El ataque en Fromelles ( pronunciación francesa: [fʁɔmɛl] ( batalla de Fromelles , batalla de Fleurbaix o Schlacht von Fromelles ) del 19 al 20 de julio de 1916) fue una operación militar en el frente occidental durante la Primera Guerra Mundial . El ataque fue llevado a cabo por tropas británicas y australianas y fue subsidiario de la batalla del Somme . [a] El Cuartel General (GHQ) de la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) había ordenado al Primer Ejército (general Charles Munro ) y al Segundo Ejército (general Herbert Plumer ) que prepararan ataques para apoyar al Cuarto Ejército en el Somme, 50 millas (80 km) al sur, para explotar cualquier debilitamiento de las defensas alemanas opuestas. El ataque tuvo lugar a 9,9 millas (16 km) de Lille , entre la carretera Fauquissart -Trivelet y Cordonnerie Farm, un área dominada desde Aubers Ridge al sur. El terreno era bajo y gran parte de la defensa La fortificación de ambos bandos consistió en construir parapetos , en lugar de trincheras .
La operación fue llevada a cabo por el XI Cuerpo (Teniente General Richard Haking ) del Primer Ejército con la 61.ª División (2.ª South Midland) y la 5.ª División Australiana de la Fuerza Imperial Australiana (AIF) contra la 6.ª División de Reserva Bávara , apoyada por las dos divisiones de flanqueo del 6.º Ejército alemán . Los preparativos para el ataque fueron apresurados, las tropas involucradas carecían de experiencia en la guerra de trincheras y el poder de la defensa alemana fue subestimado significativamente, siendo los atacantes superados en número 2:1 . El avance tuvo lugar a la luz del día, en un frente estrecho, contra las defensas dominadas por Aubers Ridge, con la artillería alemana de ambos lados libre para disparar contra los flancos del ataque. Otro ataque de la 61.ª División (2.ª South Midland) a primera hora del 20 de julio fue cancelado, después de que se percataron de que los contraataques alemanes ya habían obligado a las tropas australianas a retirarse a la línea del frente original.
El 19 de julio, el general Erich von Falkenhayn , jefe de la Oberste Heeresleitung (OHL, el cuartel general supremo del ejército alemán) juzgó que Fromelles era la ofensiva que esperaba contra el 6.º Ejército. El ataque no ganó terreno pero infligió algunas bajas; al día siguiente el fracaso fue evidente y una orden de operación capturada del XI Cuerpo reveló la naturaleza limitada de la operación. En 2012, un estudio de los registros alemanes mostró que ninguna de las divisiones alemanas opuestas al XI Cuerpo se trasladó al Somme hasta cuatro a nueve semanas después; Falkenhayn envió divisiones desde el área de Souchez-Vimy, 32 km al sur, lo que ha sido malinterpretado en relatos anteriores. El ataque fue el debut de la AIF en el Frente Occidental y el Australian War Memorial lo describió como "las peores 24 horas en toda la historia de Australia". De 7.080 bajas de la BEF, 5.533 fueron sufridas por la 5.ª División australiana; Los alemanes sufrieron entre 1.600 y 2.000 bajas y perdieron 150 prisioneros.
El 5 de julio, durante la batalla del Somme (1 de julio - 18 de noviembre de 1916), el Cuartel General informó a los otros tres comandantes del ejército británico que las defensas alemanas en el Somme podrían caer pronto. Los comandantes del Primer y Segundo Ejército debían elegir lugares para penetrar las defensas alemanas, si los ataques al Somme continuaban progresando. Se debían ampliar las brechas para explotar la debilidad y la desorganización de la defensa alemana. El comandante del Segundo Ejército, el general Herbert Plumer , estaba ocupado con los preparativos para una ofensiva en Messines Ridge, pero podía prescindir de una división para un ataque conjunto con el Primer Ejército en el límite del ejército. El 8 de julio, el general Charles Monro (Primer Ejército) ordenó al comandante del XI Cuerpo , el teniente general Richard Haking , que planeara un ataque de dos divisiones; Haking propuso capturar Aubers Ridge, Aubers y Fromelles, pero al día siguiente Monro descartó Aubers Ridge del ataque, ya que él y Plumer pensaron que no se podría lograr ningún gran objetivo con las tropas disponibles. [2]
El 13 de julio, tras recibir informes de inteligencia de que los alemanes habían transferido unos nueve batallones de infantería desde el área de Lille del 9 al 12 de julio, el GHQ informó a los dos comandantes del ejército que se llevaría a cabo un ataque conjunto alrededor del 18 de julio, para explotar el agotamiento de los defensores alemanes. Se ordenó a Haking que comenzara un gran bombardeo preliminar para simular una gran ofensiva y realizar un ataque de infantería local en la línea del frente alemana. [2] El 16 de julio, se reanudaron las discusiones sobre el ataque, ya que la necesidad de desviaciones para coincidir con las operaciones en el Somme había disminuido cuando los alemanes no se habían derrumbado después del éxito británico en la batalla de Bazentin Ridge (14 de julio de 1916). Sir Douglas Haig , comandante en jefe de la BEF, no quería el ataque a menos que pudiera tener éxito y Monro y Haking se opusieron a un aplazamiento o cancelación. El clima había sido aburrido el 15 de julio y al día siguiente, poco después de que Monro y Haking tomaran la decisión de seguir adelante, comenzó a llover. La hora cero del bombardeo principal se pospuso debido al clima y a las 8:30 am, Haking retrasó el ataque por al menos 24 horas ; después de pensarlo mejor, Monro pospuso la operación hasta el 19 de julio. [3]
El Segundo Ejército proporcionó la 5.ª División australiana (mayor general James McCay ), la artillería de la 4.ª División australiana y cañones pesados y morteros de trinchera al XI Cuerpo, para un ataque desde la carretera Fauquissart -Trivelet hasta La Boutillerie, con la 31.ª División y la 61.ª División (2.ª South Midland) . La falta de artillería, entrenamiento y experiencia en las artillerías divisionales australianas y algunas de las baterías pesadas, llevó a que el frente de ataque se redujera a 4000 yd (2,3 mi; 3,7 km) entre la carretera Fauquissart-Trivelet y Delangre Farm. El terreno estaba anegado, plano y visible desde Aubers Ridge detrás del frente alemán al sur. La 39.ª División y la 31.ª División trasladaron sus límites al norte mientras la 61.ª División (2.ª South Midland) se concentraba a lo largo de la carretera Fauquissart-Trivelet hasta Bond Street. La 20.ª División (Ligera) trasladó su frontera al sur, a Cordonnerie Farm, a la izquierda de la 5.ª División Australiana, que se concentró desde Bond Street hasta Cordonnerie Farm. Los doce batallones atacantes contaban con más artillería que en la batalla de Aubers Ridge en mayo de 1915, había más munición disponible y había morteros de trinchera para cortar alambres. Con el apoyo de la artillería del Primer Ejército al sur, estaban listos 296 cañones de campaña y 78 cañones pesados , lo que dio lugar a una mayor concentración de artillería pesada que la del Cuarto Ejército el primer día del Somme. Tras varios aplazamientos por lluvia, la visibilidad mejoró el 18 de julio y se prosiguió con el bombardeo de artillería. Se repitió el bombardeo del frente alemán en La Bassée y la artillería alemana tomó represalias. [4] [b]
El saliente alemán en Fromelles contenía un terreno más alto orientado al noroeste, conocido como Sugarloaf . [6] El pequeño tamaño y la altura del saliente permitieron a los alemanes observar tierra de nadie en ambos flancos. [7] La 5.ª División australiana debía atacar el flanco izquierdo del saliente avanzando hacia el sur mientras la 61.ª División (2.ª División South Midland) atacaba por el flanco derecho desde el oeste. [8] [6] Cada división debía atacar con tres brigadas en línea, con dos batallones de cada brigada en el ataque y los otros dos en reserva, listos para tomar el terreno capturado o para avanzar más. Haking emitió las órdenes de ataque el 14 de julio, cuando comenzó el corte de alambre a lo largo del frente del XI Cuerpo. Se pretendía que el bombardeo infligiera bajas masivas a la infantería alemana, reduciéndola a un estado de colapso . La infantería británica debía reunirse lo más cerca posible de las líneas alemanas, con una zona de tierra de nadie de entre 91 y 366 m de ancho, antes de que se levantara el fuego de artillería británico de la línea del frente; la infantería se lanzaría contra los alemanes supervivientes mientras estaban desorganizados y avanzaría hacia la segunda línea alemana. [9] La artillería pesada comenzó el registro y un bombardeo lento el 16 de julio y comenzaron dos días de bombardeo a ambos lados del canal de La Bassée como distracción. El bombardeo principal debía comenzar a medianoche el 17/18 de julio durante siete horas (más lluvia obligó a posponerlo). Durante las últimas tres horas, la artillería debía levantarse y la infantería debía mostrar bayonetas y muñecos de juguete varias veces, para simular un avance de infantería, luego la artillería debía reanudar el bombardeo de la línea del frente para sacar a la infantería alemana de su cobertura. [5]
El general Erich von Falkenhayn , jefe del Estado Mayor alemán , había ordenado un programa de construcción en el frente occidental en enero de 1915, para que pudiera ser defendido indefinidamente por una pequeña fuerza contra una superioridad numérica. Se construyó una posición frontal elaborada, cuidadosamente ubicada y fortificada detrás de campos de alambre de púas, con nidos de ametralladoras de hormigón camuflados y una segunda trinchera ( Wohngraben ) cerca de la trinchera frontal ( Kampfgraben ), para proteger a la guarnición de la trinchera durante los bombardeos. Se construyeron trincheras de comunicación para evadir el fuego de artillería aliado destinado a obstruir el movimiento de refuerzos desde las nuevas defensas de retaguardia. La posición del frente debía mantenerse a toda costa como línea principal de resistencia, pero en mayo de 1915, Falkenhayn ordenó que se construyera una posición de reserva a lo largo del frente occidental, a 2000-3000 yardas (1,1-1,7 millas; 1,8-2,7 km) detrás de la posición del frente, fuera del alcance de la artillería de campaña enemiga. Para contener un avance, la segunda posición debía ocuparse frente a un sector en el que se hubiera producido una ruptura y servir como punto de partida para los contraataques. Si no se podía recuperar la línea del frente, la posición de retaguardia podría conectarse a las partes restantes de la línea del frente a ambos lados para contener el avance. [10]
El programa de construcción fue una enorme empresa y se completó a fines de 1915. El programa de fortificación tuvo varios oponentes, en particular el comandante del VI Ejército, el príncipe heredero Rupprecht , quien afirmó que una posición de retaguardia socavaría la determinación de los soldados de mantenerse firmes. [10] El frente del VI Ejército había estado tranquilo desde la Batalla de Loos (25 de septiembre - 14 de octubre de 1915) y en julio de 1916, la 6.ª División de Reserva Bávara mantuvo un tramo de 4,5 millas (7,2 km) del frente con cuatro regimientos, desde el este del pueblo de Aubers, al norte hasta un punto cerca de Bois-Grenier , cada regimiento tenía un batallón en la línea del frente, uno de apoyo y uno en reserva. [11] En un frente de regimiento había 75 refugios con 9-12 pulgadas (230-300 mm) de protección de hormigón. Después de un ataque con gas británico frente a Neuve Chapelle y Fauquissart a última hora del 15 de julio, la artillería alemana bombardeó la línea del frente británica y una incursión en las líneas australianas por parte de 100 tropas del Regimiento de Infantería de Reserva Bávaro 21 causó casi 100 bajas, tomando tres prisioneros, con una pérdida de 32 bajas. [12]
Las patrullas durante la noche no informaron de ningún movimiento en las líneas alemanas, que parecían estar débilmente defendidas. Los grupos de cobertura alemanes detuvieron a los atacantes australianos en el flanco derecho del frente de la 5.ª División australiana, donde el alambre de púas parecía estar intacto excepto en el lado izquierdo. El 19 de julio estaba nublado a primera hora, pero la hora cero de la artillería se fijó para las 11:00 horas, estando listos para el ataque a las 18:00 horas. A las 14:35 horas comenzó un bombardeo especial de artillería pesada en Sugarloaf , momento en el que un contrabombardeo alemán estaba cayendo a lo largo del frente de ataque, causando bajas a los australianos y a los artilleros de campaña de la 61.ª División (2.ª División South Midland) en Rue Tilleloy. Explotaron varios depósitos de municiones y los señuelos que levantó la artillería británica no lograron engañar a los alemanes. La infantería australiana y británica comenzó a avanzar hacia la tierra de nadie a las 17:30 horas [13].
En la zona de la 61.ª División (2.ª División South Midland), la infantería de la 182.ª Brigada en el flanco derecho comenzó a avanzar hacia la tierra de nadie a través de las troneras , pero algunas estaban bajo el fuego de las ametralladoras alemanas y se convirtieron en trampas mortales. Dos compañías del batallón de la derecha lograron llegar a 50 yardas (46 m) del parapeto alemán, con pocas bajas, luego se abalanzaron sobre el parapeto cuando la artillería se levantó, encontrando el alambre cortado y a los alemanes incapaces de resistir. El alambre sin cortar detuvo el avance hacia la segunda línea y el fuego de las ametralladoras alemanas desde el flanco derecho causó muchas bajas mientras los supervivientes alcanzaban el objetivo. Los refuerzos llegaron a la trinchera delantera, pero el fuego de flanqueo alemán causó muchas bajas y la artillería alemana comenzó a bombardear el área capturada. El batallón de la izquierda perdió más hombres en la tierra de nadie y luego descubrió que el alambre en el saliente de Wick no estaba cortado. Los pocos soldados de infantería que lograron atravesar el alambre fueron derribados antes de la trinchera delantera; Los refuerzos también fueron atrapados en tierra de nadie y atrapados. [14]
En el centro, la 183.ª Brigada fue bombardeada antes de que comenzara el avance y el fuego de metralla impidió que la infantería utilizara las troneras. Tras escalar el parapeto , ambos batallones fueron derribados en tierra de nadie; sólo unos pocos hombres se acercaron a la alambrada alemana antes de morir o resultar heridos. A la izquierda, los batallones atacantes de la 184.ª Brigada habían estado en primera línea bajo el fuego de la artillería alemana toda la mañana. A la derecha, las troneras estaban bajo fuego y sólo unas pocas tropas alcanzaron la alambrada alemana, comprobando que no estaba cortada, antes de retroceder. El ataque del batallón de la izquierda hacia el saliente de Sugarloaf (que estaba fuera del alcance de los morteros de trinchera) fue detenido por el fuego alemán sobre las troneras; los británicos intentaron salir por "Rhondda Sap ", que estaba bajo el bombardeo de metralla. [15] [c] La mayor parte del batallón fue destruido, pero algunas tropas alcanzaron la parte noreste del saliente e intentaron entrar en el parapeto alemán; todos resultaron muertos. [16]
En el frente de la 5.ª División australiana, las tropas atacaron por encima del parapeto, sufriendo menos bajas que la 61.ª División (2.ª División South Midland). La 15.ª Brigada (Victoria) avanzó junto a la 183.ª Brigada británica hacia la unión de la línea alemana y Layes Brook, que discurría en diagonal por tierra de nadie. El avance del batallón de la derecha fue detenido por el fuego de ametralladora desde Sugarloaf después de 300 yardas (270 m) y el batallón de la izquierda se topó con alambre de púas sin cortar; ambos batallones sufrieron muchas bajas mientras los supervivientes se atrincheraban. En el centro australiano, la 14.ª Brigada (NSW) tuvo menos bajas, llegó a la línea del frente alemana y tomó varios prisioneros. Cuando los australianos siguieron adelante, solo encontraron campos llanos y zanjas llenas de agua. Se seleccionó una línea para la consolidación y se enviaron diez ametralladoras hacia adelante. Los batallones de la 8.ª Brigada australiana atacaron mediante fuego de ametralladora desde el frente y los flancos. Se colocó una mina de 1200 libras (540 kg) en el flanco exterior para crear un cráter que protegiera a la infantería atacante, pero cuando los australianos alcanzaron el parapeto alemán continuaron y encontraron el mismo terreno que la 14.ª Brigada australiana. [17] [d]
El 32.º Batallón australiano , en el flanco oriental, sufrió muchas bajas mientras atacaba un bastión alemán en las ruinas de la granja Delangre y elementos de la 14.ª Brigada australiana alcanzaron una carretera principal a 400 m al sur de la línea alemana antes de retirarse a la zanja. [18] Las brigadas australianas 8.ª y 14.ª habían alcanzado sus objetivos, capturando unos 1000 m de la línea del frente alemana. [8] Se seleccionó una línea para la consolidación y se construyó un punto fuerte al final de Kastenweg , una trinchera de comunicación alemana. Los refuerzos con equipo y herramientas avanzaron y se comenzó a trabajar en una trinchera de comunicación a través de la tierra de nadie en medio de un bombardeo de artillería alemán y un movimiento que atraía el fuego de las ametralladoras. [19]
A las 19:00 horas, el mayor general Colin Mackenzie , comandante de la 61.ª División (2.ª South Midland), recibió informes precisos sobre el éxito en la derecha, junto con informes erróneos sobre un éxito limitado en el centro y un pequeño asentamiento en Sugarloaf a la izquierda. A las 19:30 horas, Haking ordenó a Mackenzie que atacara Sugarloaf nuevamente para ayudar a los australianos, antes de que se descubriera que la 184.ª Brigada había sido detenida antes de alcanzar su objetivo. Se pidió a la 15.ª Brigada australiana que cooperara con el ataque británico y se envió al 58.º Batallón australiano al frente. Se continuó con un nuevo bombardeo mientras se hacían preparativos para atacar a lo largo de todo el frente a las 21:00 horas, cuando a las 20:20 horas, Haking canceló el ataque y ordenó que todas las tropas se retiraran después del anochecer. Los refuerzos de la 182. a Brigada recibieron la orden a tiempo, pero las tropas en la línea alemana se vieron abrumadas y sólo unos pocos heridos y rezagados lograron escapar. Las tropas acorraladas en tierra de nadie se retiraron al amparo del bombardeo y se lanzaron grupos para rescatar a los heridos. Más discusiones entre Mackenzie y Haking llevaron al comandante del cuerpo a ordenar a la 184. a Brigada que atacara el Pan de Azúcar durante la noche, después de un bombardeo huracanado de diez minutos ; el bombardeo alemán sobre la línea del frente británica provocó un aplazamiento hasta la mañana. [20]
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El aplazamiento no alcanzó al 58.º Batallón australiano, que atacó con algunos miembros del 59.º Batallón australiano y fue detenido en tierra de nadie con muchas bajas, mientras que los supervivientes de tres batallones encontraron el camino de regreso después del anochecer. A pesar de los refuerzos, la situación de la 14.ª Brigada australiana en las líneas alemanas se volvió desesperada. El fuego de artillería y los contraataques alemanes desde el flanco derecho abierto obligaron a una retirada lenta en la oscuridad. En el flanco izquierdo, se enviaron más tropas hacia adelante, con municiones, a la 8.ª Brigada australiana al anochecer y a las 2:00 am todos los soldados que pudieron ser encontrados fueron enviados hacia adelante. La consolidación en las líneas alemanas fue lenta ya que las tropas carecían de experiencia, muchos oficiales habían sido víctimas y no había tierra seca para llenar sacos de arena, siendo el barro un mal sustituto. Los contraataques alemanes en el frente y los flancos, con fuego de ametralladora desde las granjas Delangre, De Mouquet y Tadpole, comenzaron a las 3:15 am del 20 de julio, forzando una retirada a la primera línea alemana y luego una retirada a la línea del frente original; muchos australianos fueron aislados y capturados. [21]
La noticia de la retirada de la 8.ª Brigada australiana llegó a McCay mientras se encontraba en una reunión con Mackenzie, Haking y Monro, para planificar el nuevo ataque de la 61.ª División (2.ª South Midland). Monro ordenó la retirada de la 14.ª Brigada australiana y a las 5:40 am la artillería comenzó un bombardeo de cajas alrededor de la brigada. A las 7:50 am llegó la orden de retirada, aunque no fue recibida por algunos grupos. Las tropas alemanas se habían situado bien detrás del flanco derecho y disparaban a cada señal de movimiento, obligando a los australianos a retirarse a lo largo de la trinchera de comunicación cavada durante la noche. A las 9:00 am los restos de los batallones australianos 53.º , 54.º y 55.º habían regresado; muchos heridos fueron rescatados, pero sólo se recuperaron cuatro de las ametralladoras. El fuego de artillería de ambos bandos disminuyó y se comenzó a trabajar en ambos lados de la tierra de nadie para reparar las defensas; Los alemanes y los australianos negociaron una breve tregua para recuperar a sus heridos. [22]
Desde el 14 de julio, la carretera Illies - Beaucamps , a 4,8 km detrás de la línea del frente alemana, estuvo bajo observación aérea por parte del Royal Flying Corps (RFC). El 16 de julio, el 16.º Escuadrón se unió al 10.º Escuadrón en el frente de ataque junto con una sección de globos cometa, lo que elevó los escuadrones del RFC de la I Brigada que apoyaban el ataque a tres escuadrones del cuerpo y dos escuadrones del ejército. Los aviones del cuerpo fotografiaron y reconocieron el área antes del ataque y volaron patrullas de observación de artillería y de contacto durante la batalla. [23] [e] Los escuadrones del ejército volaron más lejos y negaron a los aviones de reconocimiento alemanes la visión de los movimientos de tropas británicas, particularmente detrás del frente del XI Cuerpo. El 19 de julio, aviones de dos escuadrones patrullaron el área hacia Lille y tuvieron numerosos enfrentamientos aéreos, en los que dos Fokker E.I y un DH.2 británico fueron derribados. También se produjeron bombardeos sobre los alojamientos del ejército alemán, los depósitos de suministros y las vías ferroviarias de Lille a Lens, Douai, Cambrai y Valenciennes. [24]
Frente a la derecha británica, el 17.º Regimiento de Reserva Bávaro perdió una trinchera de cambio frente a Trivelet, una segunda línea fue invadida y la guarnición se perdió. [25] Las tropas a la izquierda del III Batallón al sur de la carretera de Trivelet bombardearon a su derecha y parte del I Batallón atacó frontalmente y desde la derecha, tomando 61 prisioneros. [26] En el flanco australiano, el III Batallón, 21.º Regimiento de Reserva Bávaro fue empujado hacia el centro y a su derecha, formando un flanco defensivo en Kastenweg y frente a la granja Delangre. [27] El flanco derecho del III Batallón, Regimiento de Reserva Bávaro 16 rechazó a la 15.ª Brigada australiana y luego fue reforzado por el II Batallón de Rue Delaval, que se unió al izquierdo del III Batallón, Regimiento de Reserva Bávaro 21. Un contraataque ordenado por el comandante de la división a las 8:00 pm , cayó en confusión en la oscuridad, bajo el fuego de artillería británico y un ataque a la 8.ª Brigada australiana, por parte del I Batallón, Regimiento de Reserva Bávaro 21 fue detenido por fuego de armas pequeñas australiano. [22]
Más tarde, otras dos compañías atacaron por Kastenweg mientras el I Batallón, Regimiento de Reserva Bávaro 21 y la mitad del Regimiento de Reserva Bávaro 20 atacaban desde el flanco, alcanzando la antigua línea del frente a las 6:00 am del 20 de julio. El flanco derecho de la 14.ª Brigada australiana fue contraatacado por la mayor parte del I Batallón, Regimiento de Reserva Bávaro 16, que se unió al II Batallón y recuperó la línea del frente paso a paso hasta el amanecer, cuando se ordenó una pausa debido al agotamiento y la falta de municiones y granadas. Cuando el ataque se reanudó, las tropas se encontraron con las del Regimiento de Reserva Bávaro 21 alrededor de las 8:10 am [22] El apoyo de la artillería alemana fue menos extenso que el disponible para los atacantes, pero logró "sofocar las trincheras británicas con fuego" cuando la artillería de la 50.a División de Reserva y la 54.a División de Reserva dispararon desde los flancos "por lo que la columna vertebral del ataque británico (sic) se rompió antes de que abandonara las trincheras a las 5:30 pm ". [28]
Ninguna de las divisiones estaba bien preparada para el ataque; la 61.ª División (2.ª South Midland) había desembarcado en Francia a finales de mayo de 1916, tras retrasos en el entrenamiento provocados por la escasez de equipo y por ser exprimida para reclutar a la 48.ª División (South Midland) . Los británicos entraron en primera línea el 13 de junio y todos los hombres que no debían participar en el ataque pasaron del 16 al 19 de julio retirando cilindros de gas venenoso de la línea del frente después de que se suspendiera la descarga prevista para el 15 de julio debido al viento que amainaba; se retiraron 470 cilindros antes de que se detuviera el trabajo porque los hombres estaban exhaustos. La 5.ª División australiana había llegado a Francia sólo unos días antes del ataque y había relevado a la 4.ª División australiana en el flanco derecho del Segundo Ejército el 12 de julio. [8] La artillería divisional australiana y parte de la artillería pesada no tenían experiencia en las condiciones del Frente Occidental y mientras el I Cuerpo Anzac se preparaba para moverse hacia el sur al frente del Somme, se había producido una considerable reorganización de las divisiones, lo que obstaculizó los preparativos para el ataque. [29]
La naturaleza limitada del ataque se hizo evidente rápidamente para los comandantes alemanes. [30] Un informe alemán del 30 de julio registró que los oficiales capturados dijeron que los australianos cometieron un error fundamental al intentar mantener la segunda trinchera alemana, en lugar de retroceder a la trinchera del frente y consolidarse. Cuando la 15.ª Brigada australiana quedó inmovilizada en tierra de nadie, la continuidad del ataque se rompió y perdió protección contra el fuego de flanqueo desde la derecha, lo que permitió a las tropas alemanas contraatacar, recuperar la primera trinchera y cortar el paso a las tropas australianas más adelante. [31] Una evaluación alemana del 16 de diciembre calificó el ataque de "operacional y tácticamente insensato" y que los interrogatorios de los prisioneros revelaron que las tropas australianas eran físicamente imponentes pero que "prácticamente no tenían disciplina militar" y "ningún interés en el servicio militar tal como se entendía en Europa". [32]
Un comunicado, publicado por el Cuartel General británico, no fue recibido favorablemente por los australianos. "Ayer por la tarde, al sur de Armentières , llevamos a cabo algunas incursiones importantes en un frente de dos millas en las que participaron tropas australianas. Se capturaron alrededor de 140 prisioneros alemanes ". [33] Las bajas australianas y las dudas sobre el juicio de los comandantes superiores dañaron las relaciones entre la AIF y los británicos, y las dudas sobre la fiabilidad de las tropas británicas se extendieron en las unidades australianas. [34] En 2008, Jeffrey Grey escribió que McCay también cometió errores de juicio que contribuyeron al resultado, citando la orden de McCay de no consolidar las ganancias iniciales y que la mala planificación, el apoyo de artillería ineficaz y la inexperiencia australiana en las condiciones del Frente Occidental contribuyeron al fracaso. [8] Varios oficiales australianos de alto rango fueron removidos después de la debacle y la recuperación de la 5.ª División australiana duró hasta finales del verano, cuando comenzó a realizar incursiones en las trincheras. [35] En octubre, la 6.ª División de Reserva Bávara, con la moral alta después del éxito defensivo en Fromelles, fue enviada al frente del Somme y nunca se recuperó de la terrible experiencia; el Regimiento de Reserva Bávaro 16 pasó diez días en la línea y sufrió 1.177 bajas . [36] [f]
En 2012, Michael Senior escribió que el objetivo del ataque estaba contenido en la Primera Orden Operacional del Ejército 100 (15 de julio),
...para impedir que el enemigo moviera tropas hacia el sur [sic], para participar en la batalla principal
— Mayor [38]
Haking había ordenado que se informara a las tropas que iban a atacar que
El Comandante en Jefe [Haig] había ordenado al XI Cuerpo que atacara al enemigo frente a nosotros, capturara su sistema de trincheras de primera línea y así evitara que reforzara sus tropas hacia el sur.
- AWM 4 22/1/4 pt. 1 en la tercera edad [38]
Senior escribió que los historiadores generalmente juzgaron que el ataque había fracasado en su objetivo, evitar que las tropas alemanas fueran transferidas al Somme. Wilfid Miles, el historiador oficial británico, escribió que el IX Cuerpo de Reserva y el Cuerpo de Reserva de la Guardia habían sido trasladados al Somme. [g] Peter Pedersen escribió que los alemanes sabían que Fromelles era un señuelo y enviaron reservas al Somme; en la historia oficial australiana, Charles Bean escribió que el ataque mostró a los alemanes que eran libres de retirar tropas. En 2007, Paul Cobb escribió que los alemanes no se vieron disuadidos de enviar tropas al Somme. En su biografía de Haking de 2012, Senior escribió que solo había consultado el volumen de historia oficial Operaciones militares Francia y Bélgica, 1916 parte II para su libro anterior y había cambiado de opinión después de estudiar los registros alemanes. [40] Senior escribió que había evidencia de que la transferencia de tropas al sur se retrasó por el ataque a Fromelles. Un oficial de inteligencia alemán de la 6.ª División de Reserva Bávara escribió el 20 de julio:
No hay señales de una repetición inmediata del ataque enemigo... Sin embargo, a juzgar por la situación general, un nuevo avance no es imposible.
— AWM 27 111/13 en personas mayores [38]
Un documento bávaro descubierto en 1923 contenía información que
Se capturó una orden que declaraba que el objeto del ataque era mantener a las tropas alemanas ocupadas en el sector para mantener la presión del Somme... por lo tanto, es de esperar una repetición de estos ataques.
— CAB 45/172 en la categoría de mayores [41]
Charles Bean escribió en 1930 que los bávaros podrían haber sido escépticos ante la posibilidad de que los británicos sacrificaran 7.000 hombres como señuelo. [41] El IX Cuerpo de Reserva y el Cuerpo de Reserva de la Guardia habían sido trasladados desde el área de Souchez - Vimy , a 32 km de Fromelles, bastante fuera del sector opuesto al XI Cuerpo británico. Las tropas que se mantuvieron en el sector de Loos -Armentières, frente al XI Cuerpo, durante cuatro semanas después del 19 de julio fueron retenidas como medida de precaución. Los registros alemanes mostraron que ocho divisiones estaban en la línea entre Loos y Armentières el 1 de julio y que dos fueron enviadas al Somme el 2 de julio, mucho antes del ataque de Fromelles; las otras seis divisiones permanecieron frente al XI Cuerpo durante cinco a nueve semanas después del 19 de julio. Si las divisiones se hubieran movido antes, la batalla de Pozières (23 de julio – 3 de septiembre) podría haberle costado al I Cuerpo Anzac mucho más que las 23.000 bajas que sufrió. Senior concluyó que debido al ataque en Fromelles, las tropas alemanas habían sido retenidas frente al XI Cuerpo como estaba previsto. [42]
La batalla causó una de las mayores cifras de muertes australianas en acción en 24 horas, superada solo por la Batalla de Bullecourt en 1917. [43] [h] La 5.ª División australiana sufrió 5.513 bajas, 2.000 hombres de la 8.ª Brigada australiana, 1.776 hombres de la 15.ª Brigada australiana, 1.717 hombres de la 14.ª Brigada australiana y 88 hombres de los ingenieros divisionales. Dos batallones tuvieron tantas bajas que tuvieron que ser reconstruidos. De los 887 efectivos del 60.º Batallón australiano , solo un oficial y otros 106 soldados sobrevivieron ilesos y el 32.º Batallón australiano sufrió 718 bajas. El 31.º Batallón australiano tuvo 544 bajas y el 32.º Batallón australiano perdió 718 hombres muertos y heridos. [44] La 61.ª División (2.ª South Midland) estaba escasa de efectivos antes de la batalla y contribuyó con solo la mitad de hombres que la 5.ª División australiana y sufrió 1.547 bajas. La 6.ª División de Reserva Bávara sufrió bajas de entre 1.600 y 2.000 hombres. [22] Los soldados australianos y británicos muertos en el área que fue recuperada por los alemanes fueron enterrados poco después de la batalla. Las fosas de entierro fueron fotografiadas desde un avión de reconocimiento británico el 21 de julio, pero marcadas como refugios o posiciones de mortero de trinchera. El 22 de julio, los cuerpos fueron llevados por un ferrocarril de trinchera de vía estrecha y enterrados en ocho fosas de 32,8 por 7,2 por 16,4 pies (10 por 2,2 por 5 m). [45]
La mayoría de las tumbas de guerra en el Frente Occidental fueron descubiertas por inspecciones oficiales durante la década de 1920; los muertos británicos y del Imperio fueron enterrados nuevamente en los cementerios de la Comisión Imperial de Tumbas de Guerra . Cuatrocientos soldados australianos no identificados muertos en el ataque a Fromelles fueron enterrados nuevamente en el Cementerio y Memorial Australiano VC Corner , a 2 km (1,2 mi) al noroeste de Fromelles (el único cementerio grande exclusivamente australiano en Francia). Los restos mortales de los muertos en tierra de nadie fueron recuperados después de la guerra y enterrados en el Cementerio Británico VC Corner. En 2002, Lambis Englezos se inspiró en Don't Forget Me Cobber (Corfield, 2000), para buscar una fosa común sin marcar cerca de Fromelles. El sitio fue encontrado por Englezos y otros investigadores cerca de Fromelles en le bois au fond du village , Fasanenwäldchen (Pheasant Copse/Pheasant Wood) ( 50°36′36.36″N 2°51′17.10″E / 50.6101000, -2.8547500 ). Los investigadores creían que los pozos no habían sido encontrados después de la guerra y obtuvieron apoyo para una exploración del sitio del Ejército australiano y el Grupo Parlamentario de Tumbas de Guerra y Patrimonio del Campo de Batalla británico de todos los partidos. [45] [i]
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En 2007, el gobierno australiano encargó un estudio geofísico que indicó que las fosas no habían sido tocadas desde la guerra y contenían los restos de 337 soldados. Del 23 de mayo al 13 de junio de 2008, una excavación exploratoria encontró restos humanos, efectos personales, correajes, accesorios de latón, insignias de uniformes, botones y munición británica .303 en cinco de las seis fosas, que luego fueron rellenadas. [47] [j] Se realizaron exhumaciones entre mayo y septiembre de 2009, en las que se recuperaron los restos mortales de 250 soldados, aproximadamente 173 de ellos australianos, de los que se tomaron muestras de ADN . [49] [k] [l]
El lugar de entierro original no era adecuado y se construyó un nuevo cementerio de guerra CWGC a unos 120 m de distancia. El 30 de enero de 2010, el primer cuerpo fue enterrado en el cementerio militar de Fromelles (Pheasant Wood) y los cuerpos restantes fueron enterrados en ceremonias individuales por el Regimiento Real de Fusileros y el Ejército australiano. [53] En marzo de 2010, se informó que 75 soldados australianos muertos en Fromelles habían sido identificados a partir del ADN. [54] El 19 de julio de 2010, el 94 aniversario de la batalla, el último soldado (que permaneció sin identificar) fue enterrado. [55] El cementerio fue inaugurado en una ceremonia pública transmitida por radio. [56]
En la zona de Fromelles hay varios monumentos conmemorativos de la batalla. El cementerio y monumento australiano VC Corner se construyó a principios de la década de 1920, el parque conmemorativo australiano se inauguró en 1998 y el cementerio militar de Fromelles (Pheasant Wood) se completó en 2010. Hay otros cementerios pequeños en la zona con entierros de la batalla. En el ayuntamiento de Fromelles había un museo ( Fromelles Weppes Terre de Mémoire ) dirigido por la Association pour le Souvenir de la Bataille de Fromelles (ASBF). [57] La placa que hay en él rinde homenaje al trabajo pionero de Robin Corfield y Lambis Englezos para conseguir una mayor atención sobre la batalla y la pérdida de vidas de tantos australianos, así como de soldados británicos. Para coincidir con la inauguración de algunas nuevas lápidas, en 2014 se inauguró un nuevo museo durante un evento en el cementerio para conmemorar a otros soldados cuyos restos han sido identificados. [58]
En 2016, se anunciaron planes para celebrar un acto conmemorativo en el cementerio militar de Pheasant Wood, con la controvertida decisión de excluir a los asistentes británicos de la ceremonia. La medida provocó la ira de algunas familias de las aproximadamente 1.500 víctimas británicas.
Las familias se sienten totalmente insultadas por la actitud de las autoridades australianas. Hombres de ambos países lucharon juntos y murieron juntos, pero ahora los australianos quieren borrar a los británicos de la batalla. [59]
El Departamento de Asuntos de Veteranos de Australia dijo que el Gobierno australiano tomó una decisión para favorecer a los australianos y franceses.
Esto no pretende restar importancia al papel de otras naciones, sino simplemente reconocer el enfoque australiano del evento que estamos organizando.
— ADVA [60]
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