Tridacna gigas , la almeja gigante , es la especie más conocida del género de almejas gigantes Tridacna . Las almejas gigantesson los moluscos bivalvos vivos más grandes . Varias otras especies de "almejas gigantes" del género Tridacna a menudo se identifican erróneamente como Tridacna gigas .
Antonio Pigafetta, conocida por los pueblos indígenas de la zona desde hace miles de años, también las documentó en su diario ya en 1521. Una de las numerosas especies de almejas grandes nativas de los arrecifes de coral poco profundos de los océanos Pacífico Sur e Índico , pueden pesar Pesan más de 200 kilogramos (440 libras), miden hasta 120 cm (47 pulgadas) de ancho y tienen una vida media en estado salvaje de más de 100 años. [4] También se encuentran frente a las costas de Filipinas y en el Mar de China Meridional, en los arrecifes de coral de Malasia . [5]
La almeja gigante vive en arena de coral plana o en corales rotos y se puede encontrar a profundidades de hasta 20 m (66 pies). [6] : 10 Su área de distribución cubre el Indo-Pacífico , pero las poblaciones están disminuyendo rápidamente y la almeja gigante se ha extinguido en muchas áreas donde alguna vez fue común. [5] La almeja maxima tiene la mayor distribución geográfica entre las especies de almejas gigantes; se puede encontrar en islas de alta o baja elevación, en lagunas o arrecifes periféricos . [7] Su rápida tasa de crecimiento probablemente se deba a su capacidad para cultivar algas en el tejido corporal. [6] : 10
Aunque las larvas de almejas son planctónicas , se vuelven sésiles en la edad adulta. [8] Los tejidos del manto de la criatura actúan como hábitat para las algas dinoflageladas unicelulares simbióticas ( zooxantelas ) de las cuales las almejas adultas obtienen la mayor parte de su nutrición. De día, la almeja abre su concha y extiende el tejido de su manto para que las algas reciban la luz solar que necesitan para realizar la fotosíntesis .
Los T. gigas jóvenes son difíciles de distinguir de otras especies de Tridacninae . Los adultos de T. gigas son las únicas almejas gigantes que no pueden cerrar sus conchas por completo, lo que permite que parte del manto de color amarillo parduzco permanezca visible. [6] : 32 Tridacna gigas tiene cuatro o cinco pliegues verticales en su caparazón, lo que sirve como principal característica que lo diferencia de la similar T. derasa , con seis o siete pliegues verticales. [9] Al igual que las matrices de coral compuestas de carbonato de calcio , las almejas gigantes hacen crecer sus conchas mediante el proceso de biomineralización , que es muy sensible a la temperatura estacional . [10] [11] La proporción isotópica de oxígeno en carbonato y la proporción entre estroncio y calcio juntos se pueden utilizar para determinar la temperatura histórica de la superficie del mar . [10]
El borde del manto en sí está cubierto de varios cientos a varios miles de manchas oculares estenopeicas de aproximadamente 0,5 mm de diámetro. [12] [13] Cada uno consta de una pequeña cavidad que contiene una apertura en forma de pupila y una base de 100 o más fotorreceptores sensibles a tres rangos diferentes de luz, incluida la luz ultravioleta , que puede ser única entre los moluscos . [13] Estos receptores permiten que T. gigas cierre parcialmente sus caparazones en respuesta a la atenuación de la luz, al cambio en la dirección de la luz o al movimiento de un objeto. [14] El sistema óptico forma una imagen mediante la atenuación local secuencial de algunos ojos utilizando pigmento de la apertura . [12]
El espécimen más grande conocido de T. gigas medía 137 centímetros (4 pies 6 pulgadas), pesaba 230 kg (510 libras) muerto y se estimaba 250 kg (550 libras) vivo. Fue descubierto alrededor de 1817 en la costa noroeste de Sumatra , Indonesia , y sus conchas se exhiben ahora en un museo de Irlanda del Norte . [6] : 31 [15] En 1956 se encontró una almeja gigante más pesada frente a la isla japonesa de Ishigaki . La longitud del caparazón era de 115 centímetros (3 pies 9 pulgadas) y pesaba 333 kilogramos (734 libras) muerto y se estimaba 340 kilogramos (750 libras) vivo. [6] : 32
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Las almejas gigantes se alimentan por filtración, pero las zooxantelas cubren entre el 65 y el 70 por ciento de sus necesidades nutricionales . [16] Esto permite que las almejas gigantes crezcan hasta un metro de longitud incluso en aguas de arrecifes de coral pobres en nutrientes. [17] [18] Las almejas cultivan algas en un sistema circulatorio especial que les permite mantener un número sustancialmente mayor de simbiontes por unidad de volumen. [19] [20] Los bordes del manto están repletos de zooxantelas simbióticas que presumiblemente utilizan dióxido de carbono , fosfatos y nitratos suministrados por la almeja. [17]
En almejas muy pequeñas (10 miligramos (0,010 g) de peso de tejido seco), la alimentación por filtración proporciona aproximadamente el 65% del carbono total necesario para la respiración y el crecimiento; las almejas más grandes (10 gramos (0,35 oz)) adquieren sólo el 34% del carbono de esta fuente. [21] Una sola especie de zooxentelas puede ser simbionte tanto de almejas gigantes como de corales cercanos formadores de arrecifes ( hermatípicos ). [17]
Tridacna gigas se reproducen sexualmente y son hermafroditas (producen tanto óvulos como espermatozoides ). La autofecundación no es posible, pero esta característica sí les permite reproducirse con cualquier otro miembro de la especie. Esto reduce la carga de encontrar una pareja compatible y, al mismo tiempo, duplica el número de descendientes producidos por el proceso. Como ocurre con todas las demás formas de reproducción sexual, el hermafroditismo garantiza que nuevas combinaciones de genes se transmitan a generaciones posteriores. [6] : 46
Como las almejas gigantes no pueden moverse por sí mismas, adoptan el desove al voleo, liberando esperma y óvulos en el agua. Una sustancia transmisora llamada sustancia inducida por el desove (SIS) ayuda a sincronizar la liberación de espermatozoides y óvulos para asegurar la fertilización. La sustancia se libera a través de una salida sifonal . Otras almejas pueden detectar el SIS inmediatamente. El agua entrante pasa por quimiorreceptores situados cerca del sifón entrante, que transmiten la información directamente a los ganglios cerebrales , una forma simple de cerebro. [6] : 47
La detección de SIS estimula a la almeja gigante a hinchar su manto en la región central y a contraer su músculo aductor . Luego, cada almeja llena sus cámaras de agua y cierra el sifón de entrada. La capa se contrae vigorosamente con la ayuda del aductor, por lo que el contenido de la cámara excurrente fluye a través del sifón excurrente. Después de algunas contracciones que contienen solo agua, los óvulos y los espermatozoides aparecen en la cámara excurrente y luego pasan a través del sifón excurrente hacia el agua. Los huevos femeninos tienen un diámetro de 100 micrómetros (0,0039 pulgadas). La liberación de óvulos inicia el proceso reproductivo. Un T. gigas adulto puede liberar más de 500 millones de huevos a la vez. [6] : 48
El desove parece coincidir con las mareas entrantes cerca del segundo (lleno), tercer y cuarto (nuevo) cuarto cuarto de la fase lunar . Las contracciones de desove ocurren cada dos o tres minutos, con un desove intenso que oscila entre treinta minutos y dos horas y media. Las almejas que no responden al desove de las almejas vecinas pueden estar reproductivamente inactivas. [22]
El huevo fertilizado flota en el mar durante aproximadamente 12 horas hasta que finalmente eclosiona una larva (trocóforo). Luego comienza a producir una capa de carbonato de calcio. Dos días después de la fertilización mide 160 micrómetros (0,0063 pulgadas). Pronto desarrolla un "pie" que utiliza para moverse por el suelo; también puede nadar para buscar un hábitat apropiado. [6] : 49
Aproximadamente a la semana de edad, la almeja se posa en el suelo, aunque cambia de ubicación con frecuencia durante las primeras semanas. La larva aún no tiene algas simbióticas, por lo que depende completamente del plancton . Las zooxantelas que flotan libremente también se capturan mientras filtran los alimentos. Finalmente, el músculo aductor delantero desaparece y el músculo trasero se mueve hacia el centro de la almeja. Muchas almejas pequeñas mueren en esta etapa. La almeja se considera juvenil cuando alcanza una longitud de 20 cm (8 pulgadas). [6] : 53 Es difícil observar la tasa de crecimiento de T. gigas en la naturaleza, pero se ha observado que las almejas gigantes criadas en laboratorio crecen 12 cm (4,7 pulgadas) al año. [24]
La capacidad de Tridacna de crecer hasta tamaños tan grandes con mantos carnosos que se extienden más allá de los bordes de sus caparazones se considera el resultado de una reorganización total del desarrollo y la morfología de los bivalvos . [8] Históricamente se sugirieron dos explicaciones evolutivas para este proceso. Sir Yonge sugirió y mantuvo durante muchos años que el complejo de ganglios pedal visceral gira 180 grados con respecto a la capa, lo que requiere que se desarrollen y evolucionen de forma independiente . [25] Stasek propuso en cambio que el crecimiento se produce principalmente en una dirección posterior en lugar de la dirección más típica ventral en la mayoría de los bivalvos, lo que se refleja en las etapas de transición de formas alternativas de crecimiento que experimentan los juveniles . [26]
La principal razón por la que las almejas gigantes están en peligro de extinción probablemente sea la explotación intensiva por parte de los barcos pesqueros de bivalvos. Se matan principalmente adultos grandes, ya que son los más rentables. [6] : 33
La almeja gigante se considera un manjar en Japón (conocida como himejako ), Francia, el sudeste asiático y muchas islas del Pacífico. Algunas comidas asiáticas incluyen la carne de los músculos de las almejas. En el mercado negro se venden conchas de almejas gigantes como adorno. Se pagan grandes cantidades de dinero por el músculo aductor, al que los chinos creen que tiene poderes afrodisíacos . [6] : 11
Como suele ocurrir con especies atípicamente grandes, la almeja gigante ha sido históricamente incomprendida. [27]
Incluso en países donde las almejas gigantes son fáciles de ver, las historias las describen como seres agresivos. Por ejemplo, en un cuento popular polinesio se trata de un mordisco en la mano de un mono, y en una leyenda maorí se trata de un ataque a una canoa. [28] A partir del siglo XVIII, surgieron reclamos de peligro en el mundo occidental. En la década de 1920, una prestigiosa revista científica, Popular Mechanics, afirmó una vez que el gran molusco había causado muertes; Las versiones del Manual de Buceo de la Marina de los EE. UU. incluso daban instrucciones detalladas para liberarse de su agarre cortando los músculos aductores utilizados para cerrar su caparazón. [28] En un relato del descubrimiento de la Perla de Lao Tse , Wilburn Cobb dijo que le dijeron que un buzo Dyak se ahogó cuando el Tridacna cerró su caparazón en su brazo. [29] En la práctica, la baja velocidad de su músculo abductor y la necesidad de expulsar el agua de su caparazón les impide atrapar a un humano. [4] [27]
Otros mitos se centran en que las almejas gigantes de gran tamaño se asocian con una larga edad. [27] Si bien las almejas gigantes viven mucho tiempo y pueden servir como medida biométrica de las condiciones climáticas históricas, es más probable que su gran tamaño esté asociado con un rápido crecimiento.
El cultivo masivo de almejas gigantes comenzó en el Centro de Demostración de Maricultura de Micronesia en Palau (Belau). [30] Un gran proyecto financiado por el gobierno australiano de 1985 a 1992 cultivó en masa almejas gigantes, particularmente T. gigas en la Estación de Investigación de la Isla Orfeo de la Universidad James Cook , y apoyó el desarrollo de criaderos en las Islas del Pacífico y Filipinas. [31] [32] [33] Siete de las diez especies conocidas de almejas gigantes en el mundo se encuentran en los arrecifes de coral del Mar de China Meridional. [5]
Existe preocupación entre los conservacionistas sobre si quienes utilizan la especie como fuente de sustento la están sobreexplotando. Los números en la naturaleza se han reducido considerablemente debido a la recolección extensiva para alimento y el comercio de acuarios. [8] La especie figura en el Apéndice II de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas (CITES), lo que significa que el comercio internacional (incluido el de partes y derivados) está regulado. [2]
Se ha informado que T. gigas está extinto localmente en Malasia peninsular, mientras que T. derasa e Hippopus porcellanus están restringidos al este de Malasia. [5] Estas recientes extinciones locales han resultado en la introducción de almejas gigantes en Hawái y Micronesia tras los avances en la maricultura. [34] Los individuos repoblados en Filipinas han dispersado con éxito sus propias larvas desovadas al menos a varios cientos de metros de distancia después de sólo 10 años. [35]
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