De mayo a septiembre de 1878, un equipo de críquet australiano realizó la gira inaugural de primera clase por Inglaterra con un equipo extranjero representativo. En octubre, los australianos jugaron partidos adicionales en los EE. UU. y Canadá en su viaje de regreso. La gira siguió a una realizada por un equipo de Inglaterra a Australia en 1876-77 , durante la cual se jugaron los primeros partidos a los que se les dio retrospectivamente el estatus de partido de prueba . Ninguno de los partidos de 1878 tuvo estatus internacional, sin embargo, la gira resultó ser un éxito financiero y deportivo tan sobresaliente que el futuro del críquet internacional estaba asegurado. [nota 1]
El equipo australiano estaba dirigido por John Conway y capitaneado por Dave Gregory . William Gibbes, que no era jugador, actuó como asistente del gerente y secretario del equipo. Conway era un periodista de Geelong , Victoria , mientras que Gregory y Gibbes eran contables con base en Sydney que trabajaban para el Servicio Público de Nueva Gales del Sur . Estos tres entusiastas del cricket fueron los arquitectos de la empresa. Ellos y los jugadores contribuyeron cada uno con la suma de 50 libras para financiar la expedición y luego compartieron a partes iguales las grandes ganancias que generó su empresa, habiendo llevado consigo las ganancias de los partidos en una caja fuerte cuidadosamente guardada durante todo el tiempo que estuvieron fuera.
Gregory demostró excelentes habilidades tácticas y de liderazgo durante toda la larga gira, mientras que Fred Spofforth se convirtió en el jugador estrella del equipo. Los expertos en críquet lo consideran uno de los mejores lanzadores rápidos de la historia del juego.
Durante la gira inglesa por Australia en 1876-77 , el polifacético y empresario australiano John Conway se reunió con el capitán inglés James Lillywhite en Melbourne y discutieron la rentabilidad potencial de un equipo australiano que visitara Inglaterra. Lillywhite aceptó hacer sondeos en casa y ver si los principales equipos ingleses considerarían albergar a un equipo de "los mejores jugadores de críquet de las colonias". [5] Durante la temporada inglesa de 1877 , Lillywhite hizo averiguaciones y se sintió alentado por la respuesta. Se puso en contacto con Conway para informarle de su interés y, con la posibilidad de "buen dinero", se ofreció a organizar una lista de partidos. [5] Conway negoció con Dave Gregory , que había capitaneado el "XI combinado de Sydney y Melbourne " contra los profesionales de Lillywhite en lo que más tarde se reconocería como los dos primeros partidos de prueba . [6] Se acordó que los jugadores formarían una empresa privada contribuyendo con £ 50 cada uno para cubrir los gastos, las ganancias se repartirían en consecuencia, aunque Conway, como gerente, se quedaría con el 7,5% de las ganancias brutas. [5]
El equipo zarpó de Sídney el 29 de marzo de 1878 en el SS City of Sydney y llegó a San Francisco el 27 de abril, tras hacer escala en Auckland y Honolulu . Después viajaron a través de Estados Unidos en tren, una empresa potencialmente peligrosa en la era de la banda de James-Younger y otras, aunque Frank y Jesse James todavía estaban escondidos después del fallido ataque de Northfield en 1876. Los australianos zarparon de Nueva York el 4 de mayo en el SS City of Berlin , que atracó en Liverpool el 13 de mayo. El equipo tomó el tren a Nottingham y llegó allí a las 12:15 el 14 de mayo donde fue recibido por una gran multitud. El 20 de mayo, comenzaron su primer partido en Trent Bridge contra Nottinghamshire .
El equipo australiano estaba compuesto por: J. Conway ( Victoria ; entrenador), WCV Gibbes (asistente del entrenador), DW Gregory ( Nueva Gales del Sur ; capitán), FE Allan (Victoria), GH Bailey ( Tasmania ), AC Bannerman (Nueva Gales del Sur), C. Bannerman (Nueva Gales del Sur), J. McC. Blackham (Victoria; portero), HF Boyle (Victoria), TW Garrett (Nueva Gales del Sur), TP Horan (Victoria), WE Midwinter (Victoria), WL Murdoch (Nueva Gales del Sur) y FR Spofforth (Nueva Gales del Sur). Midwinter ya estaba en Inglaterra y se unió al equipo en Nottingham para su partido inaugural.
27 de mayo . MCC contra los australianos en Lord's . Los australianos establecieron su reputación para siempre con una victoria de nueve wickets en cinco horas en uno de los juegos más sensacionales de la historia . Un fuerte equipo de MCC, liderado por el propio WG Grace, fue eliminado por 33 (Spofforth 6-4, incluido un hat trick) y aunque a su vez despidieron a los australianos por 41 (Shaw 5-10, Morley 5-31), MCC en su segunda entrada fue eliminado por solo 19 (Boyle 5-3, Spofforth 5-16). Los australianos necesitaban 12 para ganar, lo que era un total sustancial en las condiciones, pero solo perdieron a su bateador estrella Charles Bannerman para conseguirlos. El análisis del partido de Spofforth fue 14.3 overs, cinco maidens, 20 carreras, 11 wickets. Este partido inspiró a Punch a publicar el siguiente verso:
20-22 de junio . Middlesex contra Australia en Lord's y Surrey contra Gloucestershire en The Oval . Poco antes de que comenzara el juego en Lord's, WG Grace y otros del bando de Gloucestershire aparecieron y efectivamente "atraparon" a Billy Midwinter, llevándolo al Oval para jugar para Gloucestershire. Midwinter había jugado para ellos en 1877 y Grace argumentó que estaba obligado a continuar si era necesario. Dado que Gloucestershire había llegado al Oval con solo diez jugadores, Midwinter definitivamente era requerido.
Se desató una disputa y se discutieron todo tipo de acuerdos y arreglos contractuales. Parece que WG fue al principio grosero e insultante, luego trató de ser descarado antes de ofrecer una disculpa cautelosa y finalmente llegar a su tema favorito: el dinero. Midwinter aparentemente salió bastante bien parado de todo esto a pesar de no ser una parte inocente. Los australianos obtuvieron cierta satisfacción cuando vencieron a Middlesex por 98 carreras sin Midwinter, mientras que Gloucestershire, con Midwinter, perdió por 16 carreras ante Surrey. Pero la verdadera revancha llegó más tarde.
5-6 de septiembre . Gloucestershire contra los australianos ( Clifton College ). Los australianos ganaron por 10 wkts. Esta fue la única derrota en casa del condado campeón de la temporada. Los tres Graces estaban jugando, pero no Midwinter. La revancha australiana fue completa gracias a una racha de 12-90 del Demon, aunque no obtuvo el wicket de WG.
11 y 12 de septiembre . El partido entre jugadores y australianos en Prince's Ground puso fin a la gira australiana y también fue la última vez que Prince's Ground (en Chelsea) se utilizó como recinto de primera clase, ya que Middlesex se había trasladado a Lord's en 1877.
Al final de su gira, los australianos zarparon de Liverpool el 18 de septiembre en el SS City of Richmond. Llegaron a Nueva York más de una semana después y se dirigieron a Filadelfia, donde jugaron contra el equipo de críquet de Filadelfia del 3 al 5 de octubre en el Germantown Ground . Este partido, que ahora se clasifica extraoficialmente como de primera clase, se vio interrumpido por disputas y abandonos antes de que terminara en empate. Los turistas jugaron otros cinco partidos, todos ellos encuentros menores, en Hoboken , Toronto , Montreal , St Louis y San Francisco . Zarparon de San Francisco el 28 de octubre en el SS City of New York y llegaron a Sídney el 25 de noviembre después de estar fuera durante casi ocho meses.
Nota adicional: En San Francisco, el equipo australiano había jugado contra un equipo de California XXII compuesto por miembros de los clubes de críquet Occidental y Oakland. El club de Oakland fue el primer equipo de críquet establecido en East Bay, que se convirtió en la sede de varios equipos de críquet entre 1878 y 1913. Esta fue la primera vez que un equipo de California jugó contra un equipo nacional australiano. [50]
Mientras tanto, en Inglaterra, los Grace soportaron meses de controversia sobre los pagos que recibían como supuestos aficionados, muchos de los cuales habían salido a la luz como resultado del asunto Midwinter. Se presentaron cargos contra ellos en una tormentosa reunión de los miembros del club de Gloucestershire y fueron vilipendiados en la prensa. Al final, no se consiguió mucho. Los Grace tenían demasiada influencia. WG era simplemente demasiado popular para ser cuestionado y EM, como forense, era visto como un "pilar de la comunidad". Así que, aunque les dolían las orejas, escaparon de la censura y nada cambió demasiado.