La Royal Air Force Thurleigh o, más simplemente, la RAF Thurleigh es una antigua base de la Royal Air Force situada a 8 km al norte de Bedford , Bedfordshire , Inglaterra . Thurleigh fue transferida a la Octava Fuerza Aérea de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos el 9 de diciembre de 1942 y designada Estación 111, y utilizada para operaciones de bombardeo pesado contra la Alemania nazi .
Thurleigh (pronunciado "thur-lie") fue construido para el Mando de Bombardeo de la RAF en 1940 por W & C French Ltd. a 1 milla (1,6 km) al norte del pueblo de Thurleigh en tierras de cultivo entre las granjas de Buryfields, Bletsoe Park, Manor y Whitwickgreen. Finalmente fue modificado según las especificaciones de aeródromo de clase A del Ministerio del Aire , con tres pistas convergentes, ampliadas en 1942 a longitudes de 6.000 pies ( pista 06-24) y 4.200 pies (pistas 18-36 y 12-30). Thurleigh era única entre las bases de bombarderos al tener cuatro hangares metálicos tipo T2 , mientras que la mayoría de las bases solo tenían dos. [ cita requerida ]
Su primer uso fue por parte del Escuadrón No. 160 de la RAF , que se formó el 16 de enero de 1942 como un escalón de tierra y luego se desplegó en el Teatro China-Birmania-India en Drigh Road el 4 de junio de 1942. [1]
El aeródromo también fue utilizado por la Unidad de Entrenamiento Operacional N° 18 de la RAF . [2]
Thurleigh fue uno de los 28 campos que la Octava Fuerza Aérea de los Estados Unidos había designado para su uso el 4 de junio de 1942, designado provisionalmente como estación B-4, y fue asignado el 10 de agosto de 1942. La RAF había descubierto que la construcción inicial de Thurleigh era inadecuada para el peso de combate de los bombarderos B-24. Después de la partida de la RAF, las pistas de Thurleigh se alargaron, se aumentó su grosor y se construyeron superficies duras adicionales según los estándares de la Clase A para que pudiera acomodar un grupo de bombarderos pesados de la USAAF. [ cita requerida ]
Desde el 16 de septiembre de 1943 hasta el 25 de junio de 1945, Thurleigh sirvió como cuartel general del 40.º Ala de Bombardeo de Combate de la 1.ª División de Bombardeo. [3]
Una vez completada la construcción esencial, el 306.º Grupo de Bombardeo (Pesado) [4] se desplegó en Thurleigh el 7 de septiembre de 1942 desde la base aérea Wendover , Utah . [5] El 306.º fue asignado al 40.º Ala de Combate, también en Thurleigh. El código de cola del grupo era un "Triángulo H" . [6] Sus escuadrones operativos eran: [6]
El grupo voló el avión Boeing B-17 Flying Fortress , [4] y permaneció en Thurleigh hasta el 1 de diciembre de 1945. [5] Esa fue la permanencia más larga de cualquier grupo aéreo estadounidense en una base del Reino Unido. [7]
En Thurleigh, el grupo operó principalmente contra objetivos estratégicos, inicialmente en la Francia ocupada y los Países Bajos , y luego más tarde en Alemania . El grupo atacó fábricas de locomotoras en Lille, patios ferroviarios en Rouen, refugios submarinos en Burdeos, astilleros de Vegesack, fábricas de cojinetes de bolas en Schweinfurt , plantas petrolíferas en Merseburg, patios de maniobras en Stuttgart , una fundición en Hannover , una planta química en Ludwigshafen , fábricas de aviones en Leipzig y muchos otros objetivos en el continente. [4]
El 306.º lideró a la Octava Fuerza Aérea en su primera misión para bombardear un objetivo en Alemania el 27 de enero de 1943, atacando los astilleros de submarinos en Wilhelmshaven , y sufrió graves pérdidas en los ataques a Bremen el 16 de abril de 1943 y Schweinfurt el 17 de agosto de 1943. [4]
El 11 de enero de 1944, sin escolta de cazas y ante una fuerte oposición, el 306.º formó parte de una misión de la 1.ª División de Bombardeo contra fábricas de aviones en el centro de Alemania, en la que todos los grupos recibieron una Mención de Unidad Distinguida . El 306.º Grupo de Bombardeo recibió una segunda Mención de Unidad Distinguida durante la Gran Semana , la intensa campaña contra la industria aeronáutica alemana, cuando bombardeó eficazmente una planta de ensamblaje de aviones en Bernberg el 22 de febrero de 1944, después de que el mal tiempo obligara a otros grupos a abandonar la misión. [5]
El 306.º Grupo de Bombardeo realizó su 342.ª y última misión [8] el 19 de abril de 1945, la mayor cantidad de cualquier unidad de B-17 de la Octava Fuerza Aérea, con excepción del 303.º Grupo de Bombardeo . Realizó 9.614 salidas, lanzó 22.575 toneladas de bombas y tuvo 171 B-17 que no regresaron de sus misiones. [ cita requerida ]
Twelve O'Clock High fue una película y un libro de 1949 sobre las tripulaciones de los bombarderos de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos que volaron en las misiones iniciales de bombardeo diurno contra Alemania durante la Segunda Guerra Mundial . Los miembros supervivientes de las tripulaciones de los bombarderos citan con frecuencia Twelve O'Clock High como la representación más precisa que Hollywood ha hecho de su vida durante la guerra. Esta película es utilizada tanto por la Marina Real Británica como por la Marina de los Estados Unidos como ejemplo de estilos de liderazgo en sus Escuelas de Formación en Liderazgo y Gestión para oficiales y personal alistado. El Colegio de Educación Militar Profesional Alistado de la Fuerza Aérea también utiliza esta película como ayuda educativa en sus Academias de Suboficiales (NCO). [ cita requerida ]
El protagonista de la historia, el general de brigada Frank Savage, comandante del grupo ficticio 918th Bomb Group, posiblemente se inspiró en el coronel Frank A. Armstrong , comandante del grupo 306th BG. Las contrapartes ficticias de Thurleigh y el 306th Bomb Group eran "Archbury" y el "918th Bomb Group", [ cita requerida ] el número 918 se deriva de 306 multiplicado por 3. Sin embargo, las escenas iniciales de la película se filmaron en la antigua RAF Chelveston, una estación a varias millas al norte donde estaba basado el 305th Bomb Group.
En 1946 comenzaron las obras de construcción del aeródromo para convertirlo en lo que se conocería como el Royal Aircraft Establishment, Bedford . [7] La pista se amplió en el período de posguerra para dar cabida a los aviones Bristol Brabazon (que requerían una pista muy larga) que finalmente nunca entraron en producción. Una carretera local se dejó caer en un desmonte para que no quedara por encima del nivel de la pista. [ cita requerida ]
El aeródromo fue desmantelado en febrero de 1994 después de que un largo estudio determinara que las operaciones de vuelo debían centralizarse en Boscombe Down, en Wiltshire . Debido al coste y la impracticabilidad de reubicar el sistema de Simulador de Vuelo Avanzado, el sitio conserva parte de su trabajo de desarrollo (bajo el estandarte de QinetiQ desde mediados de 2001 en adelante). A principios de 2007, QinetiQ vendió su participación restante en el sitio del aeródromo de Bedford (así como el cercano sitio del "túnel de viento") y está planeando reubicar al personal restante en Farnborough a principios de 2008, poniendo fin finalmente a la larga asociación del sitio con la aviación militar. [ cita requerida ]
El aeródromo se cerró en 1997, cuando la RAE se convirtió en la Agencia de Evaluación e Investigación de Defensa (DERA). La DERA consolidó sus operaciones de vuelo experimental en Boscombe Down , trasladando aviones desde Farnborough y Bedford. [ cita requerida ]
Con el fin del control militar, el aeródromo se ha dividido en dos partes. La parte sur se conoce ahora como Thurleigh Business Park , e incluye la pista de aterrizaje, que actualmente se utiliza para el almacenamiento masivo de automóviles nuevos y automóviles del plan de desguace del gobierno británico, aunque permanece intacta para un posible uso futuro. La parte norte alberga el Autódromo de Bedford , así como el Museo Thurleigh , que está dedicado principalmente al aeródromo y la vida en la zona durante la Segunda Guerra Mundial. [ cita requerida ] El extremo oriental permanece en uso de aviación como Aeródromo de Bedford . [9]
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Este artículo incorpora material de dominio público de la Agencia de Investigación Histórica de la Fuerza Aérea.
