El alcatraz del Cabo ( Morus capensis ) es un ave marina de gran tamaño de la familia de los alcatraces , Sulidae .
Se identifican fácilmente por su gran tamaño, su plumaje blanco y negro y su característico píleo y cuello trasero de color amarillo. El pico, de color azul pálido , es puntiagudo y presenta unas finas dentadas cerca de la punta; quizás debido a la profundidad y velocidad de su picado cuando pesca (dependiendo de la altitud, los alcatraces caen al agua a velocidades de entre 40 y 120 km/h [2] ), su pico no tiene orificios nasales externos por los que pueda introducirse el agua.
El naturalista alemán Hinrich Lichtenstein describió el alcatraz del Cabo en 1823.
Los sulidos , alcatraces y piqueros , aparecieron hace unos 30 millones de años. Los primeros fósiles de sulidos se parecían más a los piqueros, aunque eran más acuáticos, y los alcatraces se separaron más tarde, hace unos 16 millones de años. Los alcatraces evolucionaron en el hemisferio norte y luego colonizaron los océanos del sur. La especie existente más antigua puede ser el alcatraz de Abbott , posiblemente el único sobreviviente de un linaje separado que de otro modo se habría extinguido. [3] Un estudio genético de 2011 del ADN nuclear y mitocondrial sugiere que el ancestro de los alcatraces surgió hace unos 2,5 millones de años antes de dividirse en linajes norte y sur. Este último luego se dividió en los alcatraces del Cabo y de Australasia hace alrededor de 0,5 millones de años. [4] Los tres alcatraces generalmente se consideran especies separadas que forman una superespecie , aunque también se han clasificado anteriormente como subespecies del alcatraz del norte ( Sula bassanus ). [5]
Cuando se los observa en vuelo, su cuerpo blanco como la nieve con la cola, las primarias y las secundarias negras y el pico oscuro los hacen fáciles de identificar. A corta distancia, se aprecian la distintiva corona y nuca doradas, que gradualmente se vuelven blancas en el cuello. Los juveniles y los inmaduros son de color marrón oscuro con un pico pálido y, a primera vista, pueden parecerse a los piqueros de color oscuro .
Los adultos miden alrededor de 84 a 94 cm (33 a 37 pulgadas) de largo y tienen una envergadura de 171 a 185 cm (67 a 73 pulgadas) y pesan aproximadamente 2,6 kg (5,7 libras).
El alcatraz del Cabo se diferencia del alcatraz australiano por su cola completamente negra, una franja negra más larga a lo largo de la garganta (desde debajo del pico) y una franja negra más extensa en la cara, pero todas estas características son difíciles de identificar a menos que estén muy cerca. El alcatraz del Cabo también es muy similar al alcatraz del norte , pero este último se diferencia de él por su cola completamente blanca y sus alas, que solo son negras en la punta. También es similar al alcatraz patiazul ( Sula nebouxii ).
Las parejas de alcatraces pueden permanecer juntas durante varias temporadas. Realizan elaborados rituales de saludo en el nido, estirando sus picos y cuellos hacia el cielo y chocando suavemente sus picos.
Los alcatraces cafres comienzan a reproducirse en agosto o septiembre. Normalmente, la puesta consiste en un solo huevo azulado , que pronto se ensucia. Ambos padres participan activamente en el proceso de incubación, que dura entre 42 y 46 días hasta la eclosión. Los alcatraces utilizan las membranas interdigitales de sus patas para incubar el huevo. Las membranas interdigitales, que están ricamente irrigadas por vasos sanguíneos, envuelven el huevo.
La cría es negra, desnuda y ciega, pesa sólo unos 70 g (2,5 oz), pero al cabo de tres semanas su masa corporal es un tercio de la de un adulto. A las ocho semanas el polluelo pesa más que el adulto y así se mantiene hasta que se convierte en un polluelo a los 95-105 días de edad.
Los alcatraces cafres son potentes voladores que utilizan principalmente una técnica de planeo con aletas, que consume más energía que el planeo dinámico preferido por los albatros . Como todos los sulidos, son aves piscívoras que se lanzan en picado desde una altura considerable.
El área de reproducción del alcatraz del Cabo se limita al sur de África en tres islas frente a Namibia y tres islas frente a Sudáfrica . Normalmente anidan en colonias grandes y densas en islas planas o en cornisas planas de la isla Mercury de pendiente pronunciada frente a Namibia . La población mundial se estimó en 1996 en alrededor de 340.000 aves, con un 12% en Namibia y un 88% en Sudáfrica . La colonia más grande de esta ave, con más de 140.000 aves, se encuentra en la isla Malgas , Sudáfrica . Ocasionalmente se han encontrado varias aves reproduciéndose en islas australianas costeras , junto con alcatraces de Australasia , aunque la especie del Cabo nunca está representada por más de unas pocas parejas. [6]
El área de distribución no reproductiva del alcatraz del Cabo se extiende desde las aguas costeras del golfo de Guinea , en la costa occidental de África, hasta Mozambique , en la costa oriental. Rara vez se lo ve a más de 100 km de la costa, aunque existen registros de aves a más de 200 km de la costa, tanto en el océano Atlántico como en el Índico .
El número de alcatraces del Cabo en las islas de Namibia ha disminuido considerablemente entre 1956 y 2000, pasando de 114.600 a 18.200 parejas reproductoras respectivamente, lo que supone una reducción del 84% en menos de cincuenta años. Esto contrasta con las tendencias observadas en las islas sudafricanas, donde el número de alcatraces ha aumentado unas 4,3 veces durante el mismo período, pasando de 34.400 a 148.000 parejas reproductoras.
Se ha informado de la vagancia del alcatraz del Cabo en el océano Atlántico norte en varias ocasiones, pero hasta 2016 se creía que no estaba probada. [7] Crochet y Haas [8] examinaron el estado de la especie en el reino Paleártico occidental . Enumeran una serie de afirmaciones históricas que no habían sido aceptadas por los comités nacionales de registros de aves , y analizan el único registro que hasta ahora había sido ampliamente aceptado, un juvenil recuperado en alta mar del Sahara Occidental en 1966. En relación con esta última ave, concluyen que se había producido un error; los datos originales ubicaban al ave en el interior, en Chad , y la ubicación en alta mar del Sahara Occidental era el resultado de un intento de corregir esto a una ubicación más plausible. Una retransposición de la latitud y longitud originales da una ubicación frente a la costa de Namibia , dentro del rango de invernada regular de la especie. Como resultado, recomendaron que el alcatraz del Cabo se eliminara de la lista del Paleártico occidental. Sin embargo, el 14 de abril de 2016, un alcatraz del Cabo fue fotografiado en el mar frente a Flores en las Azores. [9] [10] Se ha discutido sobre la especie como un posible vagabundo a Gran Bretaña e Irlanda, y ha habido una serie de avistamientos reclamados, incluido uno en diciembre de 2020 frente a la Isla de Wight , pero aún no hay un registro aceptado en el Paleártico occidental aparte del registro de las Azores. [11] [12] Un registro español de 1985 ha sido aceptado como un alcatraz del Cabo o un alcatraz de Australasia. [11]
También se han fotografiado individuos en otros lugares alejados del área de distribución habitual de la especie, incluso frente a la costa de Perú en 1999 y Omán en 2004. [11]