Los aviones de río forman una subfamilia distintiva Pseudochelidoninae dentro de la familia de aves Hirundinidae. Las dos especies son el avión de río africano Pseudochelidon eurystomina , que se encuentra en el Congo y Gabón , y el avión de río de ojos blancos Pseudochelidon sirintarae , conocido solo en un sitio en Tailandia. Se trata de golondrinas de tamaño mediano, en su mayoría negras, que tienen un vuelo ligero y flotante y se alimentan de insectos atrapados en el aire. Parecen ser más terrestres que otras golondrinas, ya que con frecuencia caminan en lugar de posarse, y el de ojos blancos puede ser crepuscular . La especie africana excava agujeros para anidar en crestas arenosas de los ríos, mientras que se desconocen los lugares de reproducción y los hábitos del ave asiática.
Cuando se descubrió por primera vez el avión fluvial africano en el siglo XIX, Gustav Hartlaub pensó que era una carraca , y autores posteriores lo colocaron en su propia familia, o con las golondrinas de bosque . El estudio de la anatomía reveló que la especie era la más cercana a las golondrinas y los aviones, pero que poseía una serie de características distintivas, como sus patas y pies robustos y su pico robusto. Estos indicaron que debería colocarse en una subfamilia separada. Las dos especies de aviones fluviales generalmente se consideran pertenecientes a un solo género, Pseudochelidon , debido a que tienen una serie de similitudes estructurales. Sin embargo, Brooke propuso que el avión fluvial de ojos blancos se coloque en un género monotípico separado , Eurochelidon .
La golondrina africana tiene una distribución restringida; parece ser abundante a nivel local, aunque su verdadero estatus no ha sido completamente investigado. La golondrina de río de ojos blancos fue descubierta en 1969 y solo se la conoce a partir de especímenes y evidencia anecdótica; ningún ornitólogo moderno ha visto la especie en estado salvaje y se desconocen sus áreas de reproducción. Puede estar extinta , aunque se informó de un posible avistamiento en 2004.
Cuando el zoólogo alemán Gustav Hartlaub describió formalmente por primera vez en 1861 un ejemplar de golondrina de río africana de Gabón , [2] no se la identificó inicialmente como miembro de la familia de las golondrinas y las golondrinas. Hartlaub la colocó con las carracas y autores posteriores la pusieron en su propia familia separada o con las golondrinas de bosque . Fue solo después del estudio de la anatomía de la especie por Lowe que se determinó que estaba estrechamente relacionada con las golondrinas y las golondrinas, pero lo suficientemente diferente como para poder colocarla en una subfamilia separada, Pseudochelidoninae. [3] El nombre del género Pseudochelidon proviene del prefijo griego antiguo ψευδο/pseudo , "falso", y χελιδων / chelidôn , "golondrina", lo que refleja su distinción de las golondrinas "verdaderas". [4] [5]
Durante muchos años, el avión de río africano fue el único miembro de su género y subfamilia hasta el descubrimiento del avión de río de ojos blancos, Pseudochelidon eurystomina , por el ornitólogo tailandés Kitti Thonglongya en 1968. [6] Aunque algunas autoridades siguen a Brooke al colocar esa especie en un género separado , Eurochelidon, debido a sus diferencias significativas con la especie africana, sigue siendo miembro de la misma subfamilia. [7] [8] Los estudios genéticos confirmaron que los dos aviones de río forman un clado distinto de las golondrinas típicas de la subfamilia Hirundininae. [9]
Los aviones fluviales son, en algunos aspectos, intermedios entre las golondrinas típicas y otros paseriformes : tienen picos robustos, pies grandes y patas relativamente fuertes, lo que es inusual en los animales que se alimentan en el aire. También tienen una gran siringe (órgano vocal) y una estructura bronquial diferente . La magnitud de sus diferencias con otras golondrinas y la amplia separación geográfica de estos dos aviones sugieren que son poblaciones relictas de un grupo de especies que divergieron del linaje principal de golondrinas al principio de su historia evolutiva , [3] y pueden ser las golondrinas más primitivas. [10] Al igual que otros linajes tempranos de hirundines, anidan en madrigueras, en lugar de nidos adoptados o nidos de barro. [11]
Ambas especies son golondrinas de tamaño mediano (14-18 cm o 5,5-7,1 pulgadas), principalmente de plumaje negro, que es poco probable que se confundan con cualquier otro hirundino en sus respectivas áreas de distribución. Los adultos de ambas especies tienen cabezas grandes con brillo azul, un tinte verde en el plumaje del cuerpo y alas marrones. Los sexos son similares en plumaje. La golondrina de ojos blancos tiene plumas externas de la cola alargadas, rabadilla blanquecina, ojo y anillo ocular blancos y pico amarillo. La golondrina africana tiene un anillo ocular y pico rojos y carece de una mancha contrastante en la rabadilla o cintas de la cola. Los juveniles de ambas especies son similares a los adultos, pero con cabezas marrones, y las golondrinas de ojos blancos jóvenes carecen de las cintas largas de la cola de los adultos. [3]
La golondrina africana emite un llamado chi chi o chi-chi-chi cuando vuela en bandadas. Es muy vocal durante la migración, emitiendo llamadas ásperas como las de una gaviota , y parece tener un canto de cortejo tintineante. No se han descrito llamadas para la golondrina de ojos blancos. [3]
Los dos miembros de la subfamilia tienen áreas de distribución geográficamente separadas. La golondrina africana se reproduce a lo largo de los ríos Congo y Ubangi en la República Democrática del Congo . [12] Es migratoria , inverna en la sabana costera del sur de Gabón y la República del Congo ; recientemente se ha descubierto que anida en crestas de playa y pastizales en sus áreas costeras de invernada. [3] [12] La golondrina de río de ojos blancos solo se conoce por su sitio de invernada en el lago Bueng Boraphet en Tailandia, donde fue vista entre los meses de noviembre y febrero. [13] Puede ser migratoria, pero se desconocen sus áreas de reproducción y hábitat, aunque los valles fluviales en el norte de Tailandia o el suroeste de China son posibilidades, [3] al igual que Camboya y Myanmar . [13] Sin embargo, se han puesto en duda si en realidad es migratoria. [14]
El hábitat de reproducción de la especie africana consiste en ríos boscosos con islas con orillas arenosas para la reproducción. Se desconocen las zonas de nidificación de la golondrina de río de ojos blancos, pero si el hábitat de reproducción se parece al de su pariente, es probable que sean los valles boscosos de los grandes ríos, que pueden proporcionar bancos de arena e islas para la nidificación, y bosques sobre los que las aves pueden atrapar insectos como presa. [3] La golondrina de río africana utiliza la sabana costera como hábitat de invierno. Basándose en su único sitio de invernada conocido, se supone que el hábitat no reproductivo de la golondrina de ojos blancos está en las proximidades de agua dulce abierta para alimentarse, con cañaverales para el descanso nocturno. [13]
El comportamiento reproductivo solo se conoce en el caso del avión de río africano. Anida en grandes colonias de hasta 800 aves desde diciembre hasta abril, cuando el nivel del río es bajo. Cada pareja excava un túnel de 1 a 2 m de largo en los bancos de arena expuestos. El bolsillo al final del túnel tiene algunas ramitas y hojas que le sirven de nido, sobre el que pone de dos a cuatro huevos blancos sin manchas. Realiza exhibiciones de vuelo persiguiendo aves y camina por el suelo; también realiza exhibiciones en el suelo, pero la función de esto es incierta. Rara vez se posa durante la temporada de reproducción. [3] Aunque se ha asumido que los hábitos reproductivos de la especie de ojos blancos se parecen a los de la especie africana, las diferencias distintivas en la morfología de las patas y los dedos sugieren que podría no usar una madriguera para anidar. [15]
La golondrina africana se alimenta en bandadas sobre ríos y bosques, a menudo lejos del agua. Come insectos , principalmente hormigas aladas . El vuelo es fuerte y rápido, intercalado con planeos. Las aves invernantes se posan regularmente en las copas de los árboles, cables y tejados. [3] La golondrina de río de ojos blancos se alimenta de insectos , incluidos escarabajos , que atrapa en el aire. [3] Dado su tamaño y la estructura inusual de su boca, puede capturar insectos más grandes que otras golondrinas. [14] Esta especie se describe como grácil y boyante en vuelo y, al igual que su pariente africano, parece reacia a usar perchas. [3] Este comportamiento, junto con la forma inusual de sus dedos y el hecho de que se encontró barro en los dedos de uno de los primeros especímenes, sugiere que esta especie puede ser relativamente terrestre. [16] En invierno, se posa con golondrinas comunes en cañaverales . [17] Pamela C. Rasmussen sugirió que, dados sus ojos inusualmente grandes, la especie podría ser nocturna o crepuscular , un factor que podría hacerla altamente críptica y, por lo tanto, explicar en parte cómo una especie tan distintiva permaneció sin ser detectada durante tanto tiempo. Aunque el hecho de que los primeros especímenes supuestamente fueron capturados mientras dormían por la noche en los cañaverales podría ser una contraindicación, es posible que las aves no hayan sido realmente capturadas en el dormidero; o podrían ser crepusculares, alimentándose al amanecer y al anochecer; o podrían ser capaces de un comportamiento tanto diurno como nocturno, dependiendo de la estación o las circunstancias locales. [15]
El avión de río de ojos blancos fue visto en Tailandia en 1972, 1977 y 1980, pero no definitivamente desde entonces. [3] Hay avistamientos no confirmados de Tailandia en 1986 [13] y Camboya en 2004. [18] Está clasificado como en peligro crítico por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y los Recursos Naturales (UICN). Esta designación significa que las poblaciones de una especie han disminuido, o disminuirán, en un 80% en tres generaciones. Esta especie puede estar extinta, pero la UICN no la categorizará como tal hasta que se hayan realizado estudios exhaustivos y específicos. [8] A pesar de la protección legal en virtud del Apéndice 1 del acuerdo de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES), [19] fue capturado por los lugareños junto con otras golondrinas para venderlo como alimento o para que lo liberaran devotos budistas. Tras su descubrimiento por parte de los ornitólogos, se informó de que los tramperos capturaron hasta 120 ejemplares y los vendieron al director de la estación pesquera de Nakhon Sawan, quien no pudo mantenerlos vivos en cautiverio. [15] Por lo tanto, es posible que la pequeña población se haya vuelto inviable. [3]
Un factor que reduce las posibilidades de redescubrir al avión ojiblanco es la drástica disminución en el número de golondrinas que invernan en Bueng Boraphet , su único sitio conocido, de los cientos de miles reportados alrededor de 1970 a los conteos máximos de 8000 realizados en el invierno de 1980-1981. No es seguro si esto representa una disminución real o un cambio de sitio en respuesta a la persecución. [14] Otras causas potenciales para el declive de la especie incluyen la perturbación de los bancos de arena ribereños, la construcción de represas que inundan el área río arriba y alteran la hidrología río abajo, la deforestación y la creciente conversión de su hábitat a la agricultura . [13] Muy pocas golondrinas se posan ahora en los carrizales de Bueng Boraphet, prefiriendo plantaciones de caña de azúcar y, a pesar de la búsqueda, el avión ojiblanco no ha sido encontrado en otros grandes dormideros de golondrinas cercanos. [14] Bueng Boraphet ha sido declarada zona de no caza en un esfuerzo por proteger la especie, [13] pero los estudios para encontrar esta golondrina no han tenido éxito. Los estudios anteriores incluyen varios en Bueng Boraphet, un estudio de 1969 de los ríos Nan Yom y Wang del norte de Tailandia, y un estudio de 1996 de los ríos del norte de Laos . [13] Un posible avistamiento no verificado fue reportado en 2004. [18]
Se desconoce el tamaño total de la población del avión ribereño africano. A finales de los años 1980, parecía ser común, aunque local, y se observaron grandes cantidades en migración en Gabón. Sin embargo, es particularmente poco conocida en la República Democrática del Congo (RDC), y no está claro si existe alguna relación entre las aves que se reproducen en la RDC y las que se reproducen en las zonas costeras de Gabón y la República del Congo. En 1997 se observó una bandada de 15.000 aves, y se estimó que una bandada mixta con el abejaruco rosado Merops malimbicus ascendía a 100.000 aves; sin embargo, debido a la falta de información detallada, la especie está clasificada por la UICN como Datos Insuficientes . En los años 1950, la especie fue capturada y consumida en grandes cantidades en la RDC por la población local, y esta práctica podría estar aumentando. Las colonias de cría en los bancos de arena de los ríos también están expuestas a inundaciones, [12] pero miles de aves se reproducían en los pastizales al este de Gamba tan recientemente como en 2005. [20]
