En la mañana del 4 de septiembre de 2005, seis días después de que el huracán Katrina azotara Nueva Orleans , miembros del Departamento de Policía de Nueva Orleans (NOPD), aparentemente respondiendo a una llamada de un oficial bajo fuego, dispararon y mataron a dos civiles en el puente Danziger : James Brissette, de 17 años, y Ronald Madison, de 40 años. Otros cuatro civiles resultaron heridos. Todas las víctimas eran afroamericanos . Ninguno estaba armado ni había cometido ningún delito. Madison, un hombre con discapacidad mental , recibió un disparo en la espalda. Los tiroteos provocaron la ira pública y erosionaron aún más la confianza de la comunidad en el NOPD y en la respuesta federal al huracán Katrina en general. [2]
El NOPD intentó encubrir los asesinatos, informando falsamente que siete agentes de policía respondieron a un despacho policial que informaba de la muerte de un agente, y que al menos cuatro sospechosos estaban disparando armas contra los agentes a su llegada. [3] El reverendo Raymond Brown, director local de la Red de Acción Nacional (NAN), describió los tiroteos como "...una tragedia racial". [4]
El 5 de agosto de 2011, un jurado federal en Nueva Orleans condenó a cinco oficiales del NOPD por una miríada de cargos relacionados con el encubrimiento y la privación de derechos civiles . [5] Un abogado del Departamento de Justicia de los EE. UU. describió el caso como "el procesamiento por mala conducta policial más importante [en los EE. UU.] desde el caso de la paliza a Rodney King ". [6] Sin embargo, las condenas fueron anuladas el 17 de septiembre de 2013 por el juez de distrito estadounidense Kurt Engelhardt debido a la mala conducta del fiscal , y se ordenó un nuevo juicio. [7] El Departamento de Justicia apeló la decisión de anular las condenas, [8] pero un tribunal federal de apelaciones estuvo de acuerdo en que se justificaba un nuevo juicio. [9]
El 20 de abril de 2016, los cinco ex oficiales se declararon culpables de varios cargos relacionados con el tiroteo y, a cambio, recibieron sentencias reducidas que oscilaban entre tres y doce años de prisión. Tres de los oficiales son blancos y dos son afroamericanos. [10]
El 4 de septiembre de 2005, casi una semana después de que el huracán Katrina azotara Nueva Orleans , varios oficiales del Departamento de Policía de Nueva Orleans (NOPD) llegaron al puente Danziger . Entre los oficiales involucrados se encontraban el sargento Kenneth Bowen, el sargento Robert Gisevius, el oficial Anthony Villavaso y el oficial Robert Faulcon. Los oficiales llegaron en un camión de alquiler de Budget ; ninguno de ellos estaba uniformado; y estaban armados con rifles, incluidos AK-47 , al menos uno de los cuales no estaba autorizado, y una carabina M4 . [11] Un testigo, Kasimir Gaston, describió a los oficiales como alineados "como en un campo de tiro". [4] Los oficiales abrieron fuego sin previo aviso contra la familia Bartholomew y su amigo, que habían estado caminando hacia una tienda de comestibles y luego se estaban refugiando detrás de una barrera de concreto. [11]
Como resultado de este tiroteo inicial, James Brissette, de 17 años, un amigo de la familia, fue asesinado. Otros cuatro civiles resultaron heridos. [12] El brazo de Susan Bartholomew fue parcialmente arrancado por disparos y luego tuvo que ser amputado . Su esposo, Leonard, recibió disparos en la espalda, la cabeza y el pie. La hija adolescente de los Bartholomew, Lesha, recibió cuatro disparos. [4] Jose Holmes Jr., un amigo de Brissette, recibió disparos en el abdomen, la mano y la mandíbula. [13] [14]
Dos hermanos que huyeron de la escena, Ronald y Lance Madison, fueron perseguidos por el puente por los oficiales Gisevius y Faulcon en un vehículo sin distintivos de la Policía Estatal de Luisiana . Faulcon disparó su escopeta desde la parte trasera del automóvil contra Ronald, un hombre con discapacidad del desarrollo que luego murió a causa de sus heridas. [11] La autopsia encontró que Ronald sufrió siete heridas de bala, cinco de ellas en la espalda. [15] Bowen fue condenado más tarde por pisotear a Madison en la espalda antes de morir, [12] aunque esta condena fue revocada por falta de pruebas físicas. [11] Luego, Lance fue detenido y acusado de ocho cargos de intento de matar a agentes de policía. [16] Estuvo detenido durante tres semanas antes de ser liberado sin acusación formal . [17]
No se recuperaron armas en el lugar, y tanto la policía como los testigos civiles declararon que las víctimas estaban desarmadas. [12]
Los tiradores del NOPD declararon que, al acercarse al puente, los civiles les habían disparado y se vieron obligados a devolver el fuego. [11] El detective de homicidios Arthur "Archie" Kaufman fue nombrado investigador principal del caso. Más tarde fue declarado culpable de conspirar con los acusados para ocultar pruebas con el fin de que los tiroteos parecieran justificados, incluida la invención de información para sus informes oficiales sobre el caso. [11] El teniente del NOPD Michael Lohman también alentó a los oficiales a "proporcionar historias falsas sobre lo que había precipitado el tiroteo" y a colocar un arma de fuego cerca de la escena. [18]
Los oficiales involucrados en el tiroteo fueron detenidos el 2 de enero de 2007 y fueron acusados de asesinato e intento de asesinato . [19] Gisevius, Bowen y Villavaso fueron acusados del asesinato en primer grado de Brissette. Faulcon fue acusado del asesinato en primer grado de Madison. Esos oficiales, así como los oficiales del NOPD Michael Hunter, Ignatius Hills y Robert Barrios, fueron acusados de intento de asesinato relacionado con las otras cuatro víctimas. [20] El 13 de agosto de 2008, las acusaciones fueron desestimadas por el juez de distrito Raymond Bigelow debido a mala conducta del fiscal . Bigelow encontró que los fiscales habían instruido incorrectamente al gran jurado , habían utilizado incorrectamente el testimonio del gran jurado contra tres de los acusados y habían divulgado el testimonio del gran jurado a un testigo en el caso. [21] [22]
Dos semanas después, el FBI y la División de Derechos Civiles del Departamento de Justicia de Estados Unidos comenzaron a investigar los tiroteos. El fiscal federal del Distrito Este de Luisiana, Jim Letten, prometió que su oficina emplearía "todo el tiempo y los recursos que fueran necesarios" para resolver el caso. [22]
En 2010, la investigación dio como resultado una serie de declaraciones de culpabilidad de los participantes en el encubrimiento . El 24 de febrero de 2010, Lohman se declaró culpable de obstrucción de la justicia en un tribunal federal. [18] El 11 de marzo, Jeffrey Lehrmann, otro ex oficial del NOPD, se declaró culpable de encubrimiento de un delito grave por no informar sobre el encubrimiento. [23] El 7 de abril, Michael Hunter, uno de los siete oficiales originalmente acusados de intento de asesinato en 2007, se declaró culpable de encubrimiento de un delito grave y obstrucción de la justicia. [24] Hunter más tarde se convirtió en un testigo clave en el caso contra Bowen, Gisevius, Faulcon y Villavaso. [16]
El 16 de abril, Barrios fue acusado de un cargo de conspiración para obstruir la justicia, convirtiéndose en el cuarto oficial del NOPD en ser acusado a nivel federal en el caso. Renunció de inmediato a la fuerza y cooperó con la investigación. [25] Un quinto hombre, Marion David Ryder, un civil que presenció el incidente y se presentó falsamente como un agente de la ley armado, también fue acusado en el caso. Se le acusó de mentir al FBI sobre el evento cuando afirmó que una de las víctimas tenía un arma. Ryder también enfrentó un cargo por posesión de armas ya que era un delincuente convicto. El 28 de abril, Barrios y Ryder se declararon culpables. [26] [27]
El 21 de mayo, Hills fue acusado por un escrito de acusación formal de un cargo de conspiración para obstruir la justicia y un cargo de encubrimiento de un delito grave, convirtiéndose en el quinto oficial del NOPD en ser acusado a nivel federal. Había renunciado a la fuerza el día anterior. [28] Un ex oficial de policía declaró en el juicio de Hills que había utilizado un insulto racial al describir más tarde cómo intentó "disparar una bala" contra Leonard Bartholomew, de 14 años. Hills y Bartholomew son ambos afroamericanos. [29]
El 13 de julio de 2010, un gran jurado federal acusó a Bowen, Gisevius, Faulcon y Villavaso en relación con el tiroteo y el encubrimiento posterior. Además, Kaufman y Gerard Dugue, los investigadores originales del caso, fueron acusados de falsificar informes y acusación falsa en la conspiración para encubrir el tiroteo. [16] Si bien el gobierno federal carecía de jurisdicción para presentar cargos de asesinato en el caso, pudo presentar cargos en virtud de los estatutos federales de derechos civiles destinados a hacer cumplir la Sección 1 de la Decimocuarta Enmienda . Según el Título 18 del Código de los Estados Unidos, Sección 242, "Privación de derechos bajo el color de la ley", cualquier persona que actúe, bajo el color de la ley , para privar ilegalmente a un ciudadano de su derecho a la vida, puede ser sentenciada a muerte. [30]
El 22 de septiembre de 2010, Lehrmann fue condenado a tres años de prisión. En 2011, la fiscalía solicitó a un juez que redujera su pena por su cooperación, pero la solicitud fue rechazada por considerar que ya había recibido una recompensa suficiente por su cooperación. [31] [32] Lehrmann fue puesto en libertad el 22 de abril de 2014.
El 1 de diciembre de 2010, Hunter fue sentenciado a ocho años de prisión y tres años de libertad supervisada. También se le impuso una multa de 2.500 dólares. [33]
El 24 de septiembre de 2011, Ryder fue sentenciado a ocho meses de prisión, seguidos de ocho meses de arresto domiciliario. Fue liberado de prisión el 1 de junio de 2012. [27]
El 5 de octubre de 2011, Hills fue sentenciado a 6,5 años de prisión. [34] Fue liberado el 11 de julio de 2017.
El 2 de noviembre de 2011, Lohman fue sentenciado a cuatro años de prisión y tres años de libertad supervisada. Los fiscales pidieron una sentencia de dos años debido a su cooperación, pero la solicitud fue rechazada. [35] También fue multado con $2500 y se le ordenó realizar 300 horas de servicio comunitario y reunirse con clases de reclutamiento del NOPD para advertir a otros oficiales que podrían verse tentados a infringir la ley. [36] Lohman fue liberado de prisión el 26 de junio de 2015.
El 1 de diciembre de 2011, Barrios fue sentenciado a cinco años de prisión. Fue liberado de prisión el 17 de mayo de 2016. [37]
El 5 de agosto de 2011 se dictaron veredictos de culpabilidad para Bowen, Gisevius, Faulcon, Villavaso y Kaufman. [ 38]
El 4 de abril de 2012, el juez de distrito Kurt D. Engelhardt condenó a Faulcon a 65 años de prisión, a Bowen y Gisevius a 40 años, a Villavaso a 38 años y a Kaufman a seis años. [39] Engelhardt criticó la forma en que se había llevado a cabo la acusación, afirmando que estaba "asombrado y profundamente preocupado" por la cantidad de acuerdos de culpabilidad ofrecidos a otros participantes que actuaron como testigos. [11] Los fiscales federales respondieron que los acuerdos de culpabilidad habían sido necesarios para un caso difícil que había estado " frío " cuando asumieron la responsabilidad. [6]
Aunque los fiscales federales recomendaron reducciones de sentencia tanto para Hunter como para Hills debido a su cooperación, sus solicitudes fueron rechazadas. En ambos casos, el juez presidente señaló que los dos ya estaban recibiendo una gran cantidad de indulgencia, ya que ambos habían disparado maliciosamente y fallado. En el caso de Hills, el juez también dijo que él y Villavaso habían cometido esencialmente el mismo delito, pero solo Villavaso se enfrentaba a décadas de prisión. Hunter fue liberado de prisión el 17 de septiembre de 2018 y Hills fue liberado de prisión el 11 de julio de 2017. [40]
En enero de 2012, se declaró nulo el juicio original de Gerard Dugue, acusado de conspirar en el encubrimiento con Kaufman. [11] Su nuevo juicio se pospuso para permitir peticiones de apelación tanto de la fiscalía como de la defensa , y se fijó para el 11 de marzo de 2013, [42] luego se retrasó y se fijó para el 13 de mayo. Más tarde se retrasó indefinidamente. [43]
El 18 de mayo de 2012, un mes después de haber sido condenados, los cinco agentes apelaron sus condenas, argumentando que los fiscales federales habían emprendido una campaña de relaciones públicas contra sus clientes al publicar comentarios de forma anónima en NOLA.com, el sitio web del periódico de Nueva Orleans The Times-Picayune . Principalmente, los acusados citaron comentarios hechos por Sal Perricone, el ex abogado litigante principal del Distrito Este (aunque Perricone no participó en el procesamiento del caso del puente Danziger). [44] Las actividades de Perricone habían sido expuestas en marzo de 2012 en un caso no relacionado, y había renunciado poco después. [45]
El 17 de septiembre de 2013, tras una investigación de un año sobre las denuncias de los acusados, el juez Engelhardt anuló las condenas de Bowen, Faulcon, Gisevius, Villavaso y Kaufman, y ordenó un nuevo juicio. En su decisión, Engelhardt citó lo que llamó "acciones sumamente inusuales, extensas y verdaderamente extrañas" por parte de los fiscales; específicamente, filtraciones a ciertos medios de comunicación y comentarios que fueron publicados por miembros de la Fiscalía de los Estados Unidos en foros en línea. [7] La investigación reveló que Perricone había hecho numerosas publicaciones atacando al NOPD ya en 2008, y también había hecho publicaciones instando a los testigos a unirse a Lohman en la declaración de culpabilidad. También reveló que Perricone y la funcionaria del Departamento de Justicia Karla Dobinski habían hecho publicaciones sobre testimonios en el juicio mientras el juicio estaba en curso. Dobinski era la cabeza de un "equipo de corrupción" del Departamento de Justicia que debía ayudar a garantizar que el testimonio que Bowen dio al gran jurado estatal no se usara indebidamente. [44] El Departamento de Justicia apeló la decisión de Engelhardt ante el Tribunal de Apelaciones de los Estados Unidos para el Quinto Circuito , [8] sin embargo, un panel de jueces confirmó el fallo en una decisión de 2-1. [9]
Mientras esperaba su nuevo juicio, Kaufman solicitó con éxito su liberación bajo fianza ya que no disparó un arma en los tiroteos. [46]
El 20 de abril de 2016, cinco ex oficiales se declararon culpables de los cargos de privación de derechos bajo apariencia de ley, obstrucción de la justicia y conspiración para obstruir la justicia. [41] A cambio, fueron sentenciados a penas significativamente reducidas de tres a doce años de prisión, con crédito por el tiempo cumplido. El abogado de Gisevius, Eric Hessler, dijo más tarde que varios testigos potenciales en el nuevo juicio planeado tenían demasiado miedo de testificar. Además del escándalo de los comentarios en línea, varios testigos habían sido amenazados por fiscales e investigadores. Según Hessler, esto no dejó otra opción que aceptar un acuerdo de culpabilidad. [10] Entre los que se declararon culpables se encontraban los cuatro ex oficiales que participaron en los tiroteos y el ex oficial que encubrió el incidente después de que sucedió. [10]
El 4 de noviembre de 2016, Dugue se declaró culpable en un tribunal federal de "un delito menor de complicidad después del hecho de privación de derechos bajo el manto de la ley". [47] Fue sentenciado a un año de libertad condicional , lo que lo convirtió en el único oficial del NOPD que se declaró culpable en el caso, pero no fue enviado a prisión. La sentencia de Dugue marcó el final de los casos penales contra los agentes de policía involucrados en los tiroteos y el encubrimiento. [47]
Se habían presentado en un tribunal federal cuatro demandas civiles que involucraban a ocho demandantes y diecisiete acusados, pero se suspendieron hasta que se resolvieran los casos penales. Entre los acusados en las demandas civiles se encontraban la ciudad de Nueva Orleans, el NOPD, un exjefe de policía y su subdirector, y el alcalde Ray Nagin . Las cuatro demandas se consolidaron ante la jueza de distrito estadounidense Jane Triche Milazzo . [47]
El 19 de diciembre de 2016, el alcalde de Nueva Orleans, Mitch Landrieu, anunció un acuerdo de conciliación entre la ciudad y las familias de los tiroteos del puente Danziger, además de otros dos casos que involucraban "enfrentamientos letales entre oficiales y civiles después del huracán Katrina. El acuerdo incluye pagos para las familias de las víctimas asesinadas o heridas en el tiroteo de civiles desarmados en el puente Danziger; por la muerte a golpes de Raymond Robair, de 48 años, que murió antes de la tormenta; y por el tiroteo fatal de Henry Glover , que fue asesinado por un oficial de policía que estaba de guardia afuera de un centro comercial de Algiers ". [48]
Como parte de su conferencia de prensa para anunciar el acuerdo, el alcalde Landrieu también emitió una disculpa verbal a las familias de las víctimas, [48] algo que se considera poco común en los casos de brutalidad policial demostrada . [49] También se reveló que el acuerdo ascendió a 13,3 millones de dólares. [50]