En agricultura , el pastoreo rotativo , a diferencia del pastoreo continuo , describe muchos sistemas de pastoreo, mediante los cuales el ganado se traslada a porciones del pastizal , llamadas potreros , mientras que las otras porciones descansan. [1] Cada potrero debe satisfacer todas las necesidades del ganado, como alimento, agua y, a veces, sombra y refugio. El enfoque a menudo produce resultados menores que las operaciones de cría de animales más intensivas , pero requiere menos insumos y, por lo tanto, a veces produce un ingreso agrícola neto más alto por animal.
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En el pastoreo rotativo, el ganado se traslada a partes del pasto, llamadas potreros , mientras que las otras partes descansan. [2] La intención es permitir que las plantas del pasto y el suelo tengan tiempo para recuperarse. [2]
La curación de pastizales nativos puede requerir una combinación de quema y pastoreo rotacional. [3] [4] [5]
El pastoreo rotacional se puede utilizar con rumiantes como vacas, ovejas o cabras; también se pueden utilizar no rumiantes como cerdos. Los rebaños pastan una porción de pastizal, o un potrero, mientras permiten que los demás se recuperen. La duración del pastoreo en un potrero dependerá del tamaño del rebaño y del tamaño del potrero y de los factores ambientales locales. El descanso de las tierras de pastoreo permite que la vegetación vuelva a crecer. [6] El pastoreo rotacional es especialmente eficaz porque los animales pastan mejor en los tallos más tiernos de las plantas jóvenes. Estos sistemas pueden o no dejar atrás a los parásitos para que mueran, minimizando o eliminando la necesidad de antiparasitarios , dependiendo de si el tiempo de rotación es menor o mayor que el ciclo de vida de los parásitos. [2]
Los beneficios para la salud del rebaño surgen del acceso de los animales tanto al espacio como al aire fresco. La libertad de movimiento dentro de un potrero da como resultado una mayor aptitud física , lo que limita el potencial de lesiones y abrasiones y, a veces, según el sistema, reduce el potencial de exposición a altos niveles de microorganismos e insectos dañinos que causan enfermedades. [2]
En una explotación de alimentación animal concentrada es normal que un gran número de animales ocupe continuamente una pequeña superficie. En comparación, con el pastoreo controlado , los animales pueden vivir en un entorno más natural. Los animales padecen menos enfermedades y menos dolencias en las patas, según el sistema de rotación que se utilice.
El pastoreo rotacional controlado es un componente clave de un sistema de agricultura regenerativa , ya que funciona como un ciclo de retroalimentación constante. [7] Se ha dicho que el pastoreo rotacional es más respetuoso con el medio ambiente en ciertos casos. Muchos pastizales sometidos a ciertos tipos de pastoreo rotacional son menos susceptibles a la erosión del suelo. Los potreros pueden requerir menos insumos. A veces se dice que estos regímenes de pastoreo son más resistentes y más capaces de responder a las condiciones ambientales cambiantes. [8] El pastoreo rotacional puede reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, como el dióxido de carbono, los óxidos nitrosos y el metano. [9] Un estudio que analizó las etapas de finalización sugirió que el pastoreo adaptativo en múltiples potreros podría resultar en un sumidero neto de carbono . [10] Sin embargo, los autores del estudio han advertido que los resultados tienen un alcance limitado, ya que solo analizan una etapa de un sistema experimental. Otros estudios también han encontrado que algunas tierras pueden secuestrar tanto o más sin pastoreo. [11]
Un elemento clave de este estilo de cría de animales es que cada área de pastoreo debe contener todos los elementos necesarios para los animales (fuente de agua, por ejemplo) o la fuente de alimento o agua debe ser movida cada vez que se trasladan los animales. Tener estaciones fijas de alimentación o de agua puede anular el aspecto rotativo, lo que lleva a la degradación del suelo alrededor de la fuente de agua o de alimento si se proporciona alimento adicional a los animales. Se debe tener especial cuidado para asegurar que las áreas de alto uso no se conviertan en áreas donde se propaguen o transmitan barro, parásitos o enfermedades. [2] [12]
Existen varios problemas relacionados con la sombra en las zonas de pastoreo. Aunque la sombra proporciona alivio del calor y reduce el riesgo de estrés térmico, los animales tienden a congregarse en estas áreas, lo que genera una sobrecarga de nutrientes, un pastoreo desigual y una posible erosión del suelo. [13]
El timpanismo ruminal , también conocido como hinchazón, es un problema grave y común cuando los rumiantes pastan en pastos frescos y jóvenes, y si no se trata puede ser fatal. Este problema ocurre cuando las vacas digieren los compuestos que producen espuma en las plantas, lo que hace que se forme espuma en el rumen del animal y no les permite eructar gases adecuadamente. [2] [14] Los animales son especialmente susceptibles a la hinchazón si se los traslada a nuevas fuentes de pasto cuando tienen mucha hambre y especialmente si comen legumbres jóvenes, frescas y húmedas. Por lo tanto, es importante asegurarse de que el rebaño esté comiendo lo suficiente al final de una rotación cuando el forraje será más escaso, lo que limita la posibilidad de que los animales se atiborren cuando se los deja en nuevos potreros. El riesgo de hinchazón se puede mitigar con un manejo cuidadoso de las rotaciones, sembrando la especie leguminosa europea que no produce hinchazón, Lotus corniculatus , en los pastizales, reduciendo la cantidad de leguminosas/aumentando las gramíneas, proporcionando suficiente alimentación suplementaria y forraje adicional cuando se libera al ganado en nuevos potreros, reduciendo el tamaño del potrero cuando se libera por primera vez y raciones diarias del agente antiespumante poloxaleno bien mezclado con el forraje. [2]
Un sistema de pastoreo rotacional bien manejado tiene un bajo establecimiento de malezas en el pasto porque la mayoría de los nichos ya están llenos de especies forrajeras establecidas, lo que hace más difícil que las malezas compitan y se establezcan. [13] El uso de múltiples especies en el pasto ayuda a minimizar las malezas. Las plantas forrajeras establecidas en los sistemas de pastoreo rotacional son saludables y no están estresadas debido al período de "descanso", lo que mejora la ventaja competitiva del forraje. Además, en comparación con la producción de cultivos de granos, muchas plantas que se considerarían malezas no son problemáticas en los pastos perennes. [2] Sin embargo, ciertas especies como los cardos y varias otras malezas, son indigeribles o venenosas para los herbívoros. Estas especies de plantas no serán pastoreadas por el rebaño y pueden reconocerse por su prevalencia en los sistemas de pastoreo.
Un paso clave en el manejo de malezas en cualquier sistema de pastoreo es la identificación. Una vez que se identifican las especies no deseadas en un sistema de pastoreo, se puede implementar un enfoque integrado de manejo para controlar las poblaciones de malezas. Ningún enfoque único para el manejo de malezas dará como resultado pasturas libres de malezas; por lo tanto, se pueden combinar varios métodos de control cultural, mecánico y químico en un plan de manejo de malezas. [2] Los controles culturales incluyen: evitar esparcir estiércol contaminado con semillas de malezas, limpiar el equipo después de trabajar en áreas infestadas de malezas y manejar los problemas de malezas en las hileras de cercas y otras áreas cerca de los pastos. Los controles mecánicos como el corte repetido, el recorte y el desmalezado manual también se pueden utilizar para manejar eficazmente las infestaciones de malezas debilitando la planta. Estos métodos deben implementarse cuando los brotes de flores de las malezas están cerrados o recién comienzan a abrirse para prevenir la producción de semillas. Aunque estos dos primeros métodos reducen la necesidad de herbicidas , los problemas de malezas aún pueden persistir en los sistemas de pastoreo controlado y el uso de herbicidas puede volverse necesario. El uso de herbicidas puede restringir el uso de un pastizal durante un tiempo, dependiendo del tipo y la cantidad de producto químico utilizado. Con frecuencia, las malezas en los sistemas de pasturas son irregulares y, por lo tanto, el tratamiento localizado con herbicidas puede utilizarse como un método de control químico de menor costo. [2] [13]
Si los sistemas de pastoreo se siembran con más de un 40% de leguminosas, la fertilización nitrogenada comercial es innecesaria para un crecimiento adecuado de las plantas. [15] Las leguminosas son capaces de fijar el nitrógeno atmosférico, proporcionando así nitrógeno para ellas mismas y para las plantas circundantes.
Aunque los animales que pastan eliminan fuentes de nutrientes del sistema de pastura cuando se alimentan de fuentes de forraje, la mayoría de los nutrientes consumidos por el rebaño se devuelven al sistema de pastura a través del estiércol. Con una tasa de carga relativamente alta , o una alta proporción de animales por hectárea , el estiércol se distribuirá uniformemente en todo el sistema de pastura. El contenido de nutrientes en estas fuentes de estiércol debe ser adecuado para satisfacer los requisitos de las plantas, lo que hace innecesaria la fertilización comercial. [2] Los sistemas de pastoreo rotativo a menudo se asocian con una mayor fertilidad del suelo , que surge porque el estiércol es una fuente rica de materia orgánica que aumenta la salud del suelo. Además, estos sistemas de pastura son menos susceptibles a la erosión porque la base de la tierra tiene una cubierta vegetal continua durante todo el año.
Los altos niveles de fertilizantes que ingresan a los cursos de agua son una preocupación ambiental pertinente asociada con los sistemas agrícolas. Sin embargo, los sistemas de pastoreo rotativo reducen efectivamente la cantidad de nutrientes que se desplazan fuera de la finca y que tienen el potencial de causar degradación ambiental . [16] Estos sistemas se fertilizan con fuentes de la finca y son menos propensos a la lixiviación en comparación con los fertilizantes comerciales. Además, el sistema es menos propenso a la fertilización excesiva con nutrientes, por lo que la mayoría de los nutrientes que ingresan al sistema a través de fuentes de estiércol se utilizan para el crecimiento de las plantas. [16] Los sistemas de pasturas permanentes también tienen sistemas de raíces forrajeras más profundas y mejor establecidas que son más eficientes para absorber nutrientes del interior del perfil del suelo. [13]
Aunque la producción de leche suele ser menor en los sistemas rotativos, el ingreso neto por vaca suele ser mayor en comparación con las operaciones de confinamiento. Esto se debe a los costos adicionales asociados con la salud del rebaño y a que los alimentos comprados se reducen en gran medida en los sistemas de pastoreo rotativo intensivos. Además, una transición al pastoreo rotativo se asocia con bajos costos de puesta en marcha y mantenimiento. [17] Otra consideración es que, si bien la producción por vaca es menor, la cantidad de vacas por acre en el pastizal puede aumentar. El efecto neto es una mayor productividad por acre a un menor costo.
Los principales costos asociados con la transición al pastoreo rotacional son la compra de cercas, cercas y materiales para el suministro de agua. [18] [19] [20] Si en el pasado se pastoreaba continuamente en un pastizal, es probable que ya se haya invertido capital en cercas y un sistema de cercas. [17] También se pueden reconocer ahorros de costos para los ganaderos cuando se considera que muchos de los costos asociados con las operaciones ganaderas se transmiten a los ganaderos. Por ejemplo, los ganaderos cosechan activamente sus propias fuentes de alimento durante la parte del año en que es posible el pastoreo. Esto se traduce en menores costos de producción y cosecha de alimentos, que son esfuerzos que consumen mucho combustible. Los sistemas de pastoreo rotacional dependen de que los ganaderos produzcan fuentes de fertilizantes a través de su excreción. Tampoco hay necesidad de recolección, almacenamiento, transporte y aplicación de estiércol, que también consumen mucho combustible. Además, el uso de fertilizantes externos contribuye a otros costos, como mano de obra y costos de compra. [2]
El pastoreo rotativo permite ahorrar tiempo porque la mayor parte del trabajo que de otro modo requeriría mano de obra humana se transmite al rebaño. [2] [17]
Los administradores han descubierto que los sistemas de pastoreo rotativo pueden funcionar para diversos propósitos de manejo, pero los experimentos científicos han demostrado que algunos sistemas de pastoreo rotativo no siempre funcionan necesariamente para propósitos ecológicos específicos. [21] Esta controversia se deriva de dos diferencias categóricas principales en el pastoreo rotativo, el manejo prescrito y el manejo adaptativo. El desempeño de las estrategias de pastoreo en pastizales está limitado de manera similar por varias variables ecológicas, lo que establece que las diferencias entre ellas dependen de la efectividad de esos modelos de manejo. Dependiendo del modelo de manejo, se ha demostrado que la producción de plantas es igual o mayor en el pastoreo continuo en comparación con el pastoreo rotativo en el 87% de los experimentos. [22]
En los Estados Unidos, los incentivos para las operaciones de pastoreo rotativo controlado se encuentran en toda la Ley Agrícola , un paquete ómnibus de legislación federal que se aprueba aproximadamente una vez cada cinco años. Dentro de este paquete, los programas de conservación como el Programa de Incentivos para la Calidad Ambiental (EQIP, por sus siglas en inglés) y el Programa de Administración de la Conservación (CSP, por sus siglas en inglés) se centran en brindar apoyo financiero y técnico a las tierras de cultivo, como los ranchos. [7]
El pastoreo rotacional controlado se incluye como una práctica de conservación elegible para recibir fondos bajo el EQIP. [7] Los solicitantes deben tener un plan de pastoreo certificado, escrito y aprobado por planificadores de pastoreo certificados. [23] Las prácticas de pastoreo más comunes bajo este programa son el diseño de la gestión del pastoreo y la identificación de los materiales necesarios, [24] el pastoreo prescrito [25] que incluye la rotación de animales y el descanso de los pastos, y el tratamiento mecánico para mejorar las condiciones del suelo y las plantas. [26]
Por el contrario, el CSP tiene por objeto proporcionar asistencia financiera y técnica a "toda la explotación" a los agricultores que combinan actividades básicas de conservación con intervenciones más sustanciales. [7] Las mejoras del pastoreo que pueden optar a la financiación del CSP incluyen: [27]
Otros programas de la Ley Agrícola que pueden afectar los incentivos al pastoreo: [7]
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