36°53′48″N 7°53′42″O / 36.89663°N 7.895033°W / 36.89663; -7.895033
La batalla del cabo de Santa María fue un enfrentamiento naval que tuvo lugar frente a la costa sur de Portugal, en el que una escuadra británica al mando del comodoro Graham Moore atacó y derrotó a una escuadra española comandada por el brigadier don José de Bustamante y Guerra .
Según los términos de un convenio secreto, España debía pagar 72 millones de francos anuales a Francia hasta que esta declarase la guerra a Gran Bretaña. Los británicos se habían enterado del tratado y sabían que era probable que España declarase la guerra poco después de la llegada de los barcos del tesoro. Como los británicos también sabían que por ley la flota sólo podía desembarcar en Cádiz , así como su lugar y hora aproximada de salida de Sudamérica, no fue difícil posicionar una escuadra para interceptarla.
Bustamante había zarpado de Montevideo el 9 de agosto de 1804 con cuatro fragatas cargadas de oro y plata, así como de otros muchos cargamentos valiosos. El 22 de septiembre, el almirante Cornwallis ordenó al capitán Graham Moore, al mando de la fragata razee de 44 cañones HMS Indefatigable , que interceptara y detuviera a los barcos españoles, de manera pacífica, si era posible. [1]
El barco de Moore llegó a Cádiz el 29 de septiembre y el 2 de octubre se le unieron el HMS Lively y el día siguiente el HMS Medusa y el HMS Amphion . En fila, patrullaron los accesos a Cádiz.
Al amanecer del 5 de octubre, las fragatas españolas avistaron la costa de Portugal. A las 7 de la mañana avistaron las cuatro fragatas británicas. Bustamante ordenó a sus barcos que se pusieran en línea de batalla y en menos de una hora los británicos se alinearon a barlovento de los españoles y "a tiro de pistola".
Moore, el comodoro británico, envió al teniente Ascott al buque insignia español Medea , para explicar sus órdenes. Bustamante naturalmente se negó a rendirse e, impaciente por los retrasos, a las 10 am Moore ordenó que se disparara un tiro por delante sobre la proa del Medea . Casi inmediatamente se desató un intercambio de fuego general. En diez minutos, el polvorín del Mercedes explotó destruyendo el barco y matando a todos menos a 40 de sus 240 tripulantes, incluida casi toda la familia del futuro Director Supremo de las Provincias Unidas del Río de la Plata , Carlos María de Alvear , quien (siendo de 16 años en ese momento) presenció la explosión junto a su padre desde el Medea . En media hora, el Santa Clara y el Medea se habían rendido. Fama se separó y trató de huir; Medusa lo siguió rápidamente. Moore ordenó al más rápido Lively que lo persiguiera, capturando a Fama unas horas más tarde. [2] Las tres fragatas fueron llevadas a Gibraltar , y luego a Gosport , Inglaterra.
En términos prácticos, la interceptación británica de las cuatro fragatas de la Real Armada representó el fin de una era para la España borbónica y los envíos regulares de dinero en metálico desde las minas y casas de moneda del Nuevo Mundo del Imperio español. La escuadra a la que pertenecía Mercedes era la última de su tipo que el mundo vería: una flota española que transportaba oro y plata desde los virreinatos del Nuevo Mundo a los reinos ibéricos.
Según los términos de la Ley de Cruceros y Convoyes de 1708, los barcos capturados en el mar eran " derechos de la Corona" y pasaban a ser propiedad de sus captores, quienes recibían el valor total de los barcos y su carga en dinero de premio . Técnicamente, Gran Bretaña y España no estaban en guerra en el momento de la acción, por lo que la incautación de los barcos y su carga fue un acto de piratería y el Tribunal del Almirantazgo dictaminó que los tres barcos eran "derechos del Almirantazgo", y todos los ingresos revertirían a ellos. Los cuatro barcos españoles llevaban un total de 4.286.508 dólares españoles en monedas de plata y oro, así como 150.000 lingotes de oro, 75 sacos de lana, 1.666 barras de estaño, 571 cerdos de cobre, pieles de foca y aceite, aunque 1,2 millones en plata, la mitad del cobre y una cuarta parte del estaño se hundieron con el Mercedes . Aun así, los barcos y la carga restantes fueron evaluados en un valor de £ 900,000 (equivalente a £ 69,103,000 en 2023). [3] Después de mucho argumento legal, se realizó un pago ex gratia por un monto de £ 160,000, [4] de los cuales los cuatro capitanes habrían recibido £ 15,000 cada uno (equivalente a £ 1,152,000 en 2023). [3] El capitán Gore había recibido previamente una suma aún mayor como capitán del HMS Triton en la Acción similar del 16 de octubre de 1799. [5]
Medea fue llevado a la Marina Real como HMS Iphigenia (más tarde rebautizado como HMS Imperieuse ), Santa Clara como HMS Leocadia y Fama como HMS Fama .
España declaró la guerra a Gran Bretaña el 14 de diciembre de 1804, pero sufrió una derrota catastrófica menos de un año después en la batalla de Trafalgar en octubre de 1805. Napoleón , habiéndose coronado emperador el 2 de diciembre, ganó a España como aliado en su guerra contra Gran Bretaña.