Dumbo era el nombre en código utilizado por la Armada de los Estados Unidos durante las décadas de 1940 y 1950 para designar las misiones de búsqueda y rescate , llevadas a cabo en conjunción con operaciones militares, por aeronaves de largo alcance que volaban sobre el océano . El propósito de las misiones Dumbo era rescatar a los aviadores estadounidenses derribados, así como a los marineros en apuros. Las aeronaves Dumbo eran originalmente aviones bombarderos pesados con base en tierra reconvertidos para llevar un bote salvavidas aéreo que se arrojaba al agua cerca de los supervivientes. El nombre "Dumbo" proviene del elefante volador de Walt Disney , el personaje principal de la película animada Dumbo , que apareció en octubre de 1941. [1]
Por extensión, "Dumbo" se convirtió en el apodo no oficial de cualquier avión de rescate aire-mar , incluidos los hidroaviones [2] que tenían menos necesidad de lanzar botes salvavidas pesados ya que la aeronave podía aterrizar en el agua y realizar rescates directamente. [3] "Dumbo" también fue un apodo no oficial para cualquier variante del bombardero de patrulla PBY Catalina que operó en una amplia variedad de roles, incluida la guerra antisubmarina contra los submarinos alemanes en la Batalla del Atlántico . [4]
Después de la década de 1950, con el desarrollo y el aumento del uso de helicópteros para operaciones de rescate aire-mar , los aviones Dumbo fueron retirados y el término dejó de usarse.
El rescate aéreo-marítimo mediante hidroaviones o hidroaviones era un método utilizado por varias naciones antes de la Segunda Guerra Mundial para rescatar a los aviadores o marineros que se encontraban en dificultades en el agua. [1] Los accidentes relacionados con el entrenamiento o el clima podían requerir que una tripulación fuera rescatada del agua, y ocasionalmente se utilizaban hidroaviones para ese propósito. Una limitación de los hidroaviones y los hidroaviones era que si la superficie del agua era demasiado agitada, la aeronave no podía aterrizar; en esos casos, lo máximo que se podía hacer era lanzar suministros de emergencia a los sobrevivientes. [ cita requerida ]
El primer bote salvavidas lanzado desde el aire fue británico, un modelo de madera de 32 pies (10 m) con forma de canoa diseñado en 1943 por Uffa Fox para ser lanzado por los bombarderos pesados Avro Lancaster para el rescate de la tripulación derribada en el Canal . [5] El descenso del bote salvavidas al agua fue ralentizado por paracaídas. En los Estados Unidos, Andrew Higgins evaluó el bote Fox y lo encontró demasiado débil para sobrevivir a un percance en operaciones de emergencia. En noviembre de 1943, Higgins asignó a ingenieros de su compañía para hacer una versión más resistente que se enderezara por sí sola si aterrizara boca abajo. [5] Higgins Industries , conocida por fabricar lanchas de desembarco ( LCVP ) y lanchas PT , produjo un bote salvavidas aerotransportado de 1½ tonelada (1400 kg), 27 pies (8 m) con dos motores y compartimentos internos impermeables para que no se hundiera si se inundaba o volcaba. Destinado a ser lanzado desde bombarderos Boeing B-17 Flying Fortress modificados , estuvo listo para producción a principios de 1944. [6]
Después de que las experiencias en tiempos de guerra sugirieran mejoras, los aviones Consolidated PBY Catalina recibieron características adicionales para aumentar su capacidad de rescate aire-mar. Una de esas invenciones fue una pequeña plataforma que podía apoyarse contra el costado del casco del hidroavión para permitir que un equipo de dos tripulantes del Catalina se inclinaran hacia el agua y rescataran a un nadador. [7]
Los aviones Dumbo fueron enviados a volar para patrullar áreas donde los aviadores estadounidenses podrían amerizar . El Dumbo informaría por radio la posición de cualquier sobreviviente detectado en el agua, y se podrían llevar a cabo una o más acciones. [3] El Dumbo, si tenía una configuración de hidroavión, podría aterrizar y recoger a los sobrevivientes, o podría lanzar suministros de emergencia como un bote salvavidas, en paracaídas. Se podría solicitar a un barco o submarino cercano que viniera a rescatar a los sobrevivientes, o se podría enviar una señal a una estación de rescate aire-marítimo para que enviara un bote de rescate. [3]
Entre los botes salvavidas que se podían lanzar desde el aire se encontraban el bote salvavidas EDO A-3 con un motor interno , combustible, agua y comida; [8] o el bote salvavidas aerotransportado Higgins A-1 ; ambos requerían paracaídas para frenar su descenso. Asimismo, las balsas salvavidas inflables podían lanzarse sin paracaídas.
Ante una fuerte oposición enemiga, las misiones Dumbo a veces requerían de unidades amigas, como aviones de combate, para sofocar el fuego enemigo durante el intento de rescate. En otros casos, la mera presencia de un avión Dumbo armado era suficiente para impedir que fuerzas enemigas más débiles atacaran. [1]
Desde el comienzo de las hostilidades en la Segunda Guerra Mundial , los rescates aire-mar realizados con hidroaviones no eran algo desconocido, aunque eran incidentales a la misión declarada de la aeronave. En el teatro de operaciones del Océano Pacífico , el primer avión de rescate asignado específicamente, un PBY Catalina, recibió la misión de rescatar a los aviadores derribados del océano. De enero a agosto de 1943, estos vuelos de rescate con base en Guadalcanal salvaron a 161 aviadores. [9]
A partir de noviembre de 1943, durante la campaña de las Islas Gilbert y Marshall , los submarinos estadounidenses recibieron la misión de rescatar a los aviadores de la Marina y la Infantería de Marina de los EE. UU. derribados durante las operaciones de ataque a portaaviones . [10] Los submarinos solían ser enviados a un lugar de rescate por aviones que proporcionaban coordenadas, pero demasiadas capas de mando ralentizaban considerablemente la cooperación. Los aviones de patrulla naval de largo alcance estaban equipados con equipos de radio adicionales para permitir el contacto directo con unidades de superficie y submarinas. A finales de 1944, unos 224 aviadores habían sido rescatados por submarinos. [10]
En los últimos ocho meses de la Segunda Guerra Mundial , las operaciones Dumbo complementaron las operaciones simultáneas de bombardeo pesado de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos contra objetivos japoneses. [10] En cualquier misión de bombardeo a gran escala llevada a cabo por los Boeing B-29 Superfortress, al menos tres submarinos se apostaron a lo largo de la ruta aérea, con aviones Dumbo enviados para patrullar las aguas distantes y escuchar las transmisiones de radio de emergencia de los aviones en problemas. En la última misión de bombardeo B-29 de la guerra el 14 de agosto de 1945, 9 Dumbo con base en tierra y 21 hidroaviones cubrieron una fuerza de superficie y subsuperficie de 14 submarinos y 5 barcos de rescate. [10]
Una vez que Iwo Jima fue tomada por las fuerzas estadounidenses, las misiones Dumbo tenían menos distancia que volar y podían acercarse a Japón o permanecer en la estación durante períodos de tiempo más largos. Después de la Batalla de Okinawa , las distancias se redujeron considerablemente y las misiones de rescate aire-mar observaron un mayor grado de éxito. De abril a agosto de 1945, el porcentaje de sobrevivientes rescatados fue mayor que en cualquier otro momento de la guerra. [11] Los escuadrones asignados a hidroaviones Martin PBM Mariner hicieron una contribución significativa a partir de abril. [11] Los rescates con hidroaviones a veces se llevaron a cabo bajo fuego de baterías costeras enemigas, [11] y en unas pocas ocasiones raras desde dentro de un puerto controlado por el enemigo. [12]
No todas las operaciones del Dumbo tuvieron éxito. Algunos aviones Dumbo se perdieron por acción enemiga, problemas meteorológicos o mecánicos, y algunos aviones de combate amigos fueron derribados al intentar suprimir el fuego enemigo durante un rescate. Durante un intento de rescate, un piloto de caza P-51 Mustang fue tomado prisionero por lanchas torpederas japonesas que dispararon y alejaron tanto al submarino de rescate como al avión Dumbo. Durante otro rescate, un piloto de caza trepó a bordo del bote salvavidas Higgins que le lanzaron, pero posteriormente murió por el fuego desde la orilla de Chichijima a 100 yardas (90 m) de distancia. [1]
En julio de 1945, un avión PBY Catalina Dumbo ayudó a rescatar a los tripulantes en apuros del crucero torpedeado USS Indianapolis . Los aviadores arrojaron balsas y suministros, pero notaron que algunos de los más de 300 hombres en el agua estaban siendo atacados por tiburones. El piloto, el teniente Adrian Marks , desafió las regulaciones que le prohibían aterrizar en mares agitados y llevó a su hidroavión a un aterrizaje brusco en medio de olas de 12 pies (4 m). Él y su tripulación llenaron el fuselaje con marineros, luego comenzaron a usar cuerdas de paracaídas para atar a más sobrevivientes a la parte superior del ala del avión, dañándola gravemente. Con la llegada del destructor USS Cecil J. Doyle , Marks y su tripulación fueron rescatados junto con los 56 marineros que salvaron. El Catalina, que no podía volar, fue hundido por la artillería del Doyle a la mañana siguiente. Marks recibió más tarde la Medalla Aérea por esta acción heroica. [13]
Después de la Segunda Guerra Mundial, dieciséis bombarderos B-29 fueron reconvertidos para tareas de rescate aire-mar y rebautizados como SB-29 , apodados "Super Dumbo". [8] Los primeros SB-29 fueron recibidos por el Servicio de Rescate Aéreo en febrero de 1947. El SB-29 sirvió durante la Guerra de Corea y hasta mediados de la década de 1950. [8]
La Guardia Costera de los Estados Unidos operó vuelos Dumbo a lo largo de la costa oeste de los Estados Unidos a fines de la década de 1940 y principios de la de 1950 con el PB-1G, una variante del B-17 ; la USAAF apartó dieciocho B-17G en 1946 para transferirlos a través de la Marina de los EE. UU . a la Guardia Costera para usarlos como aviones de búsqueda y rescate. [14] Un vuelo de este tipo se muestra brevemente en la película The High and the Mighty de 1954. [15 ]