En el antiguo Egipto , los gatos fueron representados en escenas sociales y religiosas que datan de 1980 a. C. [2] Varias deidades del antiguo Egipto fueron representadas y esculpidas con cabezas de gato, como Mafdet , Bastet y Sekhmet , que representan la justicia, la fertilidad y el poder, respectivamente. [3] La deidad Mut también fue representada como un gato y en compañía de un gato. [4]
Los gatos eran elogiados por matar serpientes venenosas , roedores y pájaros que dañaban los cultivos, y por proteger al faraón desde al menos la Primera Dinastía de Egipto . Se encontraron restos esqueléticos de gatos entre los bienes funerarios que datan de la XII Dinastía . La función protectora de los gatos está indicada en el Libro de los Muertos , donde un gato representa a Ra y los beneficios del sol para la vida en la Tierra. Las decoraciones con forma de gato utilizadas durante el Nuevo Reino de Egipto indican que el gato doméstico se hizo más popular en la vida diaria. Los gatos fueron representados en asociación con el nombre de Bastet. [5]
Los cementerios de gatos de los sitios arqueológicos de Speos Artemidos , Bubastis y Saqqara se utilizaron durante varios siglos. Contenían un gran número de momias de gatos y estatuas de gatos que se exhiben en colecciones de museos de todo el mundo. [6] Entre los animales momificados excavados en Gizeh , el gato montés africano ( Felis lybica ) es el gato más común, seguido por el gato de la jungla ( Felis chaus ). [7] En vista de la enorme cantidad de momias de gatos encontradas en Egipto, el gato ciertamente era importante para la economía del país; los gatos eran criados con el propósito de sacrificio y momificación, lo que requería una red comercial para el suministro de alimentos, aceites y resinas para embalsamarlos . [8]
Mafdet fue la primera deidad con cabeza de gato conocida en el antiguo Egipto. Durante la Primera Dinastía , se la consideraba protectora de las cámaras del faraón contra las serpientes, los escorpiones y el mal. [9] A menudo también se la representaba con una cabeza de leopardo ( Panthera pardus ) o de guepardo ( Acinonyx jubatus ). [10] Fue especialmente destacada durante el reinado de Den . [11]
La deidad Bastet es conocida al menos desde la Segunda Dinastía en adelante. En esa época, se la representaba con una cabeza de león ( Panthera leo ). Se encontraron sellos y vasijas de piedra con su nombre en las tumbas de los faraones Kefrén y Nyuserre Ini , lo que indica que se la consideraba protectora desde mediados del siglo XXX a. C. durante las dinastías IV y V. [ 12 ] Una pintura mural en el cementerio de la Quinta Dinastía en Saqqara muestra un pequeño gato con un collar, lo que sugiere que los gatos monteses africanos domesticados se mantenían en los barrios faraónicos en el siglo XXVI a. C. [13]
Los amuletos con cabezas de gato se pusieron de moda en el siglo XXI a. C. durante la XI Dinastía . [5] Un mural de este período en la tumba de Baqet III representa a un gato en una escena de caza enfrentándose a un roedor parecido a una rata . [14]
Una tumba en la necrópolis de Umm El Qa'ab contenía 17 esqueletos de gatos que databan de principios del siglo XX a. C. Junto a los esqueletos había pequeñas ollas que se cree que contenían leche para los gatos. [16] Varios murales de tumbas en la necrópolis tebana muestran gatos en escenas domésticas. Estas tumbas pertenecían a nobles y funcionarios de alto rango de la dinastía XVIII y fueron construidas en los siglos XV y XIV a. C. Los murales muestran un gato sentado debajo de una silla durante un bufé, comiendo carne o pescado; algunos lo muestran en compañía de un ganso o un mono . Un gato en escenas de caza y caza de aves es otro motivo recurrente en los murales de las tumbas tebanas . [17]
El primer indicio conocido de la momificación de un gato se encontró en un sarcófago de piedra caliza minuciosamente tallado que data de alrededor de 1350 a. C. Se supone que este gato era la querida mascota del príncipe Tutmosis . [18]
A partir de la Dinastía XXII , alrededor de mediados de la década de 950 a. C., la deidad Bastet y su templo en la ciudad de Bubastis crecieron en popularidad. Más tarde se la mostró solo con una pequeña cabeza de gato. [3] [12] Los gatos domésticos ( Felis catus ) fueron cada vez más venerados y considerados sagrados. Cuando morían, eran embalsamados, colocados en ataúdes y enterrados en cementerios de gatos. [19] El gato doméstico era considerado como la encarnación viviente de Bastet que protege la casa contra los granívoros , mientras que la deidad con cabeza de león Sekhmet era adorada como protectora de los faraones. [20] Durante el reinado del faraón Osorkon II en el siglo IX a. C., el templo de Bastet se amplió con una sala de festivales. [21] Existen estatuas y estatuillas de gatos de este período en diversos tamaños y materiales, incluidos bronce fundido macizo y hueco , alabastro y loza . [22] [23]
La momificación de animales se hizo popular durante el Período Tardío del antiguo Egipto, a partir del 664 a. C. Las momias se utilizaban para ofrendas votivas a la deidad asociada, principalmente durante festivales o por parte de peregrinos . [8] Las catacumbas del período del Imperio Nuevo en las necrópolis de Bubastis, Saqqara y Beni Hasan se reutilizaron como cementerios para las momias ofrecidas a Bastet. [6]
A mediados del siglo V a. C., Heródoto describió el festival anual en el templo de Bubastis como el más grande del país, al que asistían varios cientos de miles de peregrinos. [24]
Durante el periodo helenístico, entre los años 323 y 30 a. C., la diosa Isis se asoció con Bastet y los gatos, como lo indica una inscripción en el templo de Edfu : “Isis es el alma de Bastet”. En este período, los gatos eran criados sistemáticamente para ser sacrificados y momificados como sacrificios a los dioses. [20]
Como lo describió Diodoro Sículo , matar a un gato se consideraba un delito grave. Entre los años 60 y 56 a. C., la gente indignada linchó a un romano por matar a un gato, aunque el faraón Ptolomeo XII Auletes intentó intervenir. [25]
Los gatos y la religión comenzaron a disociarse después de que Egipto se convirtiera en una provincia romana en el año 30 a. C. [3] Una serie de decretos y edictos emitidos por los emperadores romanos en los siglos IV y V d. C. restringieron gradualmente la práctica del paganismo y los rituales paganos en Egipto. Los templos paganos fueron confiscados y los sacrificios prohibidos en el año 380 d. C. Tres edictos emitidos entre el 391 y el 392 prohibieron los rituales paganos y las ceremonias funerarias en todos los lugares de culto. La pena de muerte para los infractores se introdujo en el año 395 y la destrucción de los templos paganos se decretó en el año 399. En el año 415, la iglesia cristiana recibió todas las propiedades que anteriormente estaban dedicadas al paganismo. Los paganos fueron exiliados en el año 423 y las cruces reemplazaron a los símbolos paganos tras un decreto del año 435. [26]
Desde entonces, Egipto ha experimentado un declive en la veneración que se tenía antaño por los gatos. [20] Todavía eran respetados en el siglo XV, cuando Arnold von Harff viajó a Egipto y observó a los guerreros mamelucos tratando a los gatos con honor y empatía. [27] El trato amable a los gatos es parte de la tradición islámica . [28]
En 1799, miembros de la Comisión Francesa de Ciencias y Artes inspeccionaron por primera vez la antigua ciudad de Licópolis, cerca de Asiut, y encontraron gatos momificados y restos de otros animales. [29] También encontraron gatos momificados y esqueletos de gatos en la Necrópolis de Tebas. [30] [31] En la década de 1820, el Museo del Louvre exhibió estatuas de gatos hechas de madera, bronce y cerámica esmaltada que se originaron principalmente en Bubastis. [32]
En 1830, Christian Gottfried Ehrenberg contó que había observado tres formas diferentes de felinos pequeños en Egipto: el gato de la jungla, el gato montés africano y un gato sagrado de tamaño intermedio entre el gato de la jungla y el gato doméstico. A este gato lo llamó Felis bubastis . [33]
La Sociedad de Exploración de Egipto financió excavaciones en Bubastis a finales de la década de 1880. Édouard Naville dio cuenta de numerosas estatuas de gatos que ya estaban disponibles en las tiendas de El Cairo en ese momento. En el cementerio de gatos de la ciudad, él y sus colegas vaciaron varios pozos grandes hasta un volumen de 20 m3 ( 720 pies cúbicos) llenos de huesos de gato y mangosta egipcia ( Herpestes ichneumon ). [34] Entre los huesos, también se encontró algo de material para embalsamar, objetos de porcelana y bronce, cuentas y adornos, y estatuas de Bastet y Nefertem . En 1889, el cementerio se consideraba agotado. [35]
A finales de la década de 1880, se encontraron más de 200.000 animales momificados , la mayoría de ellos gatos, en el cementerio de Beni Hasan , en el centro de Egipto. [36] En 1890, William Martin Conway escribió sobre las excavaciones en Speos Artemidos, cerca de Beni Hasan: "El saqueo del cementerio era un espectáculo digno de ver, pero uno tenía que estar bien protegido del viento. Los niños del pueblo venían día tras día y se proveían de las momias más atractivas que podían encontrar. Éstas las llevaban por la orilla del río para venderlas por la moneda más pequeña a los viajeros que pasaban. El camino se llenó de tela de momia y trozos de cráneos, huesos y pieles de gatos en posiciones horribles, y el viento soplaba los fragmentos y llevaba el hedor lejos". [37] [38] En 1890, un cargamento de miles de momias de animales llegó a Liverpool. La mayoría de ellas eran momias de gatos. Una gran parte se vendió como fertilizante y una pequeña parte fue comprada por el museo zoológico de la universidad de la ciudad. [36]
El Museo de Bellas Artes de Lyon recibió cientos de momias de gatos excavadas por Gaston Maspero en Beni Hasan, Saqqara y Tebas. Los gatos eran de todas las edades, desde adultos hasta gatitos con dientes de leche . Algunos de ellos estaban contenidos en estatuas y sarcófagos. Los más grandes estaban vendados en telas de diferentes colores con cabezas decoradas y orejas formadas con tejido de goma. [39]
El Instituto Francés de Arqueología Oriental financió excavaciones cerca de Fayum , donde Pierre Jouguet encontró una tumba llena de momias de gatos en 1901. Estaba ubicada en medio de tumbas con momias de cocodrilos . [40]
En 1907, el Museo Británico recibió una colección de 192 gatos momificados y 11 pequeños carnívoros excavados en Gizeh por Flinders Petrie . Las momias probablemente datan de entre 600 y 200 a. C. [7] Dos de estas momias de gatos fueron radiografiadas en 1980. El análisis reveló que fueron estrangulados deliberadamente antes de que alcanzaran la edad de dos años. Probablemente fueron utilizados para satisfacer la demanda de gatos momificados como ofrendas votivas. [41]
A principios de los años 1980 se encontraron los restos de 23 gatos en una pequeña tumba de mastaba en el yacimiento arqueológico de Balat, en el oasis de Dakhla . La tumba se construyó durante el Imperio Antiguo de Egipto, en el siglo XXV a. C., y se reutilizó más tarde. Los gatos probablemente fueron momificados, ya que todavía había restos de tejido pegados en sus huesos. [42]
Las excavaciones en la zona de Bubasteum en Saqqara a principios de la década de 1980 produjeron 200 momias de gatos en la tumba del visir Aperel . [43] Otras 184 momias de gatos fueron encontradas en una parte diferente de esta tumba en la década de 1990, que comprendían 11 paquetes con algunos huesos de gato y 84 paquetes que contenían barro, arcilla y guijarros. El examen radiográfico mostró que la mayoría de los gatos jóvenes fueron momificados; la mayoría de los gatos murieron por fracturas de cráneo y tenían huesos espinales dislocados , lo que indica que fueron golpeados hasta la muerte. En este sitio, se descubrió la tumba de la nodriza de Tutankamón , Maia , en 1996, que contenía momias de gatos junto a momias humanas. [6] En 2001, se encontró el esqueleto de un león macho en esta tumba que también mostraba signos de momificación. [44] Tenía unos nueve años, probablemente vivió en cautiverio durante muchos años y mostraba signos de desnutrición. Probablemente vivió y murió en el período ptolemaico . [45] Restos momificados de 335 gatos domésticos y 29 gatos de la jungla fueron excavados en las catacumbas de Anubis en Saqqara durante las obras iniciadas en 2009. [46]
En el siglo II, Polieno describió una estratagema supuestamente desplegada por el rey persa Cambises II durante la batalla de Pelusio (525 a. C.) : Cambises II ordenó colocar gatos y otros animales venerados por los egipcios ante las líneas del frente persas. Los egipcios supuestamente detuvieron sus operaciones de defensa y los persas conquistaron Pelusio . [47]
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