Las dunas de arena , a menudo escritas como Sand Hills , son una región de praderas de pastos mixtos sobre dunas de arena estabilizadas con pasto en el centro-norte de Nebraska , que cubre poco más de una cuarta parte del estado. Las dunas fueron designadas Monumento Natural Nacional en 1984. [1]
Los límites de las Sandhills están definidos de diversas formas por diferentes organizaciones. Según la definición, el área de la región puede ser tan pequeña como 19.600 mi 2 (50.760 km 2 ) [2] o tan grande como 23.600 mi 2 (61.100 km 2 ). [3]
Las dunas de las dunas de arena pueden superar los 100 m (330 pies) de altura. La elevación media de la región aumenta gradualmente desde unos 550 m (1800 pies) en el este hasta unos 1100 m (3600 pies) en el oeste.
Las Sandhills se encuentran sobre el enorme acuífero Ogallala ; por lo tanto, los lagos poco profundos temporales y permanentes son comunes en los valles bajos entre las dunas estabilizadas por pasto que prevalecen en las Sandhills. [4] Las secciones oriental y central de la región están drenadas por afluentes del río Loup y el río Niobrara , mientras que la sección occidental está compuesta en gran parte por pequeñas cuencas de drenaje interiores .
El Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF) designó a las Sandhills como una ecorregión , distinta de otras praderas de las Grandes Llanuras. Según su evaluación, hasta el 85% de la ecorregión es hábitat natural intacto, el nivel más alto en las Grandes Llanuras. Esto se debe principalmente a la falta de producción agrícola: la mayor parte de las tierras de las Sandhills nunca han sido aradas. [3]
Las Sandhills están clasificadas como una región semiárida, con una precipitación anual promedio que varía de 23 pulgadas (580 mm) en el este a menos de 17 pulgadas (430 mm) de lluvia en el oeste. Las temperaturas varían desde mínimas de -30 °F (-34 °C) hasta máximas de 105 °F (41 °C).
Los datos proxy del paleoclima y las simulaciones por computadora revelan que las dunas de arena de Nebraska probablemente tenían dunas de arena activas tan recientemente como el Período Cálido Medieval , cuando las temperaturas en la región del Atlántico Norte [5] [6] eran aproximadamente 1 °C (1,8 °F) más cálidas que el clima actual. Gran parte del área era un desierto de matorrales , con condiciones similares a las del desierto que se extendían a varios otros estados. [7] [8] El calentamiento global actual puede hacer que el clima de pastizales sea más inestable, dando paso al desierto debido a más incendios, sequías leves y erosión; las simulaciones de UCAR basadas en la evapotranspiración respaldan un índice de sequía de Palmer inferior a -15, muchas veces más severo que Texas durante el Dust Bowl . [9]
Las dunas de Sandhills, cubiertas de plantas, se consideraron durante mucho tiempo un desierto irrecuperable. En la década de 1870, los ganaderos comenzaron a descubrir su potencial como pastizales para el ganado Longhorn . [ cita requerida ]
La fragilidad del suelo arenoso hace que la zona no sea apta para el cultivo de cosechas. Se hicieron intentos de cultivo en la región a fines de la década de 1870 y nuevamente alrededor de 1890. [ cita requerida ]
La Ley Kinkaid de 1904 permitió a los colonos reclamar 640 acres (260 ha; 2,6 km² ) de tierra, en lugar de los 160 acres (65 ha; 0,65 km² ) permitidos por la Ley de Homestead de 1862. [10] Casi nueve millones de acres (36.000 km² ) fueron reclamados por los "kinkaiders" entre 1910 y 1917. Algunos de los kinkaiders cultivaron la tierra, pero estos intentos generalmente fracasaron. Esto incluyó el asentamiento negro más grande de Nebraska, DeWitty , que estuvo ubicado en el sureste del condado de Cherry hasta la década de 1930. Muchos de los ranchos más grandes se disolvieron aproximadamente al mismo tiempo debido a las regulaciones contra el cercado de tierras de pastoreo federales.
En la era moderna, cierto desarrollo de la agricultura de cultivo se ha producido mediante el uso de sistemas de riego de pivote central . [ cita requerida ]
En el siglo XXI, las Sandhills son una zona ganadera productiva, que sustenta a más de 530.000 cabezas de ganado vacuno. [ cita requerida ] La población humana de la región continúa disminuyendo a medida que las generaciones mayores mueren, las generaciones más jóvenes se mudan a las ciudades y los ranchos se consolidan. [ 11 ] Una serie de pequeñas ciudades permanecen en la región. [ cita requerida ]
Las Sandhills contienen una gran variedad de vida vegetal y animal. [2] La producción mínima de cultivos ha llevado a una fragmentación limitada de la tierra; el hábitat extenso y continuo resultante para las especies vegetales y animales ha preservado en gran medida la biodiversidad del área. [ cita requerida ]
Las Sandhills son el hogar de 314 especies de vertebrados , entre ellos venados mulos, venados de cola blanca, liebres, antílopes berrendos, alces, coyotes, zorros rojos, alondras occidentales (el ave estatal de Nebraska), perros de las praderas, serpientes toro , serpientes de cascabel de las praderas , faisanes de collar , urogallos de cola puntiaguda , tejones, ardillas terrestres, zorrillos, especies nativas de murciélagos y muchas especies de peces. [ cita requerida ]
Los miles de estanques y lagos de Sandhills son áreas de agua superficial alimentadas por manantiales del acuífero de Ogallala. La precipitación es insuficiente para mantener los estanques y lagos permanentes debido a la baja humedad y las altas tasas de evaporación. Los reservorios naturales también se limitan principalmente a unas pocas regiones de Sandhills, la gran mayoría ubicada en el norte del condado de Garden. Los lagos y estanques tienen principalmente fondo arenoso y algunos contienen muchas especies de peces. Muy pocos se utilizan para abrevar al ganado, ya que el agua suele ser poco profunda, cálida, salobre, turbia, salina, alcalina o esconde "arenas movedizas" en las que el ganado se quedaría atrapado. Los molinos de viento y las bombas eléctricas sumergibles alimentadas por energía solar alimentadas por el acuífero de fácil acceso que llena tanques de almacenamiento de acero con fondo de cemento de hasta 30 pies de diámetro se utilizan para suministrar al ganado agua fresca y fría a diario. Algunos lagos de la zona son alcalinos y albergan varias especies de camarones filópodos. [ cita requerida ]
En las Sandhills se encuentran 720 especies diferentes de plantas. La mayoría son nativas, con solo un 7% de especies exóticas, la mitad del porcentaje de la mayoría de los otros sistemas de praderas. La mayoría de las "exóticas" son especies invasoras y se consideran malezas nocivas y deben ser destruidas por los terratenientes. Una especie que amenaza el ecosistema es el cedro rojo del este . [12] Originario de la región pero controlado por incendios forestales antes del asentamiento europeo, los árboles se plantaron en grandes cantidades como cortavientos alrededor de las granjas y durante los primeros eventos del Día del Árbol durante los primeros asentamientos. Con el tiempo, los árboles se extendieron para reemplazar grandes áreas de pastizales, lo que provocó el colapso del ecosistema en los ranchos. [13]
El penstemon haydenii es una especie en peligro de extinción que se encuentra únicamente en las Sandhills y en entornos similares en el centro de Wyoming . [14] El penstemon haydenii estabiliza el suelo donde la erosión eólica expone la arena desnuda y crea un reventón, pero se ahoga cuando otras especies comienzan a recolonizar. Las prácticas de pastoreo y manejo de la tierra utilizadas por los ganaderos de las Sandhills han reducido la erosión natural, destruyendo así parte del hábitat de la planta. [ cita requerida ]
Muchas de las plantas de las dunas de arena son especies tolerantes a la arena provenientes de praderas de pastos cortos, pastos mixtos y pastos altos; plantas de las tres se pueden encontrar dentro del ecosistema. Estas plantas han ayudado a estabilizar las dunas de arena, creando un ecosistema beneficioso para otras plantas y animales. Una mejor gestión de la tierra y prácticas de pastoreo por parte de los ganaderos de la región han llevado a una menor erosión con el tiempo, lo que ha mantenido el paisaje natural del área prácticamente intacto. [ cita requerida ]
En las Sandhills se encuentran muchas especies de insectos, incluidas libélulas, saltamontes y mosquitos. También hay muchos tipos de arañas. Debido a la naturaleza cálida y estancada de los lagos de agua dulce y alcalina en toda la región, junto con las áreas pantanosas de humedales, las poblaciones de mosquitos aumentan durante los meses de verano. [ cita requerida ]
Las Sandhills forman parte de la ruta migratoria central de muchas especies de aves migratorias, y los numerosos cuerpos de agua de la región les brindan lugares para descansar. Los estanques y lagos de la región son puntos de parada para las grullas migratorias (en particular, las grullas canadienses ), los gansos y muchas especies de patos. Entre las especies que se encuentran durante todo el año se encuentra la alondra occidental , el ave estatal de Nebraska. [15] [ cita requerida ]
El Refugio Nacional de Vida Silvestre Valentine , ubicado a unas 20 millas (32 km) al sur de Valentine, abarca 71,516 acres (28,941 ha). [16] El Refugio Nacional de Vida Silvestre Crescent Lake en el Panhandle central cubre 45,849 acres (18,554 ha). [17] La Reserva del Valle Niobrara de Nature Conservancy en los condados de Cherry, Brown y Keya Paha cubre 60,000 acres (202 km 2 ) e incluye un tramo de 25 millas (40 km) del río. El Refugio Nacional de Vida Silvestre Fort Niobrara cerca de Valentine cubre 19,000 acres (77 km 2 ). Los socios en el esfuerzo por conservar las Sandhills son el Instituto de Agricultura y Recursos Naturales, la Estación de Investigación y Extensión del Centro Oeste, Nature Conservancy de Nebraska, el Servicio de Conservación de Recursos Naturales, el Programa de Patrimonio Natural de Nebraska, la Universidad de Nebraska y el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos .
Turner Enterprises ha adquirido 445.000 acres (180.000 ha) de tierra en Nebraska. Sus extensos ranchos para el pastoreo de ganado son conocidos por sus bisontes , al tiempo que se centra en prácticas sostenibles como el pastoreo rotativo de los pastizales . [11] En 2021, Ted Turner anunció que un rancho de 80.000 acres (32.000 ha) que posee en el oeste de Nebraska se entregaría al recién creado Instituto Turner de Ecoagricultura. [18] Turner y el instituto anunciaron públicamente que la organización sin fines de lucro seguiría pagando impuestos sobre la propiedad de la tierra. [19]
En un comunicado de prensa del 10 de noviembre de 2011 sobre el proceso de revisión del permiso presidencial para el proyecto del oleoducto Keystone , se anunció que el Departamento de Estado de los EE. UU. evaluaría la propuesta del proyecto Keystone XL de TransCanada (Hardisty-Baker-Steele City). "Dada la concentración de preocupaciones con respecto a las sensibilidades ambientales de la ruta propuesta actual a través del área de Sand Hills de Nebraska, el Departamento ha determinado que necesita realizar una evaluación en profundidad de las posibles rutas alternativas en Nebraska [...] Los comentarios fueron consistentes con la información en la Declaración de Impacto Ambiental (DIA) final sobre la combinación única de características en Sand Hills (que incluye una alta concentración de humedales de especial preocupación, un ecosistema sensible y extensas áreas de agua subterránea muy poco profunda) y proporcionaron contexto e información adicionales sobre esas características. La preocupación sobre el impacto de la ruta propuesta en Sand Hills de Nebraska ha aumentado significativamente con el tiempo y ha dado como resultado que la legislatura de Nebraska convoque una sesión especial para considerar el tema". [20]
El 3 de noviembre de 2015, la solicitud de Permiso Presidencial fue denegada. [21]
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