La isla Mercury es una pequeña isla rocosa situada frente a la Costa Diamante , en Namibia . A pesar de su pequeño tamaño , BirdLife International y otros grupos de conservación internacionales la reconocen como Área Importante para las Aves (IBA) por su importante reproducción de aves marinas costeras.
La isla Mercury está situada a 800 metros de la costa en la bahía Spencer, a 110 kilómetros al norte de Lüderitz . La isla tiene solo 750 metros de largo (de norte a sur) y unos 270 metros de ancho, alcanzando una altura de 38 metros sobre el nivel del mar. Escarpada, rocosa, sin vegetación, cubierta por una gruesa capa de guano de aves y plagada de varias cuevas (una de las cuales divide completamente la isla en dos). El nombre de la isla Mercury proviene del temblor que reverbera a través de la isla durante la acción de las olas del oeste. Su vecina más cercana y hábitat de aves similar es la isla Ichaboe , a unos 65 kilómetros al sur. Ichaboe y Mercury son los dos sitios de reproducción de aves marinas insulares más importantes a lo largo de la costa de Namibia. Hoy en día, la isla tiene una población permanente en forma de una estación de investigación de aves para dos personas. La estación se encuentra sobre los restos de un muelle de extracción de guano de aves en el lado noreste de la isla. [1]
Las tres hectáreas de la isla Mercury son el hogar de 16.000 pingüinos, 1.200 alcatraces y 5.000 cormoranes, [2] que viajan decenas de kilómetros mar adentro y regresan a la isla para reproducirse. [3]
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BirdLife International considera a la isla Mercury como un Área Importante para las Aves (IBA). De hecho, las cuatro islas de Namibia, Mercury, Ichaboe , Halifax y Possession, son fundamentales para la reproducción de varias especies de aves raras o en peligro de extinción, entre ellas los alcatraces del Cabo Morus capensis , el pingüino africano en peligro de extinción Spheniscus demersus y los cormoranes coronados Microcarbo coronatus . [4] Aproximadamente el 80% de la población mundial del cormorán ribereño en peligro de extinción Phalacrocorax neglectus se reproduce en las islas Mercury e Ichaboe. Las ballenas migratorias, como las ballenas jorobadas y las ballenas francas australes en recuperación, también visitan la isla durante las temporadas de invernada. [5]
En la isla Mercurio hay una vivienda que es frecuentada por científicos y conservacionistas que monitorean la vida silvestre de la zona.
En 1832 , un capitán de focas estadounidense, el capitán Benjamin Morrell , escribió en sus memorias (escritas por un tercero), A Narrative of Four Voyages , que los depósitos de guano de la isla Ichaboe tenían una profundidad de 25 pies. Afirmó que una inversión de 30.000 dólares produciría en dos años una ganancia de "entre el diez y el mil quinientos por ciento". [6]
El empresario de Liverpool Andrew Livingston investigó el yacimiento y el resultado fue que se desató una fiebre del guano . La explotación comenzó en 1841 y entre 1843 y 1845 unos 450 barcos atracaron en Ichaboe mientras sus tripulaciones recuperaban más de 300.000 toneladas de guano. La fiebre se extendió a Mercury y otras islas de Namibia. La extracción de guano destruyó el hábitat que había atraído a las aves marinas reproductoras que habían creado los depósitos.
El capitán Owen Owens y 19 miembros de la tripulación del SS Point Pleasant Park desembarcaron en el Mercury el 2 de marzo de 1945 después de que un submarino alemán hundiera su embarcación el 23 de febrero. El barco pesquero Boy Russell los rescató y los llevó a Luderitz , en el suroeste de África.