La astrofísica es una ciencia que emplea los métodos y principios de la física y la química en el estudio de los objetos y fenómenos astronómicos. [1] [2] Como dijo uno de los fundadores de la disciplina, James Keeler , la astrofísica "busca determinar la naturaleza de los cuerpos celestes, en lugar de sus posiciones o movimientos en el espacio: qué son, en lugar de dónde están", [3] lo cual se estudia en la mecánica celeste .
Entre los temas estudiados se encuentran el Sol ( física solar ), otras estrellas , galaxias , planetas extrasolares , el medio interestelar y el fondo cósmico de microondas . [4] [5] Las emisiones de estos objetos se examinan en todas las partes del espectro electromagnético , y las propiedades examinadas incluyen luminosidad , densidad , temperatura y composición química . Debido a que la astrofísica es un tema muy amplio, los astrofísicos aplican conceptos y métodos de muchas disciplinas de la física, incluidas la mecánica clásica , el electromagnetismo , la mecánica estadística , la termodinámica , la mecánica cuántica , la relatividad , la física nuclear y de partículas , y la física atómica y molecular .
En la práctica, la investigación astronómica moderna a menudo implica una cantidad sustancial de trabajo en los ámbitos de la física teórica y observacional. Algunas áreas de estudio para los astrofísicos incluyen sus intentos de determinar las propiedades de la materia oscura , la energía oscura , los agujeros negros y otros cuerpos celestes ; y el origen y el destino final del universo . [4] Los temas que también estudian los astrofísicos teóricos incluyen la formación y evolución del Sistema Solar ; la dinámica y evolución estelar ; la formación y evolución de las galaxias ; la magnetohidrodinámica ; la estructura a gran escala de la materia en el universo; el origen de los rayos cósmicos ; la relatividad general , la relatividad especial , la cosmología cuántica y física (el estudio físico de las estructuras a mayor escala del universo), incluida la cosmología de cuerdas y la física de astropartículas .
La astronomía es una ciencia antigua, separada durante mucho tiempo del estudio de la física terrestre. En la cosmovisión aristotélica , los cuerpos en el cielo parecían ser esferas inmutables cuyo único movimiento era el movimiento uniforme en un círculo, mientras que el mundo terrenal era el reino que experimentaba crecimiento y decadencia y en el que el movimiento natural era en línea recta y terminaba cuando el objeto en movimiento alcanzaba su objetivo . En consecuencia, se sostenía que la región celestial estaba hecha de un tipo de materia fundamentalmente diferente de la que se encuentra en la esfera terrestre; ya sea Fuego como sostenía Platón , o Éter como sostenía Aristóteles . [6] [7] Durante el siglo XVII, filósofos naturales como Galileo , [8] Descartes , [9] y Newton [10] comenzaron a sostener que las regiones celestial y terrestre estaban hechas de tipos similares de material y estaban sujetas a las mismas leyes naturales . [11] Su desafío era que aún no se habían inventado las herramientas con las que probar estas afirmaciones. [12]
Durante gran parte del siglo XIX, la investigación astronómica se centró en el trabajo rutinario de medir las posiciones y calcular los movimientos de los objetos astronómicos. [13] [14] Una nueva astronomía, que pronto se llamaría astrofísica, comenzó a surgir cuando William Hyde Wollaston y Joseph von Fraunhofer descubrieron independientemente que, al descomponer la luz del Sol, se observaban en el espectro una multitud de líneas oscuras (regiones donde había menos o ninguna luz) . [15] Para 1860 el físico, Gustav Kirchhoff , y el químico, Robert Bunsen , habían demostrado que las líneas oscuras en el espectro solar correspondían a líneas brillantes en los espectros de gases conocidos, líneas específicas correspondientes a elementos químicos únicos . [16] Kirchhoff dedujo que las líneas oscuras en el espectro solar son causadas por la absorción por elementos químicos en la atmósfera solar. [17] De esta manera se demostró que los elementos químicos encontrados en el Sol y las estrellas también se encontraban en la Tierra.
Entre quienes ampliaron el estudio de los espectros solares y estelares se encontraba Norman Lockyer , quien en 1868 detectó líneas radiantes y oscuras en los espectros solares. Trabajando con el químico Edward Frankland para investigar los espectros de los elementos a diversas temperaturas y presiones, no pudo asociar una línea amarilla en el espectro solar con ningún elemento conocido. Por lo tanto, afirmó que la línea representaba un nuevo elemento, que se llamó helio , en honor al griego Helios , la personificación del Sol. [18] [19]
En 1885, Edward C. Pickering emprendió un ambicioso programa de clasificación espectral estelar en el Observatorio de la Universidad de Harvard , en el que un equipo de mujeres computadoras , en particular Williamina Fleming , Antonia Maury y Annie Jump Cannon , clasificaron los espectros registrados en placas fotográficas. En 1890, se había preparado un catálogo de más de 10.000 estrellas que las agrupaba en trece tipos espectrales. Siguiendo la visión de Pickering, en 1924 Cannon amplió el catálogo a nueve volúmenes y más de un cuarto de millón de estrellas, desarrollando el Esquema de Clasificación de Harvard que fue aceptado para su uso mundial en 1922. [20]
En 1895, George Ellery Hale y James E. Keeler , junto con un grupo de diez editores asociados de Europa y Estados Unidos, [21] establecieron The Astrophysical Journal: An International Review of Spectroscopy and Astronomical Physics . [22] Se pretendía que la revista llenara el vacío entre las revistas de astronomía y física, proporcionando un lugar para la publicación de artículos sobre aplicaciones astronómicas del espectroscopio; sobre investigación de laboratorio estrechamente relacionada con la física astronómica, incluidas las determinaciones de longitud de onda de espectros metálicos y gaseosos y experimentos sobre radiación y absorción; sobre teorías del Sol, la Luna, los planetas, los cometas, los meteoros y las nebulosas; y sobre instrumentación para telescopios y laboratorios. [21]
Alrededor de 1920, tras el descubrimiento del diagrama de Hertzsprung-Russell, que todavía se utiliza como base para clasificar las estrellas y su evolución, Arthur Eddington anticipó el descubrimiento y el mecanismo de los procesos de fusión nuclear en las estrellas , en su artículo The Internal Constitution of the Stars . [23] [24] En ese momento, la fuente de energía estelar era un completo misterio; Eddington especuló correctamente que la fuente era la fusión de hidrógeno en helio, liberando una enorme energía según la ecuación de Einstein E = mc 2 . Este fue un desarrollo particularmente notable ya que en ese momento la fusión y la energía termonuclear, e incluso que las estrellas están compuestas en gran parte de hidrógeno (ver metalicidad ), aún no se habían descubierto. [25]
En 1925, Cecilia Helena Payne (más tarde Cecilia Payne-Gaposchkin ) escribió una influyente tesis doctoral en el Radcliffe College , en la que aplicó la teoría de ionización de Saha a las atmósferas estelares para relacionar las clases espectrales con la temperatura de las estrellas. [26] Lo más importante es que descubrió que el hidrógeno y el helio eran los componentes principales de las estrellas, no la composición de la Tierra. A pesar de la sugerencia de Eddington, el descubrimiento fue tan inesperado que los lectores de su tesis (incluido Russell ) la convencieron de modificar la conclusión antes de su publicación. Sin embargo, investigaciones posteriores confirmaron su descubrimiento. [27] [28]
A finales del siglo XX, los estudios de los espectros astronómicos se habían ampliado para cubrir longitudes de onda que se extendían desde las ondas de radio hasta las longitudes de onda ópticas, de rayos X y gamma. [29] En el siglo XXI, se expandió aún más para incluir observaciones basadas en ondas gravitacionales .
La astronomía observacional es una rama de la ciencia astronómica que se ocupa del registro e interpretación de datos, a diferencia de la astrofísica teórica , que se ocupa principalmente de averiguar las implicaciones mensurables de los modelos físicos . Es la práctica de observar objetos celestes mediante el uso de telescopios y otros aparatos astronómicos.
La mayoría de las observaciones astrofísicas se realizan utilizando el espectro electromagnético .
Aparte de la radiación electromagnética, desde la Tierra se pueden observar pocas cosas que provengan de grandes distancias. Se han construido algunos observatorios de ondas gravitacionales , pero estas ondas son extremadamente difíciles de detectar. También se han construido observatorios de neutrinos , principalmente para estudiar el Sol. Se pueden observar rayos cósmicos compuestos de partículas de muy alta energía que inciden en la atmósfera terrestre.
Las observaciones también pueden variar en su escala de tiempo. La mayoría de las observaciones ópticas tardan minutos u horas, por lo que los fenómenos que cambian más rápido que esto no se pueden observar fácilmente. Sin embargo, hay datos históricos disponibles sobre algunos objetos que abarcan siglos o milenios . Por otro lado, las observaciones de radio pueden analizar eventos en una escala de tiempo de milisegundos ( púlsares de milisegundos ) o combinar años de datos ( estudios de desaceleración de púlsares ). La información obtenida de estas diferentes escalas de tiempo es muy diferente.
El estudio del Sol ocupa un lugar especial en la astrofísica observacional. Debido a la enorme distancia que lo separa de todas las demás estrellas, el Sol puede observarse con un nivel de detalle que no se puede comparar con ninguna otra estrella. Comprender el Sol sirve como guía para comprender otras estrellas.
El tema de cómo cambian las estrellas, o la evolución estelar, a menudo se modela colocando las variedades de tipos de estrellas en sus respectivas posiciones en el diagrama de Hertzsprung-Russell , que puede verse como la representación del estado de un objeto estelar, desde su nacimiento hasta su destrucción.
Los astrofísicos teóricos utilizan una amplia variedad de herramientas que incluyen modelos analíticos (por ejemplo, politropos para aproximar los comportamientos de una estrella) y simulaciones numéricas computacionales . Cada uno tiene algunas ventajas. Los modelos analíticos de un proceso son generalmente mejores para dar una idea de lo que está sucediendo. Los modelos numéricos pueden revelar la existencia de fenómenos y efectos que de otro modo no se verían. [30] [31]
Los teóricos de la astrofísica se esfuerzan por crear modelos teóricos y descubrir las consecuencias observacionales de esos modelos. Esto permite a los observadores buscar datos que puedan refutar un modelo o ayudar a elegir entre varios modelos alternativos o conflictivos.
Los teóricos también intentan generar o modificar modelos para tener en cuenta nuevos datos. En caso de inconsistencia, la tendencia general es intentar hacer modificaciones mínimas al modelo para que se ajuste a los datos. En algunos casos, una gran cantidad de datos inconsistentes a lo largo del tiempo puede llevar al abandono total de un modelo.
Los temas estudiados por los astrofísicos teóricos incluyen dinámica y evolución estelar; formación y evolución de galaxias; magnetohidrodinámica; estructura a gran escala de la materia en el universo; origen de los rayos cósmicos; relatividad general y cosmología física, incluyendo la cosmología de cuerdas y la física de astropartículas. La astrofísica relativista sirve como herramienta para medir las propiedades de las estructuras a gran escala para las que la gravitación juega un papel importante en los fenómenos físicos investigados y como base para la física de agujeros negros y el estudio de las ondas gravitacionales .
Algunas teorías y modelos ampliamente aceptados y estudiados en astrofísica, ahora incluidos en el modelo Lambda-CDM , son el Big Bang , la inflación cósmica , la materia oscura, la energía oscura y las teorías fundamentales de la física.
Las raíces de la astrofísica se pueden encontrar en el surgimiento en el siglo XVII de una física unificada, en la que se aplicaban las mismas leyes a los reinos celestial y terrestre. [11] Hubo científicos calificados tanto en física como en astronomía que sentaron las bases firmes para la ciencia actual de la astrofísica. En los tiempos modernos, los estudiantes continúan sintiéndose atraídos por la astrofísica debido a su popularización por la Royal Astronomical Society y educadores notables como los destacados profesores Lawrence Krauss , Subrahmanyan Chandrasekhar , Stephen Hawking , Hubert Reeves , Carl Sagan y Patrick Moore . Los esfuerzos de los científicos tempranos, tardíos y actuales continúan atrayendo a los jóvenes a estudiar la historia y la ciencia de la astrofísica. [32] [33] [34] El programa de comedia televisiva The Big Bang Theory popularizó el campo de la astrofísica entre el público en general y presentó a algunos científicos conocidos como Stephen Hawking y Neil deGrasse Tyson .
{{cite journal}}: Requiere citar revista |journal=( ayuda )La gran mayoría de los astrónomos que trabajaban a principios del siglo XIX no estaban interesados en las estrellas como objetos físicos. Lejos de ser cuerpos con propiedades físicas para ser investigadas, las estrellas eran vistas como marcadores medidos para construir un fondo preciso, detallado y exacto contra el cual se pudieran trazar los movimientos solares, lunares y planetarios, principalmente para aplicaciones terrestres.
que habría una pérdida de masa si cuatro átomos de hidrógeno se combinaban para formar un solo átomo de helio. La equivalencia de Einstein entre masa y energía condujo directamente a la sugerencia de que este podría ser el proceso largamente buscado que produce la energía en las estrellas. Fue una suposición inspirada, tanto más notable porque la estructura del núcleo y los mecanismos de estas reacciones no se entendían por completo.
