El atentado con bomba en las Torres Khobar fue un ataque terrorista contra una parte de un complejo de viviendas en la ciudad de Khobar , Arabia Saudita , cerca de la sede de la compañía petrolera nacional ( Saudi Aramco ) en Dhahran y la cercana base aérea Rey Abdulaziz el 25 de junio de 1996. En ese momento, Las Torres Khobar estaban siendo utilizadas como alojamiento para las fuerzas de la coalición que fueron asignadas a la Operación Southern Watch , una operación de zona de exclusión aérea en el sur de Irak, como parte de las zonas de exclusión aérea iraquíes .
Un camión bomba fue detonado junto al Edificio #131, una estructura de ocho pisos que alberga a miembros del Ala 4404 (Provisional) de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos , principalmente de un escuadrón de rescate desplegado y un escuadrón de combate desplegado. En total, 19 miembros del personal de la Fuerza Aérea de Estados Unidos murieron y 498 de muchas nacionalidades resultaron heridos. [1] La declaración oficial de los Estados Unidos del 25 de junio de 1996 nombró a miembros de Hezbollah Al-Hejaz (inglés: 'Partido de Dios en el Hijaz' ) [2] [3] [4] como responsables. En 2006, un tribunal estadounidense declaró culpables a Irán y a Hezbollah de orquestar el ataque. [5] En julio de 2020, un tribunal estadounidense ordenó a Irán pagar 879 millones de dólares a los supervivientes del bombardeo de Khobar. [6]
El 13 de noviembre de 1995, un atentado con coche bomba en Riad, frente a la sede del OPM-SANG, mató a seis ciudadanos estadounidenses y dos indios e hirió a unas 70 personas más. [7] Este ataque llevó a las fuerzas estadounidenses estacionadas en las Torres Khobar a elevar la condición de amenaza a THREATCON DELTA. Días después de este atentado con coche bomba, los comandantes militares informaron a soldados y aviadores en Khobar que Estados Unidos había recibido comunicaciones anónimas de una organización que afirmaba haber llevado a cabo el ataque a Riad. Los atacantes afirmaron que su objetivo era lograr que las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos abandonaran el país y que las Torres Khobar serían las próximas en atacar si la retirada de las tropas no comenzaba de inmediato. Fue en ese momento que las Fuerzas de Seguridad de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos detectaron vigilancia y otras actividades sospechosas cerca de las vallas perimetrales de las Torres Khobar ; sin embargo, el gobierno saudita prohibió a las fuerzas actuar en cualquier capacidad fuera del perímetro del complejo, y la vigilancia continuó casi con impunidad.
Se informó que los atacantes habían contrabandeado explosivos a Arabia Saudita desde el Líbano . Al-Mughassil, Al-Houri, Al-Sayegh, Al-Qassab y el libanés no identificado compraron un gran camión cisterna con servicio de letrinas a principios de junio de 1996 en Arabia Saudita. Durante un período de dos semanas lo convirtieron en un camión bomba. El grupo ahora tenía alrededor de 5.000 libras (2.300 kg) de explosivos plásticos, suficientes para producir una carga moldeada que detonó con la fuerza de al menos 20.000 libras (9.100 kg) de TNT, según una evaluación posterior de la Agencia de Armas Especiales de Defensa. El poder de la explosión se magnificó de varias maneras. El propio camión dio forma a la carga dirigiendo la explosión hacia el edificio. Además, la distancia relativamente alta entre el camión y el suelo le daba las características más letales de una ráfaga de aire . [8]
Las autoridades estadounidenses estimaron originalmente que contenía entre 3.000 y 5.000 libras (1.400 a 2.300 kg) de explosivos. Más tarde, el informe del General Downing sobre el incidente sugirió que la explosión contenía el equivalente de 20.000 a 30.000 libras (9.100 a 13.600 kg) de TNT. Los atacantes se prepararon para el ataque escondiendo grandes cantidades de materiales explosivos y dispositivos de sincronización en latas de pintura y bolsas de 50 kilogramos (110 libras) bajo tierra en Qatif , una ciudad cerca de Khobar. La bomba era una mezcla de gasolina y pólvora explosiva colocada en el tanque de un camión cisterna de aguas residuales. [9]
Inicialmente, los atacantes intentaron ingresar al complejo por el puesto de control principal. Cuando el personal militar estadounidense les negó el acceso, alrededor de las 9:43 pm hora local, condujeron un vehículo explorador Datsun , [10] otro automóvil y el camión bomba, hasta un estacionamiento adyacente al edificio #131. Una valla de seguridad de tela metálica y una hilera de pequeños árboles separaban el aparcamiento, utilizado como mezquita y parque local, del complejo de viviendas. El perímetro del Edificio n.° 131 estaba aproximadamente a 72 pies (22 m) de la línea de la cerca, con un camino perimetral entre la cerca y el edificio que el personal militar solía utilizar para correr. El primer coche entró en el aparcamiento y avisó a los demás con las luces intermitentes. Poco después le siguieron el camión bomba y un vehículo de huida. Los hombres estacionaron el camión junto a la valla y se marcharon en el tercer vehículo. La bomba explotó tres o cuatro minutos después, aproximadamente a las 22:20 hora local. La explosión fue tan poderosa que se sintió a 32 kilómetros (20 millas) de distancia, en el estado de Bahrein , en el Golfo Pérsico .
Un policía de seguridad de la Fuerza Aérea de EE. UU., el Sargento Alfredo R. Guerrero, estaba estacionado en lo alto del Edificio #131 cuando vio a los hombres, reconoció los vehículos como una amenaza, lo informó a seguridad y comenzó una evacuación piso por piso del edificio. . A sus acciones se les atribuye haber salvado decenas de vidas. Muchos de los evacuados estaban en las escaleras cuando estalló la bomba. La escalera estaba construida con mármol pesado y estaba ubicada en el lado del edificio alejado del camión bomba, quizás el lugar más seguro del edificio. Por sus acciones, Guerrero fue galardonado con la Medalla del Aviador . [11] [12]
Se cree que otra medida de seguridad minimizó los daños; A lo largo de la valla de seguridad había barreras Jersey , barreras de hormigón comúnmente utilizadas a lo largo de las carreteras. Estos desviaron la energía de la explosión hacia arriba y lejos de los pisos inferiores del edificio, quizás incluso evitando un colapso total de la estructura.
La fuerza de la explosión fue enorme. El tamaño de la explosión creó una intensa tormenta de polvo, ya que las fuerzas de la onda expansiva de alta presión y las subsiguientes fuerzas del vacío causaron daños considerables por sí mismas. Varios vehículos militares estacionados al lado izquierdo del edificio #131 no sufrieron impacto directo de los escombros, pero resultaron gravemente dañados por la intensidad de la onda expansiva.
La explosión dañó o destruyó gravemente seis edificios de apartamentos de gran altura en el complejo. Las ventanas se rompieron en prácticamente todos los demás edificios del complejo y en los edificios circundantes hasta una milla (1,6 km) de distancia. En el lugar donde había estado el camión quedó un cráter muy grande, de 26 m (85 pies) de ancho y 11 m (35 pies) de profundidad. A las pocas horas de la explosión, el cráter comenzó a llenarse de agua salada del Golfo Pérsico . En los minutos posteriores a la explosión, los residentes del complejo evacuaron de la zona al personal militar estadounidense gravemente herido. Con cortes de energía en muchos de los edificios cerca del número 131, la escena era caótica y tensa ya que se sabía poco sobre la seguridad del área frente a nuevos ataques. Más tarde, muchos residentes se reunieron en el comedor local, instalado como centro de clasificación , y vieron las últimas noticias del evento en grandes televisores de proyección destinados a llevar las noticias de los acontecimientos a las tropas.
En total, 19 miembros del personal de la Fuerza Aérea de EE. UU. murieron:
Después de la explosión, se envió un equipo de evaluación formado por la Agencia Central de Inteligencia (CIA), la Oficina Federal de Investigaciones (FBI), el Servicio de Seguridad Diplomática (DSS) y la Oficina de Investigaciones Especiales de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (AFOSI) para evaluar el riesgo. a otros complejos de seguridad en Arabia Saudita y ofrecer sugerencias para el complejo de las Torres Khobar. Se sugirió utilizar cinta Mylar para recubrir las ventanas como barrera, pero el costo, alrededor de 4,5 millones de dólares, se consideró prohibitivo. [13] También se sugirió que el perímetro se ampliara a al menos 500 pies para proteger a los militares de los cristales voladores. [13]
Después del bombardeo de las Torres Khobar, el ejército y la comunidad de inteligencia estadounidenses fueron duramente criticados por su falta de preparación y previsión ante lo que se consideró un fracaso de la inteligencia. Según el New York Times , "importantes deficiencias en planificación, inteligencia y seguridad básica dejaron vulnerables a las fuerzas estadounidenses en Arabia Saudita". [13]
Se habían puesto a disposición de la comunidad de inteligencia y del mando militar numerosas advertencias, y entre abril y junio de 1996 se informaron hasta "diez incidentes que sugerían que las Torres Khobar estaban bajo vigilancia". [14] Estas advertencias llegaron tanto antes como después de la decapitaciones de cuatro ciudadanos saudíes tras su confesión pública de su participación en los ataques de noviembre de 1995 en Riad. Los funcionarios de la administración Clinton admiten que "recibieron una ola de amenazas contra los estadounidenses y las instalaciones estadounidenses en Arabia Saudita" en las semanas previas al ataque, "pero no se prepararon adecuadamente para una bomba de esa potencia que mató a 19 militares estadounidenses". [15] Las amenazas también fueron minimizadas por los sauditas cuando el Ministro de Defensa, el Príncipe Sultán bin Abd al-Aziz al-Saud, caracterizó los actos llevados a cabo por los yihadistas islámicos sauditas en 1995 como "infantiles", y declaró que el "Reino saudí no está influenciado por amenazas". ". [15] El Senador Arlen Specter (R-PA) comentó durante una reunión del comité de inteligencia del Senado diciendo que "no hubo fallas de inteligencia... hubo más de 100 informes de inteligencia sobre alertas de naturaleza general, e informes muy específicos" de una amenaza existente y presente para el complejo de las Torres Khobar. [dieciséis]
Se culpó a la CIA de juzgar mal las capacidades de fabricación de bombas de los militantes sauditas, al decidir arbitrariamente que ninguna bomba podía exceder el tamaño de la utilizada en los atentados de noviembre de 1995 en Riad (200 libras). Según estimaciones oficiales del gobierno estadounidense, la bomba de Khobar pesaba aproximadamente 5.000 libras. [13] También se culpó a los comandantes estadounidenses, ya que no habían tomado todas las precauciones aconsejadas por el Pentágono; específicamente, porque "el proyecto se consideró demasiado costoso", [13] no implementaron una recomendación de recubrir las ventanas de Khobar con plástico para evitar que los vidrios volaran.
La principal preocupación de seguridad en el complejo de las Torres Khobar antes del bombardeo había sido la prevención de un ataque similar a los atentados con bombas en el cuartel de Beirut en 1983 , cuando un vehículo bomba entró en el complejo. Sin embargo, el informe del Pentágono sobre ese incidente sugirió, al igual que el informe de Khobar, que una bomba del tamaño de Beirut aún habría causado daños significativos desde una distancia de hasta 300 pies. [13] Los funcionarios concluyeron con la observación de que el tamaño de la bomba era menos importante para la producción de resultados catastróficos que la proximidad efectiva de esa misma bomba (radio de explosión).
Como resultado del ataque terrorista, las operaciones militares estadounidenses y de la coalición en Khobar y Dhahran fueron posteriormente reubicadas en la Base Aérea Príncipe Sultán , una instalación remota y altamente segura de la Real Fuerza Aérea Saudita cerca de Al-Kharj en el centro de Arabia Saudita, aproximadamente a 70 millas de Riad. . Las operaciones militares estadounidenses, británicas y francesas continuarían en Prince Sultan hasta finales de 2003, cuando las fuerzas francesas se retiraron y las operaciones estadounidenses y británicas se trasladaron a la base aérea de Al Udeid en Qatar . [17]
El bombardeo de las Torres Khobar, según el gobierno saudita, fue llevado a cabo por "militantes islámicos sauditas, entre ellos muchos veteranos de la guerra afgana ". [18] Un funcionario estadounidense afirmó que "ahora parece que no fue un caso aislado. Hay una organización de oponentes violentos cuyos miembros están vagamente conectados, organizados en células semiindependientes como otros movimientos fundamentalistas violentos en el mundo árabe". [18]
En abril de 1997, el presidente del Estado Mayor Conjunto, general John Shalikashvili , dijo que el Pentágono no tenía pruebas suficientes sobre los bombarderos para considerar represalias contra países extranjeros que pudieran haber desempeñado un papel. [19]
En junio de 2001, se emitió una acusación formal en el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito Este de Virginia en Alexandria, Virginia, acusando a las siguientes personas de asesinato, conspiración y otros cargos relacionados con el atentado: [20]
En julio de 2001, Arabia Saudita dijo que once de las personas acusadas en Estados Unidos estaban bajo custodia en prisiones sauditas y serían juzgadas en un tribunal saudita, ya que el país se negó a extraditar a ninguno de ellos a Estados Unidos para ser juzgado. [21] Desde entonces, el gobierno no ha hecho público el resultado del juicio ni el paradero de los prisioneros. [22]
En agosto de 2015, el periódico árabe Asharq Al-Awsat informó que Ahmed Ibrahim Al-Mughassil, líder del grupo chiita del golfo Hezbollah Al-Hejaz, considerado responsable del atentado, había sido arrestado en Beirut y transferido a la custodia de Arabia Saudita; Un oficial de inteligencia estadounidense anónimo dijo al New York Times que el gobierno saudita no había confirmado el arresto, pero la inteligencia estadounidense creía que el informe era exacto. [22]
Abdel Bari Atwan escribió: [23]
En mayo de 1996, Bin Laden y su séquito se trasladaron de Sudán a Afganistán. Como para dejar claro que podrían haber sido expulsados de Sudán por Arabia Saudita y que Estados Unidos no se iría con el rabo entre las piernas, Al Qaeda atacó de nuevo: el bombardeo de las Torres Khobar en junio. Las autoridades sauditas se esforzaron por implicar a militantes chiítas respaldados por Irán en este ataque, ya que la vergonzosa verdad de que tenían su propio problema de militancia local era inadmisible; no querían dar la impresión de que había oposición interna al despliegue de tropas estadounidenses en suelo saudita.
En 2004, la Comisión del 11 de septiembre señaló que se vio a Osama bin Laden siendo felicitado el día del ataque de Khobar, y afirmó que había informes en los meses anteriores al ataque de que Bin Laden estaba tratando de facilitar un envío de explosivos a Arabia Saudita. . Según Estados Unidos, pruebas clasificadas sugieren que el gobierno de Irán fue el patrocinador clave del incidente y que varios miembros de alto rango de su ejército pueden haber estado involucrados. [24] [25] Un tribunal federal estadounidense especuló que el atentado contra las Torres Khobar fue autorizado por Ali Jamenei , el Líder Supremo de Irán . [26]
William Perry , que era Secretario de Defensa de Estados Unidos en el momento en que ocurrió este atentado, dijo en una entrevista en junio de 2007 que "ahora cree que Al Qaeda, y no Irán, estaba detrás del atentado con camión bomba en 1996 contra una base militar estadounidense". [27]
El 22 de diciembre de 2006, el juez del tribunal superior Royce C. Lamberth dictaminó que Irán y Hezbollah eran directa y personalmente responsables del ataque, afirmando que los principales expertos en Hezbollah presentaron pruebas "abrumadoras" de la participación del grupo y que seis agentes capturados de Hezbollah detallaron la papel de los funcionarios militares y de inteligencia iraníes en el suministro de dinero, explosivos, armas, planos y mapas. [5] Sin embargo , esta decisión se tomó como sentencia en rebeldía , en la que el gobierno iraní no estuvo representado en el tribunal, porque optó por no impugnar las acusaciones en un tribunal estadounidense.
A los pocos días de la explosión, los funcionarios antiterroristas del Consejo de Seguridad Nacional del presidente Clinton concluyeron que elementos dentro de Irán, específicamente el Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica (CGRI), fueron los perpetradores. [28] Presionaron al presidente y a su asesor de seguridad nacional, Sandy Berger, para que tomaran medidas. A ellos se unieron otros dentro y fuera de la administración, en particular el director del FBI Louis J. Freeh [29] y el columnista del New York Times Thomas Friedman . Antes de tomar medidas, el presidente Clinton insistió en presentar pruebas que pudieran valerse tanto ante un tribunal de justicia como ante el tribunal de la opinión pública. Mientras tanto, ordenó una revisión de las opciones militares en caso de que se decidiera castigar a Irán. [30]
Cuando Arabia Saudita y el FBI concluyeron sus investigaciones, los iraníes habían elegido un nuevo presidente, Mohammad Khatami , en mayo de 1997. Khatami sorprendió a la comunidad internacional al instar a un “diálogo de civilizaciones” con Occidente para superar casi dos décadas de animosidad y aislamiento iraní. [31] Clinton, que inicialmente había adoptado una postura hacia la República Islámica, incluida la imposición de importantes sanciones económicas al país, cambió su forma de pensar con la esperanza de que Jatamí representara potencialmente un cambio radical en la conducta de Irán.
La perspectiva de una apertura con Teherán, que intrigó a muchos aliados de Estados Unidos e incluso a críticos internos de la política de la administración, impulsó la respuesta de Clinton al ataque de Khobar. La Casa Blanca y el Departamento de Estado enviaron varias señales a los iraníes, algunas de las cuales correspondieron, pero al final las esperanzas de una mejora significativa en las relaciones quedaron incumplidas. [32]
En junio de 1999, Clinton autorizó lo que más tarde llamó un “Ave María”, enviando un mensaje directo a Jatami. Entregada por el Ministro de Asuntos Exteriores de Omán, Yousef bin Alawi, en julio, la carta intentaba lograr múltiples propósitos: indicar a Teherán que Washington estaba abierto a un acercamiento, pero también dejar en claro que Estados Unidos responsabilizaba al IRGC por el bombardeo. Clinton estaba bajo presión del director del FBI, Freeh, y otros actores nacionales para exigir responsabilidades por el ataque. [33] [34]
El intento fracasó. Aunque, según se informa, Jatamí estaba contento con la iniciativa estadounidense, especialmente porque iba acompañada de un mensaje oral de fuerte apoyo personal de Clinton entregado por el enviado de Omán, los colegas del presidente iraní en el liderazgo, incluido el líder supremo Ali Jamenei, reaccionaron con vehemencia al texto. de la carta. Dos meses después, los iraníes respondieron con una denuncia por escrito de la acusación de culpabilidad y una negativa a considerar la posibilidad de impulsar las relaciones bilaterales en tales circunstancias. [35]
Más allá del error de cálculo de la política iraní por parte de la administración Clinton, el episodio demostró que el bombardeo seguiría proyectando una larga sombra sobre las relaciones entre Estados Unidos e Irán en los años venideros. [36]
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