El Akritai ( griego : ἀκρίται , singular: Akritēs , ἀκρίτης ) es un término utilizado en el Imperio Bizantino en los siglos IX-XI para denotar a los soldados fronterizos que custodiaban la frontera oriental del Imperio, frente a los estados musulmanes del Medio Oriente . Sus hazañas, embellecidas, inspiraron la "epopeya nacional" bizantina de Digenes Akritas y el ciclo de las canciones acríticas .
El término se deriva de la palabra griega akron / akra , que significa frontera; Guardias fronterizos similares, los limitanei , fueron empleados en los ejércitos tardorromano y temprano bizantino para proteger las fronteras ( limes ). En el uso oficial bizantino, el término no es técnico y se usa de manera descriptiva, y generalmente se aplica tanto a los defensores como a los habitantes de la zona fronteriza oriental, incluidos sus homólogos musulmanes. La imagen popular de los Akritoi ha estado fuertemente influenciada por su representación en las canciones acríticas y se refiere a las tropas militares estacionadas a lo largo de la frontera del Imperio. En realidad, las tropas bizantinas estacionadas a lo largo de los límites del Imperio eran una mezcla de tropas profesionales y milicias temáticas locales , así como unidades irregulares que constituían el Akritai o Apelatai propiamente dicho.
Se trataba de infantería ligera reclutada entre la población nativa bizantina y armenia . A finales del siglo X, la reconquista de gran parte del territorio en Oriente significó que estos últimos estuvieran a menudo mezclados étnica y religiosamente, un hecho resumido por el legendario Digenes Akritas: "digenes" significa "de dos razas", es decir, "romano" (bizantino). /griego) y "sarraceno". Los Apelatai , cuyo papel y tácticas se describen en De velitatione bellica de Nikephoros II Phokas , actuaron como asaltantes, exploradores y guardias fronterizos en la perenne guerra fronteriza entre Bizancio y sus vecinos orientales, caracterizada por escaramuzas e incursiones. Aparte de la infantería ligera, las fuerzas fronterizas se complementaban con la caballería ligera llamada trapezitai o tasinarioi . En caso de una gran incursión árabe ( razzia ), se suponía que debían dar la alarma, ayudar en la evacuación de la población local a las distintas fortalezas y seguir y acosar a la fuerza enemiga hasta que pudieran llegar refuerzos.
Muchos de los Akritai eran miembros de la iglesia armenia separada y la mayoría brindaba protección a los herejes. [1] A menudo, también eran bandidos activos: eran conocidos como chonsarioi , del búlgaro "ladrones", en los Balcanes, y en la epopeya de Digenes, los apelatai son bandidos. Aún es tema de debate si a estos hombres también se les dieron propiedades militares como a los otros soldados temáticos para cultivar o si vivieron de las rentas de pequeñas propiedades mientras se concentraban en sus deberes militares. Sin embargo, sus oficiales procedían de la aristocracia local.
Los Akritai perdieron importancia a finales del siglo X, cuando las conquistas bizantinas empujaron la frontera hacia el este y su defensa se reestructuró radicalmente, con temas más pequeños agrupados en cinco grandes comandos regionales encabezados por un doux y una fuerte presencia de tropas profesionales ( tagmata ). Durante la primera mitad del siglo XI, los bizantinos afrontaron pocos peligros en Oriente y permitieron que su fuerza militar se debilitara. Como resultado, no pudieron detener el rápido avance de los turcos selyúcidas en Asia Menor .
La institución, en forma de una fuerza reunida por los habitantes locales a cambio de tierras y exenciones de impuestos, se restableció bajo Manuel I Comneno (r. 1143-1180), cuando reorganizó los temas en la parte occidental reconquistada de Asia Menor. . También está atestiguado durante el Imperio de Nicea , protegiendo la frontera de Anatolia, especialmente alrededor del valle del Meandro , contra las incursiones de los nómadas turcos. Sin embargo , su apego a la dinastía Laskarid los llevó a rebelarse contra el emperador usurpador Miguel VIII Palaiologos en 1262. Después de que la revuelta fue reprimida, los akritai fueron alistados en el ejército regular y sus exenciones fueron anuladas. Como resultado, al cabo de una generación habían dejado de existir, abriendo el camino a la pérdida total de las posesiones bizantinas en Asia Menor durante la primera mitad del siglo XIV.
Hoy en día, los griegos siguen llamando a los habitantes de Grecia que viven cerca de las fronteras "Akrites", como un vestigio del pasado.