La Reserva del Valle de Niobrara es un área de conservación de 56.000 acres (226 km2) en los condados de Brown y Keya Paha de Nebraska, propiedad de The Nature Conservancy .
Antes del asentamiento europeo, el valle del río Niobrara era pastado por grandes manadas de bisontes y otros animales de la pradera . En el siglo XIX, los indios Ponca habitaban la zona cercana a la desembocadura del río y los nómadas Lakota o Sioux y otras tribus nómadas se extendían por el resto de la cuenca. Los ganaderos comenzaron a pastorear ganado en la región en la década de 1870 y los colonos establecieron aquí granjas y pequeños ranchos en la década de 1880. Sin embargo, la mayor parte del valle de Niobrara no era apta para la agricultura. La mayoría de los agricultores pronto se marcharon y en el siglo XX la tierra se utilizó principalmente para el pastoreo del ganado en grandes ranchos. Con el declive de la agricultura, la población de los condados de Brown y Keya Paha disminuyó sustancialmente entre 1890 y 2010. [2]
The Nature Conservancy compró la Reserva en 1980. Está ubicada dentro de la mitad occidental del Río Escénico Nacional Niobrara, de 76 millas de largo (122 km) , administrado por el Servicio de Parques Nacionales . [3]
La Reserva del Valle de Niobrara es una de las áreas de tierra más grandes dedicadas a la conservación en las Grandes Llanuras . La reserva protege 25 millas (40 km) de la orilla sur del río Niobrara y 8,5 millas (14 km) de la orilla norte. Colinas empinadas y acantilados se elevan hasta 120 m (400 pies) sobre la orilla norte del río. Las singulares Sand Hills se acercan al río por su orilla sur. [4]
La reserva es una “encrucijada biológica” con una mezcla de seis tipos ecológicos diferentes: bosque boreal del norte, coníferas del oeste y caducifolios del este y praderas mixtas de pastos , pastos altos y arenales . En la reserva se encuentran 581 especies de plantas vasculares, 213 aves, 86 musgos, 80 líquenes y 85 mariposas. Las especies notables incluyen Pino Ponderosa en el límite oriental de su área de distribución; un híbrido Quaking y Bigtooth Aspen ; y Paper Birch , que normalmente se encuentra en climas más septentrionales. [2]
El objetivo a través del pastoreo y el fuego es recrear el paisaje natural. La quema controlada se utiliza como herramienta de gestión para prevenir la invasión de plantas leñosas y no nativas en praderas y bosques. Dos mil cabezas de ganado pastan en 27.000 acres (11.000 ha) que se alquilan para pastoreo a ganaderos locales. En 1985, Nature Conservancy reintrodujo bisontes en la reserva después de su ausencia durante más de 100 años. Más de 500 bisontes pastan en dos pastos de 7.500 y 12.000 acres (3.000 y 4.900 ha). [5] Las manadas de bisontes crecen a un ritmo que supera rápidamente el hábitat disponible. La captura es necesaria periódicamente para gestionar el tamaño de la manada y brinda oportunidades para donar bisontes vivos en apoyo de los esfuerzos de conservación y restauración de los socios. Las prácticas de manejo de bajo estrés reducen el estrés de los animales y aumentan la seguridad tanto para los bisontes como para el personal durante las operaciones de captura. El exceso de bisontes se distribuye a través del InterTribal Buffalo Council , una organización tribal reconocida a nivel federal que entrega bisontes vivos a las tribus miembros, apoya el establecimiento de manadas tribales de bisontes y apoya la relación histórica, cultural, tradicional y espiritual de las tribus y los bisontes. [6]
The Conservancy también está ayudando a proteger tierras adicionales del desarrollo o la subdivisión mediante la celebración de acuerdos con ganaderos locales para servidumbres escénicas. [ cita necesaria ]
Un centro de visitantes proporciona información e ilustra la historia y la ecología local. Se ofrecen recorridos para ver bisontes con cita previa. Cerca del centro de visitantes hay dos rutas de senderismo, una en el lado norte del río y la otra en el lado sur. El sendero en el lado norte tiene aproximadamente tres millas (4,8 km) de largo y sigue el borde del cañón que domina el río. [7] Se permite la caza de ciervos y pavos en la reserva. [3]
Flotar en el pintoresco río de 76 millas (122 km), parte del cual atraviesa la reserva, es una actividad importante durante el verano. Los niveles del agua suelen ser adecuados para canoas y kayaks, y se pueden encontrar proveedores cerca de la Reserva. El río Niobrara es pintoresco, su agua es clara y limpia y hay algunos rápidos de Clase I y II. Se encuentran cascadas en muchos cañones laterales a medida que los arroyos descienden hacia el valle. [8] En 2010, alrededor de 50.000 personas flotaron en el río Niobrara en o cerca de la Reserva, contribuyendo con 10 millones de dólares a la economía local. [9]