El argali ( Ovis ammon ), también conocido como oveja de montaña , es una oveja salvaje que deambula por las tierras altas del oeste de Asia oriental , el Himalaya , el Tíbet y las montañas de Altai .
El nombre "argali" es la palabra mongol para oveja salvaje. [2] Es la especie más grande de oveja salvaje. El argali mide de 85 a 135 cm (3 a 4 pies) de alto hasta el hombro y mide de 136 a 200 cm (4 a 7 pies) de largo desde la cabeza hasta la base de la cola. La hembra, u oveja , es el sexo más pequeño por un margen considerable, y a veces pesa menos de la mitad que el macho, o carnero . Las ovejas pueden pesar de 43,2 a 100 kg (95 a 220 lb) y los carneros normalmente de 97 a 328 kg (214 a 723 lb), con una masa máxima reportada de 356 kg (785 lb). Las ovejas Pamir argali (también llamadas ovejas de Marco Polo , pues fueron descritas por primera vez por ese viajero), O. a. polii , es la raza más grande en promedio, mide regularmente más de 180 cm (5 pies 11 pulgadas) de largo sin cola y tiene menos dimorfismo sexual en masa corporal que la mayoría de las otras subespecies. El argali tiene la cola relativamente más corta de cualquier cabra-antílope u oveja salvaje , con longitudes de cola de 9,5 a 17 cm (3,7 a 6,7 pulgadas).
La coloración general varía entre cada animal, desde un amarillo claro hasta un marrón rojizo y un marrón grisáceo oscuro. Los argali o nyan del Himalaya suelen ser relativamente oscuros, mientras que los de las cordilleras rusas suelen ser relativamente pálidos. En verano, el pelaje suele tener ligeras manchas con un patrón sal y pimienta. La parte posterior es más oscura que los lados, que gradualmente se aclaran de color. La cara, la cola y las nalgas son de color blanco amarillento. El macho tiene un cuello blanquecino y una cresta dorsal y suele ser de color ligeramente más oscuro que la hembra. Los machos tienen dos grandes cuernos en forma de sacacorchos, algunos miden 190 cm (6 pies 3 pulgadas) de longitud total y pesan hasta 23 kg (51 libras). Los machos usan sus cuernos para competir entre sí. Las hembras también llevan cuernos, pero son mucho más pequeños y suelen medir menos de 60 cm (24 pulgadas) de longitud total.
Actualmente, se reconocen 9 subespecies de argali: [3]
Algunas fuentes clasifican al muflón como Ovis ammon musimon , pero las pruebas de ADN no lo respaldan. Se han analizado genéticamente varias subespecies de argali para detectar ADNmt y un estudio encontró que la subespecie O. a. Amón , O. a. darwini y la subespecie de urial , O. vignei bochariensis, se agruparon estrechamente, mientras que la subespecie O. a. colium y O. a. nigrimontana agrupada con la subespecie de urial O. vignei arkal . [4]
El argali se extiende desde el centro de Kazajstán en el oeste hasta la provincia de Shanxi en China en el este y desde las montañas de Altai en el norte hasta el Himalaya en el sur. Son una especie de zonas montañosas que viven en elevaciones de 300 a 5.800 m (980 a 19.030 pies). En las áreas protegidas, la especie generalmente prefiere áreas de pendiente suave con terreno suave y accidentado, aunque las ovejas con corderos suelen establecerse en áreas más escarpadas, caracterizadas por cañones y rocas irregulares. En zonas donde se cazan extensivamente (como Kazajstán), es más probable que se encuentren en zonas boscosas. En partes de China y Rusia , donde compiten por los recursos con numerosas poblaciones nacionales, el argali se instala con mayor frecuencia en zonas escarpadas y escarpadas. Argali puede buscar regiones en las montañas donde la capa de nieve no sea intensa durante el invierno, siguiendo los vientos que quitan la nieve de la tierra. Los carneros generalmente se encuentran en elevaciones más altas con más regularidad que las hembras y permanecen en elevaciones más altas durante más tiempo durante el invierno. [3]
Los Argalis viven en manadas que normalmente suman entre dos y 150 animales, segregados por sexo, excepto durante la temporada de reproducción. La mayoría de las poblaciones muestran un gran número de hembras adultas, que constituyen más de la mitad de la población local, frente a alrededor del 20% de machos adultos y otro 20% de argali jóvenes. Algunos carneros son solitarios, pero la mayoría se ven en pequeñas manadas de entre tres y 30 individuos. Las hembras y sus crías viven en grupos más grandes, normalmente hasta 92 individuos y excepcionalmente hasta 200 animales. Se han informado rebaños migratorios, especialmente machos. La mayor parte de la migración parece estar relacionada con la disminución estacional de las fuentes de alimentos, aunque una sobreabundancia de insectos que pican (especialmente tábanos ), sequías o incendios graves, la caza furtiva por parte de humanos y un gran número de ganado doméstico también pueden desencadenar movimientos. Con sus largas patas, los rebaños pueden viajar rápidamente de un lugar a otro. Argali tiende a vivir en elevaciones más altas durante el verano. [3]
Los argali alcanzan la madurez reproductiva a los dos o tres años de edad. El celo puede ocurrir desde octubre hasta mediados de enero, y generalmente dura más en elevaciones más bajas. En los rebaños en celo, tanto los carneros como las ovejas atacan a otros de su mismo sexo, ejerciendo dominio embistiendo unos a otros con sus cuernos. Aunque estos grupos participan en juegos parecidos a los de los corderos, el combate de una pareja de machos maduros es un asunto serio. Los carneros chocan entre sí, con las patas delanteras en alto, ejerciendo suficiente fuerza para ser escuchados hasta a 800 m (2600 pies) de distancia. A menudo, los machos mayores (de más de seis años), que suelen ser también los más grandes, acaban siendo los dominantes y los machos más jóvenes son ahuyentados una vez que las ovejas están en celo . Una vez que se establece la dominancia, los carneros superiores comienzan a acercarse a las ovejas y huelen su orina para determinar su receptividad . Luego, el carnero se acerca repetidamente a la oveja y la monta por la fuerza. El apareamiento comienza alrededor de dos o tres semanas después de que comienza el celo. Los carneros pueden permanecer en compañía de las ovejas hasta dos meses después de completar el período de celo. [3]
El período de gestación dura un poco más de 165 días. Los nacimientos ocurren a finales de marzo o abril, siendo un número variable de hembras estériles. La mayoría de las subespecies dan a luz a un solo cordero, aunque en algunas razas no es raro que nazcan gemelos e incluso hayan nacido hasta cinco a la vez. Al nacer, los corderos pesan entre 2,7 y 4,6 kg (6 a 10 libras). El cordero recién nacido y la madre oveja pasan la noche en el lugar donde se produce el parto y, al día siguiente, ambos suelen pasear juntos. Los corderos suelen jugar en grupos, saltando juntos, a veces acompañados por sus madres. El aumento de peso suele ser bastante rápido y los corderos pueden pesar 10 veces su peso al nacer cuando cumplen un año. Las hembras suelen alcanzar su masa máxima a los dos años de edad, pero los machos parecen seguir creciendo y pesando en el tercer y cuarto año. Los dientes de leche se desarrollan alrededor de los tres meses de edad, y la dentición completa se desarrolla alrededor de los seis meses. Cuando se les desarrollan los dientes, los corderos son capaces de pastar, pero las ovejas continúan amamantándolos de agosto a mayo del año siguiente. La mayoría de los argali viven de cinco a 10 años, pero son capaces de vivir 13 años en estado salvaje. [3]
El argali adulto come de 16 a 19 kg (35 a 42 libras) de comida al día. La vegetación preferida por la especie varía según la elevación y el área. En elevaciones más altas, comen predominantemente pastos , juncos y hierbas . En hábitats de media elevación, se alimentan con mayor regularidad de arbustos y pastos mesófitos . En las zonas más bajas y en las estribaciones de los desiertos, vuelven a predominar los pastos y los juncos, pero a menudo de especies diferentes a las de las zonas altas. En el centro-norte de Kazajstán, los brotes, las hojas, las flores y los frutos son importantes para la dieta durante todo el año, mientras que parecen ser un suplemento dietético poco común en el resto del rango. El argali necesita agua, lo que rara vez es un problema para los animales que viven en zonas elevadas, donde regularmente se encuentran nieve derretida y pequeños cursos de agua. En climas más secos, el argali puede viajar varios kilómetros en busca de agua. Cuando está disponible, el argali consume fácilmente suelo salino. [3]
Aunque simpatizan localmente con el íbice siberiano , las dos especies tienen diferentes preferencias de hábitat y pastos, lo que reduce la posible competencia. En el Tíbet , el argali debe competir regularmente con otras especies pastoriles por los pastos, incluidos el antílope tibetano , el bharal , el ciervo de Thorold y los yaks salvajes . La competencia es más seria con el ganado, especialmente el yak y las ovejas domésticas , con los que frecuentemente se ven obligados a mezclarse y de los que a menudo contraen enfermedades y parásitos. Los principales depredadores del argali son los lobos del Himalaya , que a menudo aprovechan las duras condiciones invernales (como la nieve profunda) para capturar ovejas salvajes, aunque pueden capturar especímenes de cualquier edad o condición durante todo el año, y lo hacen. [5] Donde no están extirpados localmente, los leopardos de las nieves y los leopardos también son depredadores de argali de cualquier edad. Los linces euroasiáticos y los glotones rara vez matan argali hasta alcanzar al menos el tamaño de ovejas debilitadas por el invierno. Los zorros rojos y los perros domésticos (en su mayoría criados por pastores de ovejas) se alimentan de corderos. Se han observado buitres cinereos , quebrantahuesos y águilas reales dando vueltas en círculos sobre rebaños de ovejas con corderos de forma posiblemente depredadora y se han observado restos de corderos de argali en nidos de águilas reales. Los depredadores más pequeños, como las aves rapaces y los mamíferos carnívoros más pequeños, son atacados por las madres ovejas, pero en presencia de depredadores más grandes, las ovejas huyen rápidamente y los corderos las siguen. [3]
El argali se considera una especie casi amenazada, debido a la ganadería doméstica y la caza, entre otras cosas. [1] Al ser la oveja más grande del mundo, el atractivo de recolectar un espécimen trofeo es fuerte entre los cazadores deportivos. Se los caza tanto por su carne como por sus cuernos, utilizados en la medicina tradicional china, y la caza furtiva sigue siendo un problema importante (y difícil de gestionar). El argali ha sido extirpado del noreste de China , el sur de Siberia y partes de Mongolia . Las poblaciones de depredadores como los lobos del Himalaya y los leopardos de las nieves parecen haberse visto afectadas negativamente por la escasez de argali. [6]
En la Cachemira administrada por Pakistán , figura como especie en peligro de extinción. [7]
Sin embargo, los hallazgos en la relación del genoma mitocondrial y el desarrollo de embriones de transferencia nuclear entre especies entre Argali y ovejas podrían ayudar a conservar la especie a largo plazo [ ¿cómo? ] . [8] [9]
