La ardilla gris occidental ( Sciurus griseus ) es una ardilla arbórea que se encuentra a lo largo de la costa occidental de los Estados Unidos y México. En algunos lugares, esta especie también ha sido conocida como ardilla gris plateada , ardilla gris de California , ardilla gris de Oregón , ardilla gris colombiana y ardilla de cola de pancarta . Hay tres subespecies geográficas: Sciurus griseus griseus (desde el centro de Washington hasta la Sierra Nevada occidental en el centro de California); S. g. nigripes (desde el sur de la bahía de San Francisco hasta el condado de San Luis Obispo, California ); y S. g. anthonyi (que se extiende desde San Luis Obispo hasta el norte de Baja California ).
En algunos paisajes, la ardilla gris occidental ha perdido su hábitat o ha experimentado una extinción local debido a la competencia con otras especies de ardillas y otras presiones sobre su población.
La ardilla gris occidental fue descrita por primera vez por George Ord en 1818 basándose en notas tomadas por Lewis y Clark en The Dalles en el condado de Wasco , Oregón .
La ardilla gris Sciurus griseus es la ardilla arbórea más grande de la Sierra Nevada y el centro de California. Tiene patas plantígradas, pentadactilas, con dos falanges. [4] En comparación con la ardilla gris oriental S. carolinensis o la ardilla zorro S. niger (que se han introducido en su área de distribución nativa), estas ardillas son tímidas y, por lo general, trepan a un árbol y emiten un chirrido ronco cuando se las molesta. Su peso varía de aproximadamente 0,35 a 1 kilogramo (0,77 a 2,20 libras) y su longitud (incluida la cola) de 43 a 61 centímetros (17 a 24 pulgadas). Es la ardilla arbórea nativa más grande de la costa oeste de los Estados Unidos. Las ardillas grises occidentales exhiben una forma de coloración conocida como sombreado de contrapunto. El pelaje dorsal es de un gris metalizado plateado, con blanco puro en la parte inferior; puede haber motas negras en la cola. Las orejas son grandes pero sin mechones. En invierno, la parte posterior de las orejas se vuelve de color marrón rojizo. La cola es larga y, por lo general, muy tupida. Suele permanecer curvada hacia arriba en forma de "S".
Las ardillas arbóreas pasan por una muda completa de la cabeza a la cola en la primavera y una muda de la rabadilla a la cabeza en el otoño. El pelo de la cola se reemplaza solo en la primavera. Las madres que anidan usarán el pelo de la cola para revestir los nidos de parto. Las ardillas grises occidentales comen bayas, nueces, una variedad de semillas y los huevos de pájaros pequeños. La fórmula dental de Sciurus griseus es1.0.2.31.0.1.3 × 2 = 22 . [5]
Las ardillas grises occidentales alcanzan la madurez sexual a los 10 u 11 meses y, aproximadamente al año de edad, comienzan a reproducirse. [6] Se aparean durante un período prolongado que va de diciembre a junio. Las crías nacen después de un período de gestación de aproximadamente 44 días. Los juveniles emergen de los nidos entre marzo y mediados de agosto. El tamaño de las camadas varía de una a cinco crías , que permanecen en el nido durante un período más largo que otras ardillas. Las crías tienen un desarrollo relativamente lento y no abandonan el nido durante seis meses o más, otra desventaja de la especie cuando compiten con otras ardillas que empluman más rápido. Las ardillas grises jóvenes tienen colas enrolladas que no alcanzan su plenitud hasta la edad adulta. Este es un buen indicador de edad y madurez. Las ardillas madres a menudo parecen estar sobrecargadas de trabajo y tienen un aspecto estresado, con pezones magullados y maltratados. Las ardillas en apareamiento pueden ser muy físicas y se muerden y lastiman entre sí. Las hembras pueden ser bastante territoriales y ahuyentarán a otras y tendrán altercados bastante violentos entre ellas.
Las ardillas grises occidentales son habitantes del bosque . Pasan el tiempo en el suelo buscando comida, pero prefieren recorrer grandes distancias de un árbol a otro. Son estrictamente diurnas y se alimentan principalmente de semillas y frutos secos, en particular piñones y bellotas , aunque también comen bayas, hongos e insectos. Los piñones y las bellotas se consideran alimentos esenciales porque tienen un alto contenido de aceite y un contenido moderadamente alto de carbohidratos , que ayudan a aumentar el desarrollo de la grasa corporal. Se alimentan principalmente en los árboles y en el suelo. Por lo general, buscan bellotas, piñones, brotes nuevos y frutas por la mañana y por la tarde. Se alimentan de piñas y muchos otros frutos secos para prepararse para el invierno.
Cuando están en alerta, extienden sus colas profusamente, creando un efecto de paraguas que las protege y posiblemente les proporciona cobertura de los depredadores aéreos. Son acaparadores dispersos que hacen numerosos escondites de comida cuando es abundante y, por lo tanto, contribuyen a la dispersión de semillas de sus árboles de comida. Aunque las ardillas muestran habilidades de reubicación de olores relativamente buenas, algunos escondites de comida nunca son recuperados, convirtiéndose en plántulas en la primavera. Aunque no hibernan, se vuelven menos activos durante el invierno. Como muchos animales de presa, dependen de las alertas auditivas de otras ardillas o pájaros para determinar la seguridad. Una vez que se transmite una llamada de alarma, los presentes se unirán y los árboles se convertirán en una cacofonía de ardillas chirriantes. Las ardillas grises occidentales son presa de halcones , águilas , linces , pumas , coyotes , mapaches , gatos , perros y humanos .
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Los nidos de ardilla se llaman dreys y se pueden ver en los árboles, construidos con palos y hojas envueltas con largas hebras de hierba. Hay dos tipos de nidos de palo hechos por la ardilla gris occidental: el primero es un nido de refugio grande, redondo y cubierto para uso en invierno, parto y crianza de las crías. El segundo se denomina más apropiadamente "plataforma para dormir", una base para uso estacional o temporal. Ambos tipos se construyen con palos y ramitas y están revestidos con hojas, musgo, líquenes y corteza triturada. El nido de parto puede estar revestido con pelos de la cola. El nido puede medir de 43 a 91 cm (17 a 36 pulgadas) por hasta 46 cm (18 pulgadas) y generalmente se encuentra en el tercio superior del árbol. Las ardillas jóvenes o viajeras también "duermen al raso" cuando el clima lo permite, en equilibrio con los brazos y las piernas abiertos en una rama de un árbol a gran altura sobre el suelo del bosque. Esta actitud también se adopta para refrescarse cuando hace calor, un comportamiento que también se observa en los mapaches.
La ardilla gris occidental es una especie arbórea que requiere suficiente cobertura de árboles para desplazarse. Reside en áreas boscosas para construir sus complejos nidos. Vive en elevaciones altas y bajas en California. Se la puede encontrar a alturas de hasta 2000 m. Encuentra hábitats tanto en nogales como en robles negros.
La ardilla gris occidental tiene muchos depredadores, incluidos los halcones de cola roja ( Buteo jamaicensis ), los búhos cornudos ( Bubo virginianus ), las águilas (Accipitridae), los linces ( Lynx rufus ), los coyotes ( Canis latrans ), los pumas ( Puma concolor ), los gatos domésticos ( Felis catus ) y los perros domésticos ( Canis familiaris ). Sin embargo, la depredación no controla la densidad de población de la ardilla. [7]
En el estado de Washington, la ardilla gris occidental fue catalogada como especie amenazada en 1993 y fue reclasificada como en peligro de extinción en noviembre de 2023. [8] Las poblaciones de ardilla gris occidental no se han recuperado de las reducciones pasadas. Están amenazadas por la pérdida de hábitat , la mortalidad por atropellos y las enfermedades. El hábitat se ha perdido debido a la urbanización, los incendios forestales catastróficos y las áreas de bosque degradadas por la supresión de incendios y el pastoreo excesivo, lo que permite la invasión de la retama escocesa . La sarna notoédrica , una enfermedad causada por ácaros, se vuelve epidémica en las poblaciones de ardilla gris occidental y es una fuente importante de mortalidad. Otras especies, como las ardillas grises orientales, las ardillas zorro, las ardillas terrestres de California y los pavos salvajes se están expandiendo y compitiendo con la ardilla gris occidental. [9]
La ardilla gris occidental, considerada exterminada en algunas áreas de California, generalmente se encuentra en el sur de California solo en las montañas y las comunidades de las colinas circundantes. Los expertos locales en rehabilitación cuentan que las ardillas zorro fueron liberadas en las regiones urbanas de Los Ángeles a lo largo del siglo XX. Las ardillas zorro ( Sciurus niger ) fueron introducidas en el área de Los Ángeles alrededor de 1904. Los veteranos de la Guerra Civil y de la Guerra Hispano-americana que residían en el Sawtelle Veterans Home en Sepulveda y Wilshire Boulevards trajeron ardillas zorro como mascotas a este sitio desde sus hogares en las áreas que rodean el valle del Mississippi (posiblemente Tennessee). Es posible que otras introducciones de ardillas zorro en el área de Los Ángeles hayan tenido lugar durante tiempos más recientes, pero no hay registros detallados disponibles. Estos agresivos primos expulsaron a las ardillas grises occidentales más solitarias de regreso a las montañas, donde la competencia no era tan fuerte. Esta introducción de especies no nativas parece ser la mayor amenaza en el área del sur de California.
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