La azurita o espato azul [5] : 14 es un mineral de cobre blando y de color azul profundo producido por la erosión de depósitos de mineral de cobre. A principios del siglo XIX, también se conocía como chessylite , por la localidad tipo de Chessy-les-Mines cerca de Lyon , Francia . [3] El mineral, un carbonato básico con la fórmula química Cu 3 (CO 3 ) 2 (OH) 2 , se conoce desde la antigüedad y se menciona en la Historia natural de Plinio el Viejo con el nombre griego kuanos (κυανός: "azul profundo", raíz del inglés cyan ) y el nombre latino caeruleum . [6] El cobre (Cu 2+ ) le da su color azul. [7]
La azurita tiene la fórmula Cu 3 (CO 3 ) 2 (OH) 2 , con los cationes de cobre (II) unidos a dos aniones diferentes, carbonato e hidróxido . Es uno de los dos minerales de carbonato de cobre (II) básicos relativamente comunes, el otro es la malaquita verde brillante . La auricalcita es un carbonato básico raro de cobre y zinc . [8] No se sabe que exista carbonato de cobre simple (CuCO 3 ) en la naturaleza, debido a la alta afinidad del Cu2+
ion para el anión hidróxido HO−
. [9]
La azurita cristaliza en el sistema monoclínico . [10] Los cristales grandes son de color azul oscuro, a menudo prismáticos. [3] [4] [8] Los especímenes de azurita pueden ser masivos o nodulares o pueden presentarse como cristales drusos que recubren una cavidad. [11]
La azurita tiene una dureza de Mohs de 3,5 a 4. La gravedad específica de la azurita es de 3,7 a 3,9. Es característico de un carbonato y las muestras efervescen al ser tratadas con ácido clorhídrico. La combinación de color azul intenso y efervescencia cuando se humedecen con ácido clorhídrico son características que identifican al mineral. [8] [11]
Las propiedades ópticas (color, intensidad) de minerales como la azurita y la malaquita son características del cobre(II). Muchos complejos de coordinación de cobre(II) presentan colores similares. Según la teoría del campo cristalino , el color resulta de transiciones dd de baja energía asociadas con el centro metálico d9. [ 12] [13]
La azurita es inestable al aire libre en comparación con la malaquita y, a menudo, es reemplazada pseudomórficamente por malaquita . Este proceso de meteorización implica el reemplazo de algunas de las unidades de dióxido de carbono (CO 2 ) por agua (H 2 O), lo que cambia la relación carbonato:hidróxido de la azurita de 1:1 a la relación 1:2 de la malaquita: [8]
De la ecuación anterior, la conversión de azurita en malaquita es atribuible a la baja presión parcial de dióxido de carbono en el aire.
La azurita es bastante estable en condiciones de almacenamiento normales, por lo que los ejemplares conservan su color azul intenso durante largos períodos de tiempo. [14]
La azurita se encuentra en los mismos entornos geológicos que su mineral hermano, la malaquita, aunque suele ser menos abundante. Ambos minerales se encuentran ampliamente distribuidos como minerales de cobre supérgenos , formados en la zona oxidada de los depósitos de mineral de cobre. Aquí se asocian con cuprita , cobre nativo y varios minerales de óxido de hierro . [8]
Se pueden encontrar buenos ejemplares en muchos lugares. Entre los mejores ejemplares se encuentran en Bisbee, Arizona , y lugares cercanos, e incluyen grupos de cristales de varias pulgadas de largo y agregados esféricos y rosetas de hasta 2 pulgadas (51 mm) de diámetro. Rosetas similares se encuentran en Chessy, Rhône , Francia. Los mejores cristales, de hasta 10 pulgadas (250 mm) de longitud, se encuentran en Tsumeb , Namibia . Otras apariciones notables se encuentran en Utah ; México ; los montes Urales y Altai ; Cerdeña ; Laurion, Grecia ; Wallaroo, Australia del Sur ; Brasil y Broken Hill . [11]
La azurita es inestable en el aire, sin embargo se utilizó como pigmento azul en la antigüedad. [15] La azurita se encuentra de forma natural en el Sinaí y el desierto oriental de Egipto. Fue reportada por FCJ Spurrell (1895) en los siguientes ejemplos; una concha utilizada como paleta en un contexto de la Cuarta Dinastía (2613 a 2494 a. C.) en Meidum , una tela sobre la cara de una momia de la Quinta Dinastía (2494 a 2345 a. C.) también en Meidum y una serie de pinturas murales de la Decimoctava Dinastía (1543-1292 a. C.). [16] Dependiendo del grado de finura al que se molió y su contenido básico de carbonato de cobre, dio una amplia gama de azules. Se ha conocido como azul de montaña , piedra armenia y azurro della Magna ( azul de Alemania en italiano ). Cuando se mezcla con aceite se vuelve ligeramente verde. Cuando se mezcla con yema de huevo se vuelve verde grisáceo. También se conoce con los nombres de bice azul y verditer azul , aunque verditer generalmente se refiere a un pigmento elaborado mediante un proceso químico. Los ejemplos más antiguos de pigmento de azurita pueden mostrar un tinte más verdoso debido a la erosión en malaquita. Mucha azurita fue etiquetada erróneamente como lapislázuli , un término aplicado a muchos pigmentos azules. A medida que mejora el análisis químico de las pinturas de la Edad Media , se reconoce a la azurita como una fuente importante de los azules utilizados por los pintores medievales. El lapislázuli (el pigmento ultramar) se suministraba principalmente desde Afganistán durante la Edad Media, mientras que la azurita era un mineral común en Europa en ese momento. Se encontraron depósitos considerables cerca de Lyon, Francia. Se extrajo desde el siglo XII en Sajonia , en las minas de plata ubicadas allí. [17]
El calentamiento puede utilizarse para distinguir la azurita del azul ultramar natural purificado, un pigmento azul más caro pero más estable, como lo describe Cennino D'Andrea Cennini . El azul ultramar resiste el calor, mientras que la azurita se convierte en óxido de cobre negro. [18] Sin embargo, el calentamiento suave de la azurita produce un pigmento azul profundo que se utiliza en las técnicas de pintura japonesas. [19]
El pigmento azurita se puede sintetizar precipitando hidróxido de cobre (II) a partir de una solución de cloruro de cobre (II) con cal ( hidróxido de calcio ) y tratando el precipitado con una solución concentrada de carbonato de potasio y cal. Es probable que este pigmento contenga trazas de cloruros básicos de cobre (II). [20]
La azurita se utiliza ocasionalmente como cuentas y como joyería , y también como piedra ornamental. [21] Sin embargo, su suavidad y tendencia a perder su color azul profundo a medida que se desgasta la deja con menos usos. [22] El calentamiento destruye la azurita fácilmente, por lo que todo montaje de especímenes de azurita debe realizarse a temperatura ambiente.
El color intenso de la azurita la convierte en una piedra de colección muy popular. La idea de que los ejemplares deben protegerse cuidadosamente de la luz brillante, el calor y el aire libre para conservar la intensidad de su color a lo largo del tiempo puede ser una leyenda urbana . Paul E. Desautels, ex curador de gemas y minerales del Instituto Smithsoniano , ha escrito que la azurita es estable en condiciones de almacenamiento normales. [14]
Si bien no es un mineral importante de cobre en sí, la presencia de azurita es un buen indicador superficial de la presencia de minerales de sulfuro de cobre meteorizados . Por lo general, se encuentra asociada con la malaquita, químicamente similar, lo que produce una sorprendente combinación de colores de azul profundo y verde brillante que es un fuerte indicador de la presencia de minerales de cobre. [8]
La azurita era conocida en el mundo antiguo preclásico . Se utilizaba en el antiguo Egipto como pigmento, obtenido de las minas del Sinaí . Los antiguos escritores mesopotámicos informan del uso de un mortero especial para molerla. También se utilizaba en la antigua Grecia , por ejemplo en la Acrópolis de Atenas. No parece haber sido utilizada en las pinturas murales de la antigua Roma , pero los escritores romanos sin duda conocían su uso como pigmento. [23] La fusión de vidrio y azurita se desarrolló en la antigua Mesopotamia. [24]
