderbilt , fue uno de los barcos de vapor más rápidos y lujosos en funcionamiento.
El 13 de enero de 1840, durante el trayecto de Nueva York a Boston, la chimenea del barco se incendió, lo que provocó el incendio de casi 150 fardos de algodón y obligó a los pasajeros y la tripulación a intentar abandonar el barco. De las aproximadamente 143 personas que iban a bordo, solo cuatro sobrevivieron. El incendio se debió a un sobrecalentamiento, debido a un trabajo defectuoso en la conversión del motor para que quemara carbón. A esto se sumaron graves errores de la tripulación, incluida la violación de las normas de seguridad, y el hecho de que un barco cercano no acudiera en ayuda de los supervivientes.
El Lexington fue encargado por Cornelius Vanderbilt a principios de 1834. La quilla del barco se colocó en los astilleros Bishop and Simonson de Nueva York en septiembre de 1834. A diferencia de los barcos de vapor posteriores, no se hicieron planos detallados del barco. En su lugar, se talló un modelo de madera del casco y se modificó según la satisfacción de Vanderbilt. Utilizando el modelo como guía, se dibujaron con tiza contornos a tamaño real sobre la madera que se utilizaría para el casco, que luego fue cortada y ensamblada por carpinteros. El motor del Lexington se construyó en la fundición de West Point . Haciendo uso de un mecanismo de conexión de " viga móvil ", activado por un cilindro de vapor de 48 pulgadas de diámetro (1,2 m) con una carrera de 11 pies (3,4 m), el motor del barco fue uno de los más eficientes de su tiempo. Con 207 pies (63 m) de largo y 488 toneladas largas (496 t) de peso, el Lexington también fue uno de los barcos de vapor más lujosamente equipados en su ruta, incorporando barandillas de cubierta, puertas de cabina, escaleras y paneles de teca ornamentados ; una gran cabina que incluía un salón y un salón comedor; y una elegante iluminación de cubierta, cortinas y muebles.
El Lexington comenzó a operar como barco de día entre la ciudad de Nueva York y Providence , Rhode Island , en 1835. El barco comenzó a operar a Stonington , Connecticut , la terminal del ferrocarril recién construido desde Boston, en 1837. Fue vendido a la New Jersey Steamship Navigation and Transportation Company en diciembre de 1838 por alrededor de US$ 60.000. De 1835 a 1840, el Lexington fue el barco más rápido en ruta desde la ciudad de Nueva York a Boston .
El Lexington partió de su muelle en el East River de Manhattan a las 16:00 horas del 13 de enero de 1840 con destino a Stonington, Connecticut , la terminal del recién construido ferrocarril procedente de Boston. Llevaba 143 pasajeros y tripulantes y un cargamento de 150 fardos de algodón . Se esperaba que el barco llegara a Stonington a la mañana siguiente a tiempo para encontrarse con el tren que conectaba con Boston.
El capitán habitual del barco, Jacob Vanderbilt (hermano de Cornelius), no pudo realizar el viaje debido a una enfermedad y fue reemplazado por el veterano capitán George Child.
A las 7:30 pm, el primer oficial del barco notó que la madera y las carcasas de la chimenea estaban en llamas. El barco estaba a cuatro millas de Eaton's Neck , en la costa norte de Long Island . Los miembros de la tripulación utilizaron cubos y cajas para arrojar agua a las llamas, así como un pequeño camión de bomberos con bomba manual. Una vez que fue evidente que el fuego no podía extinguirse, los tres botes salvavidas del barco se prepararon para el lanzamiento. La rueda de paletas del barco todavía giraba a toda velocidad, ya que los tripulantes no podían llegar a la sala de máquinas para apagar las calderas . El primer bote fue succionado por la rueda, matando a sus ocupantes. El capitán Child había caído en el bote salvavidas y estaba entre los muertos. Las cuerdas utilizadas para bajar los otros dos botes estaban cortadas incorrectamente, lo que provocó que los botes golpearan el agua con la popa primero. Ambos botes se hundieron rápidamente.
El piloto Stephen Manchester hizo virar el barco hacia la costa con la esperanza de encallarlo. El cable que controlaba el timón se quemó rápidamente y el motor se paró a dos millas de la costa. El barco, fuera de control, se desplazó hacia el noreste, alejándose de la costa.
El cargamento de algodón del barco se incendió rápidamente, lo que provocó que el fuego se extendiera desde la chimenea a toda la superestructura. Los pasajeros y la tripulación arrojaron contenedores de equipaje vacíos y fardos de algodón al agua para usarlos como balsas. El centro de la cubierta principal se derrumbó poco después de las 20:00 horas.
El fuego se propagó hasta tal punto que la mayoría de los pasajeros y la tripulación se vieron obligados a saltar al agua helada a medianoche. Los que no tenían nada a lo que subirse sucumbieron rápidamente a la hipotermia . El barco todavía estaba en llamas cuando se hundió a las 3:00 am.
Según la leyenda, el poeta Henry Wadsworth Longfellow tenía previsto viajar en el viaje fatal del Lexington , pero no pudo hacerlo porque estaba discutiendo con un editor los méritos de un poema reciente, El naufragio del Hesperus , que también incluía un naufragio de un barco.
Uno de los pasajeros que perdió la vida en la catástrofe fue el conocido ministro radical y abolicionista Karl Follen (1796-1840).
El desastre fue representado en una famosa litografía en color de Currier e Ives , y fue su primera estampa de gran venta. También se realizó una litografía en blanco y negro a partir del relato de un testigo presencial.
De las 143 personas a bordo del Lexington , sólo cuatro sobrevivieron:
Chester Hilliard , de 24 años, el único pasajero que sobrevivió, había ayudado a los miembros de la tripulación a lanzar fardos de algodón a la gente que estaba en el agua. Se subió al último fardo a las 8:00 p. m., junto con el fogonero del barco , Benjamin Cox. Aproximadamente ocho horas después, Cox, débil por la hipotermia , se cayó del fardo y se ahogó. A las 11:00 a. m., Hilliard fue rescatado por el balandro Merchant .
Stephen Manchester , el piloto del barco. Él y otras 30 personas se apiñaron en la proa del barco hasta aproximadamente la medianoche, cuando las llamas los cercaron. Poco después de subir a una balsa improvisada con varios pasajeros, la balsa se hundió. Luego subió a un fardo de algodón con un pasajero llamado Peter McKenna. Tres horas después, McKenna murió de frío. Manchester fue rescatado por el balandro Merchant al mediodía.
Charles Smith , uno de los bomberos del barco, descendió por la popa del barco y se aferró al timón junto con otras cuatro personas. Los cinco se zambulleron en el mar justo antes de que el barco se hundiera, alrededor de las 3:00 am, y treparon a una pieza flotante de la rueda de paletas. Los otros cuatro hombres murieron de exposición durante la noche, y Smith fue rescatado por el balandro Merchant a las 2:00 de la tarde siguiente.
David Crowley , el segundo oficial, estuvo a la deriva durante 43 horas en un fardo de algodón y llegó a tierra 50 millas al este, en Baiting Hollow, Long Island. Débil, deshidratado y sufriendo por la exposición, se tambaleó una milla hasta la casa de Matthias y Mary Hutchinson, y se desplomó después de llamar a la puerta. Se llamó inmediatamente a un médico y, una vez que se recuperó lo suficiente, Crowley fue llevado a Riverhead , donde se recuperó. [1] [ se necesita una mejor fuente ]
Un jurado investigador determinó que la causa principal del incendio fue un defecto fatal en el diseño del barco. Las calderas del barco se construyeron originalmente para quemar madera, pero se transformaron para quemar carbón en 1839. Esta transformación no se había completado correctamente. No solo el carbón ardía más que la madera, sino que se quemó carbón adicional la noche del incendio debido al mar agitado. Una chispa de la chimenea sobrecalentada incendió la carcasa de la chimenea en la cubierta de carga. Luego, el fuego se extendió a las pacas de algodón, que estaban almacenadas de manera inadecuada cerca de la chimenea.
Los incendios menores ocurridos anteriormente debido a este fallo de diseño se habían extinguido; sin embargo, no se había hecho nada para corregir el problema.
El jurado también consideró que los errores de la tripulación y la violación de las normas de seguridad fueron los culpables. Hilliard testificó que una vez que los miembros de la tripulación notaron el incendio, fueron a cubierta para revisar los motores antes de intentar apagarlo. El jurado consideró que el fuego podría haberse extinguido si la tripulación hubiera actuado de inmediato. Además, no se pudieron encontrar todos los baldes contra incendios del barco durante el incendio. Solo unos 20 de los pasajeros pudieron localizar los salvavidas . Los miembros de la tripulación también fueron descuidados al lanzar los botes salvavidas, todos los cuales se hundieron.
El sloop Improvement , que se encontraba a menos de cinco millas del barco en llamas, nunca acudió en ayuda del Lexington . El capitán William Tirrell del Improvement explicó que estaba navegando según un horario y que no intentó realizar un rescate porque no quería perderse la marea alta . El público se puso furioso con esta excusa y Tirrell fue atacado por la prensa en los días posteriores al desastre.
Finalmente, el gobierno de los EE. UU. no aprobó ninguna legislación a raíz de la tragedia, aunque el crítico John Neal hizo un llamado a mejores prácticas de construcción y operación en el New York Evening Signal . [2] No fue hasta que el barco de vapor Henry Clay se incendió en el río Hudson 12 años después que se impusieron nuevas regulaciones de seguridad.
El incendio de Lexington sigue siendo el peor desastre de un barco de vapor en el estrecho de Long Island . De las 143 personas que iban a bordo, murieron 139.
En 1842 se intentó sacar a flote el Lexington . El barco salió a la superficie brevemente y se recuperó del casco una masa de 14 kg (30 libras) de plata fundida . Las cadenas que sostenían el casco se rompieron y el barco se desintegró y se hundió hasta el fondo del estrecho de Long Island.
En la actualidad, el Lexington se encuentra sumergido a 43 metros de profundidad, dividido en tres secciones. Supuestamente todavía hay oro y plata que no se han recuperado. Se dice que Adolphus S. Harnden, de la Boston and New York Express Package Car Office, llevaba 18.000 dólares en monedas de oro y plata y 80.000 dólares en papel moneda en el momento del hundimiento. La plata recuperada en 1842 habría representado unos 500 dólares de la pérdida declarada.
41°1′56″N 73°7′21″O / 41.03222°N 73.12250°W / 41.03222; -73.12250