La acción en el espolón de Polderhoek (3 de diciembre de 1917) fue una operación local en el saliente de Ypres , llevada a cabo por el Cuarto Ejército británico (rebautizado como Segundo Ejército el 8 de noviembre) contra el Cuarto Ejército alemán durante la Tercera Batalla de Ypres en Bélgica durante la Primera Guerra Mundial . Dos batallones de la 2.ª Brigada de Nueva Zelanda de la División de Nueva Zelanda atacaron la cresta baja desde la cual los observadores alemanes podían ver el terreno desde Cameron Covert al norte y la carretera de Menin al suroeste. Un avance neozelandés de 600 yd (550 m) en un frente de 400 yd (370 m) protegería el área al norte del arroyo Reutelbeek de los observadores alemanes en el espolón de Gheluvelt más al sur.
Los días 28 y 30 de noviembre, la artillería pesada bombardeó las ruinas del castillo de Polderhoek y los fortines del terreno, mientras los obuses disparaban un bombardeo cortaalambres. El ataque del 3 de diciembre se realizó a la luz del día, como una artimaña, con la esperanza de que la hora inusual sorprendiera a los defensores alemanes, que estarían a cubierto, resguardándose de los bombardeos que se realizaban a la misma hora todos los días. Los británicos planearon bombardeos de humo y gas en los espolones de Gheluvelt y Becelaere en los flancos y el ataque de infantería comenzó al mismo tiempo que el bombardeo "de rutina".
La artimaña fracasó; parte del fuego de artillería británico no alcanzó a los neozelandeses y los alemanes atacaron a los atacantes con fuego de armas ligeras desde Polderhoek Spur y la cresta de Gheluvelt. Un fuerte viento del oeste arruinó las cortinas de humo y la artillería británica no logró suprimir las ametralladoras alemanas, lo que obligó a los atacantes a ponerse a cubierto. Los ametralladores neozelandeses rechazaron entonces un contraataque de los grupos alemanes que avanzaban por la carretera de Becelaere. Los neozelandeses estaban a 140 m del primer objetivo, pero otro intento después del anochecer se canceló debido a la luna llena y al avistamiento de refuerzos alemanes llegando al castillo de Polderhoek.
El 4 de diciembre, las tropas alemanas que se estaban reuniendo para otro contraataque fueron dispersadas por el fuego de artillería británico y la artillería alemana bombardeó la zona capturada durante todo el día. Los neozelandeses consolidaron la nueva línea de trincheras durante la noche y derrotaron un contraataque alemán al amanecer del 5 de diciembre. Los neozelandeses entregaron el mando al IX Cuerpo y pasaron a la reserva mientras los alemanes utilizaban un globo de observación para dirigir con precisión los cañones alemanes. Un ataque alemán más tarde ese mismo día fue detenido por el fuego de artillería, pero el 14 de diciembre, el terreno fue recuperado por un contraataque alemán.
La lluvia había obligado a los británicos a posponer temporalmente los ataques después de que la ofensiva comenzara con la batalla de Pilckem Ridge el 31 de julio, pero en agosto el agua se había secado relativamente rápido. En octubre, las lluvias volvieron a empapar el suelo y no se secaron en los períodos soleados. (En 1935, los ingenieros jefes de los ejércitos, cuerpos y divisiones informaron que el contacto con la línea del frente se volvió mucho más difícil a principios de octubre, lo que también se aplicó al Primer Ejército francés en el flanco norte). Se necesitaban grupos de transporte para trasladar suministros a la línea del frente y las condiciones para la artillería se volvieron tan malas que se trajeron mulas de carga para transportar municiones. La artillería pesada tuvo que desplegarse en líneas a lo largo de los caminos de tablones, lo que la hacía fácilmente visible para los observadores de la artillería alemana. [1]
El mariscal de campo Sir Douglas Haig , comandante de la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF), fue informado de las condiciones y los niveles de enfermedad en los ejércitos en Flandes y juzgó con precisión que las condiciones para las tropas alemanas eran peores. Haig abandonó los objetivos estratégicos de la ofensiva a principios de octubre, pero ordenó que una vez que el clima hubiera mejorado, se capturaría la cresta de Passchendaele como una posición adecuada para el invierno. [1] El 21 de octubre, el 4.º Ejército informó que sus tropas no podrían continuar resistiendo durante mucho más tiempo, bajo el constante fuego de artillería británica y estando expuestas al clima en agujeros de obuses llenos de barro, sin tiempo para recuperarse debido al ritmo de los ataques británicos. [2]
Después de la batalla de Menin Road Ridge el 20 de septiembre, la planificación del ataque británico había alcanzado una etapa de desarrollo en la que los planes se habían reducido a una fórmula; el 7 de noviembre, la orden de operación del Segundo Ejército para el siguiente ataque estaba escrita en menos de una hoja de papel. Los estados mayores del cuerpo produjeron planes más detallados, en particular para la artillería, y se concedió una mayor discreción a los comandantes de división que en 1915 y 1916. La sofisticación táctica de la infantería había aumentado durante la batalla, pero la dificultad crónica de comunicación entre el frente y la retaguardia durante un ataque solo podía remediarse parcialmente con expedientes que dependían de la observación, que dependía de una buena visibilidad. Debido al sistema alemán de defensa de fortines y a la imposibilidad de mantener formaciones de línea en un terreno lleno de cráteres de obuses inundados, las oleadas de infantería habían sido reemplazadas por una delgada línea de tiradores que lideraban pequeñas columnas, que serpenteaban alrededor de los agujeros de los obuses y los lodazales de barro. El fusil se restableció como el arma principal de la infantería y se añadieron morteros Stokes a las descargas progresivas; Se introdujeron bombardeos de "red de arrastre", en los que los cañones de campaña iniciaban un bombardeo a 1.500 yardas (1.400 m) detrás de la línea del frente alemana y luego lo movían hacia las posiciones alemanas varias veces antes de un ataque. [3]
Los contraataques alemanes desde la batalla de Menin Road Ridge el 20 de septiembre hasta el final de la campaña de Flandes fueron "asaltos a posiciones de campo reforzadas", debido a que la infantería británica realizó avances más cortos después de que las lluvias torrenciales de agosto convirtieran el terreno en un pantano. La dificultad británica para coordinar los avances de la infantería, el fuego de artillería y las operaciones de tanques y aviones en ese clima dejó a la infantería británica vulnerable a la táctica defensiva alemana de Gegenstöße (contraataques instantáneos e inmediatos). El buen clima a principios de septiembre aumentó en gran medida la efectividad de la observación aérea y el fuego de artillería británicos y el 20 de septiembre, la batalla de Polygon Wood (26 de septiembre) y la batalla de Broodseinde (4 de octubre), los contraataques alemanes habían sido aplastados. [4] El 9 de octubre, el 4.º Ejército dispersó nuevamente los batallones de los regimientos de primera línea y trasladó los batallones de reserva detrás de la línea de protección de artillería. Las Eingreifdivisionen se acercaron rápidamente a la línea del frente para contraatacar y se incrementó el fuego de contrabatería para proteger a las Eingreifdivisionen de la artillería británica. [5]
Detrás de una Vorfeldlinie , una zona de avanzada de 500 a 1000 yardas (460 a 910 m) de profundidad, estaba ocupada por unos pocos centinelas y ametralladoras. Cuando los británicos atacaban, los centinelas debían retirarse rápidamente a través de la zona de avanzada hacia la línea principal de resistencia ( Hauptwiederstandslinie ) y la artillería debía bombardear rápidamente la Vorfeldlinie . Los batallones de retaguardia de las Stellungsdivisionen y su Eingreifdivision avanzarían hacia la Hauptwiederstandslinie y realizarían un Gegenstoß (contraataque rápido) o un Gegenangriff (contraataque metódico) después de 24 a 48 horas para prepararse. [5] La longitud del frente mantenido por una Stellungsdivision se redujo a la mitad a 2.300 yd (1,4 mi; 2,3 km) con una profundidad de 7.300 yd (4,5 mi; 7,3 km), debido a las dificultades causadas por el clima, el devastador fuego de artillería británico y las bajas de infantería alemana. Los batallones de infantería fueron relevados después de dos días y las divisiones cada seis días. [6] El sistema defensivo revisado ayudó a la infantería alemana a retener el extremo norte de Passchendaele Ridge, pero a mediados de noviembre, el 4.º Ejército se había visto obligado a resistir hasta que el invierno pusiera fin a la batalla. [7]
El 4 de octubre, una brigada de la 5.ª División atacó entre Scherriabeek y Reutelbeek en dirección al ramal de Polderhoek y al castillo, contra la 19.ª División de Reserva alemana (con la 17.ª División en reserva como división Eingreif ). La brigada capturó fortines en los terrenos del castillo y algunos grupos entraron en él, pero las tropas alemanas llevaron a cabo ocho Gegenstöße (contraataques instantáneos) y recuperaron el ramal. [10] A las 5:20 am del 9 de octubre, la 5.ª División atacó de nuevo con una brigada de refresco, llegó a las ruinas del castillo y atacó los fortines cercanos, pero el barro obstruyó muchas armas. El fuego de ametralladora desde Gheluvelt obligó a los británicos a retroceder a la línea de partida y se canceló un ataque nocturno. El comandante británico atribuyó la derrota al fracaso en bombardear o atacar Gheluvelt. [11]
A las 5:30 am del 26 de octubre, otra brigada de la 5.ª División atacó el ramal, mientras que la 7.ª División atacó Gheluvelt por la derecha. La 7.ª División se vio frenada por el barro y el batallón de la derecha del ataque de la 5.ª División encontró el valle de Scherriabeek convertido en un lodazal; los fusiles y las ametralladoras estaban bloqueados y los atacantes fueron acribillados por el fuego procedente de Gheluvelt. El batallón del centro llegó al castillo y capturó el cuartel general de un batallón alemán, 100 hombres y muchas ametralladoras, pero con los fusiles fuera de combate y expuestos en un saliente, el batallón era demasiado vulnerable a un contraataque y se retiró al mismo nivel que los batallones que lo flanqueaban. [12]
Al anochecer, los británicos habían vuelto a la línea de partida y la artillería alemana inundó las posiciones y baterías británicas de avanzada, las vías y carreteras al este de Ypres y atacó las estaciones de ferrocarril, los vertederos y los campamentos al oeste de la ciudad con cañones de largo alcance. Los alemanes disparaban bombardeos de área todos los días a intervalos detrás del frente británico, pero pronto fue posible predecir los objetivos y evitar los peores puntos. Los proyectiles alemanes se hundían en el barro antes de explotar, lo que levantaba chorros de barro con poco efecto explosivo. Los proyectiles británicos equipados con la espoleta instantánea No. 106 funcionaron mejor, pero todavía con un efecto limitado. [13]
El 6 de noviembre, la última brigada de refresco de la 5.ª División atacó el ramal a las 6:00 horas, después de que la artillería divisional se hubiera reforzado con un cañón de 18 libras por cada 8,2 m de frente, algunos disparando metralla y otros con proyectiles HE equipados con espoleta 106. La artillería pesada bombardeó los fortines alemanes con proyectiles HE, pero los fortines eran tan pequeños que pocos fueron alcanzados. Cuando la infantería británica avanzó tras el bombardeo que se arrastraba, fue alcanzada por el fuego de las ametralladoras alemanas; comenzó una lucha confusa en los terrenos del castillo y los británicos llegaron a 64 m de las ruinas. Al caer la noche, un fortín en la esquina suroeste de los terrenos había sido capturado y varios contraataques alemanes habían sido rechazados. [14]
Los alemanes mantenían una línea de puestos desde Joiners' Wood en el norte hasta Journal Wood, Judge Copse y Juniper Wood en el sur, con puestos avanzados en las afueras de Reutel. Las principales posiciones defensivas alemanas estaban en terreno más alto en Becelaere, 910 m al este. Al sur de Reutelbeek, la línea del frente británica corría hacia el oeste y estaba enfilada (vulnerable al fuego desde un flanco) en Cameron Covert y Reutel. El límite norte del frente del II Cuerpo Anzac estaba en los fortines del Tíber, 910 m al sur de Passchendaele, desde donde la línea corría 7,2 km a lo largo de la cresta de Broodseinde, al este de Polygon Wood hasta Reutelbeek, que fluía hacia el este desde la cresta principal al norte de la carretera de Menin y luego giraba al sureste hasta el río Lys . [15]
La División de Nueva Zelanda ocupó un frente de aproximadamente 2,4 km en el flanco derecho del cuerpo. Había un saliente al norte en el cabaret In de Ster entre Noordemhoek y Reutel y más allá de Reutel, la línea se curvaba hacia el suroeste hasta el Polygonebeek, que fluía desde el bosque Polygon. [15] El Polygonebeek se unía al Reutelbeek en terreno llano a unos 460 m frente a las posiciones de Nueva Zelanda. Al sur del Polygonebeek, la línea continuaba hacia el suroeste a lo largo del borde de Cameron Covert, que estaba defendido por puestos en lugar de una línea continua y luego descendía hacia el Reutelbeek, conectando con el IX Cuerpo cerca de la carretera de Menin. [16]
El bosque Polygon estaba a unos 1,6 km detrás de la línea del frente y hacia el oeste el terreno descendía hasta Nonne Boschen. Entre el bosque y la cresta de Westhoek, el río Hanebeek fluía hacia el norte. El terreno había sido devastado por el fuego de artillería y estaba cubierto de agujeros de obuses, los árboles habían sido derribados y las orillas y los lechos del arroyo habían sido destrozados y estaban llenos de mulas muertas, formando pantanos repugnantes. Había carros esparcidos a lo largo de los costados de los caminos de tablones y tanques averiados cubrían los páramos. Había proyectiles y todo tipo de equipo por todos lados y el II Cuerpo Anzac envió unidades de reserva sistemáticamente para rescatar el equipo. [17]
A principios de diciembre, el flanco derecho de la División de Nueva Zelanda se encontraba en una pequeña elevación en el borde de la meseta, en el alto fortín de Jericó, más allá del cual el terreno descendía hacia el Scherriabeek. El flanco izquierdo estaba en Joppa, un refugio alemán en el sótano de una casa demolida, detrás del cual el terreno descendía gradualmente hacia un campo de cráteres que contenía los fortines de Veldhoek. Una pista de madera atravesaba Veldhoek, pasaba por el fortín de la Torre y subía por las laderas de la cresta principal hasta la carretera de Menin, que se encontraba casi irreconocible al sur, en diagonal desde la línea del frente de Nueva Zelanda hasta Gheluvelt y en Veldhoek estaba a 500 yardas (460 m) de distancia, pero en el frente de Nueva Zelanda estaba en el lado oeste del valle de Scherriabeek, a unas 1000 yardas (910 m) de distancia. [18]
Las patrullas reconocieron la tierra de nadie y las posiciones alemanas y descubrieron que la infantería enemiga era cautelosa, pero la artillería alemana mantuvo un fuego constante. Un mensaje inalámbrico fue interceptado durante la tarde del 16 de noviembre, alertando al II Cuerpo Anzac de que un bombardeo de gas comenzaría a medianoche a lo largo del frente del cuerpo. El bombardeo de las 23:00 a la 1:30 tuvo poco efecto y dos noches después, un ataque alemán a un puesto cerca de In de Ster Cabaret fue rechazado. En el frente de Nueva Zelanda, las comunicaciones con la retaguardia y los emplazamientos de artillería estaban abarrotados y bajo observación y la línea del frente no estaba preparada para la defensa. [19]
La infantería alemana podía reunirse en terreno invisible para atacar y contaba con una gran cantidad de artillería de apoyo, lo que dejaba vulnerables las tierras altas desde la carretera de Menin hacia el norte hasta Broodseinde y Passchendaele. La pérdida de la cresta de Broodseinde haría que Passchendaele fuera indefendible y un ataque más pequeño contra las posiciones neozelandesas en In de Ster Cabaret daría a los alemanes un punto de apoyo en la meseta y la observación de más posiciones británicas. En el flanco sur, donde la línea del frente se inclinaba hacia el oeste, la pérdida de las tierras altas en el área del IX Cuerpo desde Reutelbeek hasta Clapham Junction pondría en peligro las rutas de suministro a la División de Nueva Zelanda. [20]
El general Sir Henry Rawlinson asumió el mando del Segundo Ejército el 8 de noviembre. Haig puso fin a la ofensiva el 20 de noviembre, pero quería que las operaciones locales continuaran para evitar que los alemanes transfirieran tropas a Cambrai, donde el Tercer Ejército atacó el mismo día. [21] Se planteó un ataque a Polderhoek Spur y al pueblo de Gheluvelt para añadir profundidad a las posiciones defensivas británicas, pero el plan se redujo a la ocupación de Polderhoek Spur. Se pretendía ocupar la baja cresta que se extendía hacia el este para negar a los observadores de artillería alemanes una vista sobre el área entre Cameron Covert, Reutel y Polygon Wood al norte y la carretera de Menin al suroeste. Un avance por la pendiente de 600 yd (550 m) en un frente de 400 yd (370 m) privaría a los alemanes de la vista dominante hacia el norte. El espolón estaba frente al IX Cuerpo (mayor general Alexander Hamilton-Gordon ), pero el II Cuerpo Anzac (teniente general Alexander Godley ) era el más expuesto y los neozelandeses fueron elegidos para el ataque; el IX Cuerpo debía entonces tomar el control del terreno capturado. [22]
El general de brigada William Braithwaite , comandante de la 2.ª Brigada de Nueva Zelanda , planeó el ataque mientras el general de división Andrew Russell se encontraba de permiso. [23] Un avance hacia el sur a través del Reutelbeek era vulnerable al fuego de ametralladora alemán desde Becelaere y Juniper Wood y la artillería de campaña neozelandesa tendría que disparar en enfilada. No había espacio para que las tropas se reunieran y el Reutelbeek era un pantano de unos 20-30 pies (6,1-9,1 m) de ancho; en la orilla izquierda, el pantano estaba a 100 yardas (91 m) de los puestos neozelandeses en Cameron Covert. Un ataque desde el oeste podría utilizar trincheras de reunión cerca del Polderhoek Spur y tener un frente de bombardeo paralelo al avance de la infantería. [24] La artillería pesada del IX Cuerpo podría llevar a cabo el bombardeo preparatorio, evitando la necesidad de registrar nuevos cañones, lo que alertaría a los alemanes. La artillería pesada bombardeó el castillo de Polderhoek y los fortines el 28 y 30 de noviembre, mientras que los obuses cortaban el alambre alemán. [25]
Tres brigadas de artillería de campaña reforzaron la artillería divisional neozelandesa, para un bombardeo progresivo de cañones de campaña de 18 libras justo delante de la infantería. Otro bombardeo 150 yd (140 m) más allá debía ser disparado por cañones de 18 libras y obuses de 4,5 pulgadas . [25] En el flanco derecho, la artillería de campaña del IX Cuerpo debía barrer la carretera de Menin, Gheluvelt y el valle de Scherriabeek. Al norte de Reutelbeek, las posiciones y emplazamientos de los obuses alemanes serían bombardeados y se dispararían dos bombardeos de ametralladoras sobre Polderhoek Spur y el lado norte del castillo. Los morteros Stokes y cinco de los nuevos morteros de trinchera medianos Newton de 6 pulgadas debían disparar bombas de gas sobre posiciones en Juniper Wood. [25]
Para sorprender a los defensores, el ataque debía realizarse a la luz del día y sincronizado para intentar atrapar a los alemanes mientras se refugiaban del bombardeo matinal habitual. El ataque debía comenzar con el bombardeo "de rutina" mientras los bombardeos de humo y gas cubrían los espolones de Gheluvelt y Becelaere. El castillo estaba a solo 200 yardas (180 m) de distancia, los puestos avanzados alemanes estaban aún más cerca y para asegurarse de que los puestos avanzados fueran alcanzados, se planeó que el bombardeo de artillería comenzara muy cerca de las posiciones neozelandesas. Para engañar, algunos artilleros Lewis y francotiradores debían mantener la línea del frente neozelandesa, permanecer debajo de los parapetos y guardar silencio. Los batallones atacantes debían reunirse en las trincheras de apoyo, donde se dejarían los abrigos; cada soldado debía llevar solo su equipo de combate, un jubón de cuero impermeable, una lata de comedor con un cuadrado de sopa y una lata de alcohol solidificado. [26]
La prudencia a la hora de reunir tropas en la línea de apoyo estaba justificada, porque algunos proyectiles del bombardeo sigiloso no alcanzaron a dar en el blanco y causaron muchas bajas a medida que los neozelandeses avanzaban hacia el campo abierto, especialmente en la compañía izquierda del 1.er Batallón de Otago. La infantería y los ametralladores alemanes no estaban a cubierto, a pesar de los bombardeos regulares de artillería pesada antes del mediodía y, tan pronto como la artillería neozelandesa abrió fuego, los ametralladores alemanes respondieron desde los fortines cerca del castillo y desde la cresta de Gheluvelt. La artillería alemana bombardeó el camino de madera cerca de Veldhoek, pero la estrechez de la tierra de nadie, que había limitado el bombardeo pesado del IX Cuerpo, también impidió que los alemanes bombardearan las posiciones de concentración neozelandesas. La primera oleada neozelandesa avanzó hacia un desierto de tocones de árboles, donde se descubrió que el alambre alemán estaba bien cortado. [27]
La 12.ª Compañía (Nelson), a la derecha del 1.er Batallón de Canterbury, se enfrentó al fuego de ametralladora desde un fortín y un refugio en ruinas. El avance neozelandés se detuvo hasta que el puesto fue invadido por unos pocos hombres, que capturaron el cañón y tomaron ocho prisioneros. [27] [b] La compañía era más vulnerable al fuego de ametralladora desde Gheluvelt Ridge, cuando un fuerte viento del oeste se llevó la descarga de humo y la artillería británica no pudo suprimir las ametralladoras en el pueblo de Gheluvelt. La Compañía Nelson sufrió muchas bajas por el fuego de enfilada y los alemanes en su camino, pero siguió adelante. A medida que los neozelandeses avanzaban, las secciones fueron abandonadas para formar un flanco defensivo a lo largo de la ladera sur del espolón. Las secciones utilizaron ametralladoras Lewis y rifles e infligieron muchas bajas a los alemanes y un artillero Lewis inutilizó una ametralladora alemana. [28] Las bajas en la Compañía Nelson impidieron que los supervivientes y la compañía de la izquierda del 1.º de Canterbury invadieran un gran fortín y los refuerzos de la compañía de apoyo también fueron derrotados. Para llenar el hueco dejado por los refuerzos, la compañía de reserva avanzó a través de un bombardeo de artillería en Veldhoek hasta Jericó. [29]
En el flanco izquierdo, el 1.er Batallón Otago recibió el apoyo del fuego de ametralladora de la Brigada de Fusileros de Nueva Zelanda , que dispersó varias veces a las tropas alemanas que avanzaban por la carretera de Becelaere. Los morteros medianos dispararon 850 rondas y fuego de represalia de todos los cañones alemanes a su alcance, destruyeron un mortero y dañaron otro. El 1.er Otago fue menos vulnerable al fuego de enfilada de Gheluvelt y capturó un fortín. El volumen de fuego de ametralladora desde el castillo detuvo el avance al nivel del 1.er Canterbury, a unos 150 yd (140 m) del objetivo intermedio. Se enviaron tropas de las compañías de apoyo hacia adelante, pero los intentos individuales de avanzar y los intentos organizados de flanquear las posiciones alemanas fracasaron. Varias ametralladoras neozelandesas fueron destruidas y muchos de los soldados de infantería sufrieron bajas, por lo que ambos batallones se redujeron a la mitad. No fue posible superar la falta de experiencia de los últimos reemplazos y el volumen de fuego de ametralladora procedente de fortines intactos en el estrecho frente de ataque. Se habían tomado unos treinta prisioneros alemanes y los supervivientes neozelandeses empezaron a atrincherarse en terreno capturado que ofrecía una vista imponente del valle de Scherriabeek. [29]
La infantería alemana, que se estaba concentrando para un contraataque durante la tarde en el extremo superior del valle entre Polderhoek y el espolón de Gheluvelt, fue vista fácilmente y se trasladó un mortero Stokes a Jericó. La tripulación abrió fuego rápidamente, lo que hizo que las tropas alemanas corrieran en busca de refugio, arrojando fusiles y equipo. [29] Muy pocos alemanes llegaron a Gheluvelt, no se produjo ningún ataque y durante varias horas se permitió que los camilleros alemanes con una bandera de la Cruz Roja salieran de la carretera de Menin para rescatar a los heridos. Durante la tarde, un gran número de refuerzos alemanes llegaron al castillo y algunos fueron derribados por los artilleros Lewis. Braithwaite quería otro ataque después del anochecer, posiblemente un movimiento envolvente desde Reutelbeek, pero los refuerzos alemanes, la vigilancia de la guarnición del castillo y la situación dudosa a la izquierda de Nueva Zelanda llevaron a la cautela. Las únicas tropas disponibles eran las compañías de reserva y los grupos de las compañías de apoyo. Si estas tropas atacaban, las posiciones neozelandesas serían vulnerables a un rechazo en el flanco izquierdo. Durante la noche, la zona del flanco izquierdo al sur de Reutelbeek se consolidó, pero la luna llena salió e iluminó el terreno. Los camilleros neozelandeses buscaron agujeros de obuses entre los árboles en medio del fuego de las ametralladoras y sacaron a los heridos al amanecer. [30]
El diarista del II Cuerpo Anzac escribió que
...intacto y fuertemente guarnecido con tropas y ametralladoras, [resultó] un obstáculo tan formidable que nuestras tropas atacantes se vieron detenidas y obligadas a consolidar una línea a unos 150 metros al este de los terrenos del CASTILLO, pero al oeste del propio CASTILLO.
— Stewart [31]
Los batallones atacantes habían sufrido alrededor del 50 por ciento de bajas, pero Braithwaite quería otro ataque durante la noche, posiblemente una maniobra de flanqueo desde Reutelbeek. Llegaron refuerzos alemanes y los defensores permanecieron alerta y con la luna nueva en el cielo, la sorpresa sería imposible y el ataque fue cancelado. [31] Rawlinson escribió que el ataque había fracasado porque los fortines al sur del castillo de Polderhoek y una trinchera detrás de ellos dominaban la entrada del fortín del castillo; sus guarniciones habían impedido que los neozelandeses entraran. [32] Un informe posterior a la acción de la 2.ª Brigada de Nueva Zelanda señaló que los atacantes ensayaron durante los cuatro días del 27 al 30 de noviembre en un terreno especialmente marcado para parecerse al espolón y a las defensas alemanas, pero que esto había sido insuficiente. El avance había comenzado bien, pero muchos de los atacantes eran reemplazos recientes y carecían de experiencia en el fuego de artillería de ambos lados. Cuando los oficiales y suboficiales experimentados sufrieron bajas, los recién llegados no pudieron tomar el control y continuar el ataque. [31]
En 1921, Hugh Stewart , el historiador de la División de Nueva Zelanda, escribió que los neozelandeses tuvieron 1.198 bajas en diciembre de 1917. [33]
En la mañana del 4 de diciembre, se observó que las tropas alemanas se concentraban en las laderas este y sureste del espolón, pero fueron dispersadas por el fuego de artillería británico y se retiraron a Becelaere. Los francotiradores neozelandeses dispararon a muchos alemanes cerca del castillo, que aparentemente ignoraban las posiciones de la infantería neozelandesa; la artillería alemana bombardeó a los neozelandeses y el terreno hasta Veldhoek. Durante la noche, los supervivientes de los dos batallones neozelandeses fueron relevados y el terreno fue consolidado por pioneros maoríes. Las patrullas avanzaron hasta 50 yardas (46 m) del castillo y vieron que los alemanes también habían realizado un relevo. [30] El terreno capturado tenía un gran valor táctico, pero Cameron Covert, Reutel y Polygon Wood todavía estaban expuestos a la vista de las líneas alemanas. [34] Al amanecer del 5 de diciembre, unos 80 alemanes realizaron un ataque sorpresa en el flanco izquierdo de Nueva Zelanda, llegaron a 30 yardas (27 m) y derribaron una ametralladora Lewis. [35]
Otra ametralladora Lewis y los fusileros abrieron fuego y aproximadamente la mitad del grupo de asalto fue alcanzado por los disparos. Después del amanecer, los alemanes utilizaron un globo de observación para un bombardeo sistemático de artillería, causando mucho daño a las trincheras neozelandesas y varias bajas. Los prisioneros dijeron más tarde que el bombardeo era para un ataque a las 5:00 p. m., pero la artillería británica, que había estado involucrada en fuego de contrabatería todo el día, bombardeó el área de reunión alemana y frustró el ataque. El bombardeo alemán disminuyó, las trincheras neozelandesas fueron reconstruidas y los heridos fueron evacuados. Durante la noche, la posición fue devuelta al IX Cuerpo y la 2.ª Brigada neozelandesa pasó a la reserva. [35] El 14 de diciembre, el Regimiento de Infantería 162 de la 17.ª División de Reserva recuperó el terreno que dominaba el valle de Scherriabeek. [34]
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