La Reserva del Valle de Niobrara es un área de conservación de 56.000 acres (226 km2) en los condados de Brown y Keya Paha de Nebraska, propiedad de The Nature Conservancy .
Antes de la llegada de los europeos, el valle del río Niobrara era pastoreado por grandes manadas de bisontes y otros animales de las praderas . En el siglo XIX, los indios ponca habitaban la zona cercana a la desembocadura del río y los nómadas lakota o sioux y otras tribus nómadas se extendían por el resto de la cuenca. Los ganaderos comenzaron a pastorear ganado en la región en la década de 1870 y los colonos establecieron granjas y pequeños ranchos aquí en la década de 1880. Sin embargo, la mayor parte del valle del Niobrara no era apta para la agricultura. La mayoría de los agricultores pronto se marcharon y en el siglo XX la tierra se utilizó principalmente para el pastoreo de ganado en grandes ranchos. Con el declive de la agricultura, la población de los condados de Brown y Keya Paha disminuyó sustancialmente entre 1890 y 2010. [2]
The Nature Conservancy compró la reserva en 1980. Está ubicada dentro de la mitad occidental del río escénico nacional Niobrara de 76 millas (122 km) de largo , administrado por el Servicio de Parques Nacionales . [3]
La reserva del valle de Niobrara es una de las mayores áreas de tierra dedicadas a la conservación en las Grandes Llanuras . La reserva protege 40 km de la orilla sur del río Niobrara y 14 km de la orilla norte. Colinas empinadas y acantilados se elevan hasta 120 m por encima de la orilla norte del río. Las singulares colinas de arena se acercan al río por su orilla sur. [4]
La reserva es una "encrucijada biológica" con una mezcla de seis tipos ecológicos diferentes: bosque boreal del norte, conífero occidental y caducifolio oriental y pradera mixta de pastos , pastos altos y dunas de arena . En la reserva se encuentran 581 especies de plantas vasculares, 213 aves, 86 musgos, 80 líquenes y 85 mariposas. Entre las especies notables se incluyen el pino ponderosa en el límite oriental de su área de distribución; un híbrido de álamo temblón y álamo temblón ; y el abedul de papel , que se encuentra habitualmente en climas más septentrionales. [2]
El objetivo del pastoreo y el fuego es recrear el paisaje natural. La quema controlada se utiliza como herramienta de gestión para evitar la invasión de plantas leñosas y no autóctonas en praderas y bosques. Dos mil cabezas de ganado pastan en 27.000 acres (11.000 ha) que se arriendan para el pastoreo a ganaderos locales. En 1985, The Nature Conservancy reintrodujo bisontes en la reserva después de su ausencia durante más de 100 años. Más de 500 bisontes pastan en dos pastizales de 7.500 y 12.000 acres (3.000 y 4.900 ha). [5] Las manadas de bisontes crecen a un ritmo que supera rápidamente el hábitat disponible. La captura es necesaria periódicamente para gestionar el tamaño de la manada y ofrece oportunidades de donar bisontes vivos en apoyo de los esfuerzos de conservación y restauración de los socios. Las prácticas de manejo de bajo estrés reducen el estrés animal y aumentan la seguridad tanto para los bisontes como para el personal durante las operaciones de captura. Los bisontes sobrantes se distribuyen a través del InterTribal Buffalo Council , una organización tribal reconocida a nivel federal que entrega bisontes vivos a las tribus miembro, apoya el establecimiento de manadas tribales de bisontes y apoya la relación histórica, cultural, tradicional y espiritual de las tribus y los bisontes. [6]
Conservancy también está ayudando a proteger tierras adicionales del desarrollo o la subdivisión mediante la celebración de acuerdos con ganaderos locales para servidumbres escénicas. [ cita requerida ]
Un centro de visitantes ofrece información e ilustra la historia y la ecología locales. Se ofrecen visitas guiadas para ver bisontes con cita previa. Hay dos senderos para caminatas cerca del centro de visitantes, uno en el lado norte del río y el otro en el lado sur. El sendero del lado norte tiene una longitud de aproximadamente tres millas (4,8 km) y sigue el borde del cañón con vista al río. [7] Se permite la caza de ciervos y pavos en la reserva. [3]
Navegar por el río Niobrara, de 122 km de longitud y con vistas panorámicas, parte del cual atraviesa la reserva, es una de las principales actividades de verano. Los niveles de agua suelen ser adecuados para canoas y kayaks y se pueden encontrar proveedores de servicios cerca de la reserva. El río Niobrara es pintoresco, su agua es clara y limpia, y hay algunos rápidos de clase I y II. Se encuentran cascadas en muchos cañones laterales a medida que los arroyos descienden hacia el valle. [8] En 2010, unas 50.000 personas navegaron por el río Niobrara en la reserva o cerca de ella, lo que aportó 10 millones de dólares a la economía local. [9]