El 10 de septiembre de 1782 se produjo un enfrentamiento menor entre cinco buques mercantes (cuatro buques de guerra de la Compañía Británica de las Indias Orientales y un buque de guerra) por un lado y una fragata francesa por el otro. La acción sólo tuvo como resultado unas pocas bajas y no tuvo resultados concluyentes. Lo que sí fue digno de mención fue que los buques de guerra buscaron al buque de guerra francés y lo atacaron; lo más habitual habría sido que los buques mercantes hubieran evitado el combate, ya que tenían poco que ganar en una batalla.
Desde al menos mediados del siglo XVIII, y en gran medida incluso antes, la EIC enviaba anualmente una flota de barcos indios desde Inglaterra para comerciar con la India , el sudeste asiático y China. Los barcos generalmente, y particularmente durante la guerra, permanecían juntos para protección y apoyo mutuos hasta el Cabo de Buena Esperanza , y luego navegaban de forma independiente, o en grupos más pequeños a Bombay , Madrás , Bengala ( Calcuta ) y más allá. Durante la guerra, la Marina Real a menudo proporcionaba buques de guerra para escoltar a la flota hasta bien entrada la costa del Atlántico, y posiblemente hasta Santa Elena . Los barcos nacionales, es decir, los barcos con base en la India, algunos navegando para la EIC, algunos independientes, podían unirse en la India con barcos que iban a China, nuevamente para protección mutua contra piratas y, en tiempos de guerra, corsarios y barcos enemigos.
En el viaje de regreso, los barcos que habían ido a China regresaban en convoy, generalmente parando en Santa Elena para recoger escoltas que los llevaran de regreso a Inglaterra. Con frecuencia, otros barcos, como los balleneros que regresaban de las pesquerías de los mares del Sur, también se les unían en Santa Elena.
Los buques británicos implicados en la acción del 9 de septiembre de 1782 habían zarpado de Portsmouth el 13 de marzo de 1781, con destino a Bombay y China como parte de un convoy de barcos indios que acompañaban a un escuadrón británico al mando del comodoro George Johnstone . [1] Casi al mismo tiempo, un escuadrón francés bajo el mando de Bailli de Suffren abandonó Francia. Ambos escuadrones se dirigían al cabo de Buena Esperanza , los británicos para arrebatárselo a los holandeses, los franceses con el objetivo de ayudar a defenderlo y las posesiones francesas en el océano Índico, incluidas la isla Rodríguez , la isla Borbón (Reunión), la isla de Francia (Mauricio) y Pondicherry . Los dos escuadrones, incluidos los barcos indios, se enfrentaron en la batalla de Porto Praya . Aunque la batalla no fue concluyente, permitió a los franceses impedir el ataque británico al cabo.
Los británicos navegaron hasta el Cabo, donde Johnstone capturó cinco barcos holandeses que transportaban cargamentos de las Indias Orientales en la batalla de la bahía de Saldanha . Los barcos británicos que transportaban cargamentos de las Indias Orientales continuaron su navegación, directa o indirectamente, hacia la India.
El 8 de agosto de 1782, los barcos de la India Asia , Essex , Locko y Osterley y el barco rural Shah Byram Gore partieron de Bombay con destino a China. [2] [Nota 1] Los capitanes eran Patrick Lawson de Locko , que era el capitán mayor, Samuel Rodgers de Osterley , Robert Maw de Asia , Arthur Morris de Essex , [Nota 2] y Maugham de Shah Byram Gore .
Mientras la escuadra navegaba por el estrecho de Malaca , el 6 de septiembre avistaron un barco malayo anclado en la costa cerca del monte Formosa ( 1°49′N 102°55′E / 1.817, 102.917 ), a unas 40 millas al sureste de Malaca. El capitán del barco malayo informó que había una fragata francesa y dos bergantines anclados en Pulo Pisang , y que el capitán de la fragata le había preguntado si había visto cinco barcos procedentes de Bombay. La información llevó a Lawson a creer que los franceses estaban navegando en busca de su escuadrón, pero no se creían más fuertes que los indios. [2]
El 9 de septiembre, los barcos se encontraron con la fragata francesa Pourvoyeuse , de 38 cañones , que estaba bajo el mando del teniente de Lannuguy-Tromelin . [5] [Nota 3] Esa tarde, Locko y Pourvoyeuse se acercaron bastante, pero no hubo enfrentamiento asegurado. Locko disparó y tomó posesión de una balandra malaya que temía que el capitán francés hubiera enviado para llamar a los dos bergantines que, según se había informado, acompañaban a la fragata. [2]
El enfrentamiento comenzó a las 10 horas del 10 de septiembre, cuando el Pourvoyeuse abrió fuego con sus cañones de proa . El Locko , el Osterley y el Shah Byram Gore estaban más cerca, pero no abrieron fuego. Cuando el Pourvoyeuse disparó su andanada contra el Locko , el Lawson respondió con una andanada. El enfrentamiento duró unas dos horas y media, y el Locko y el Osterley se llevaron la peor parte. Aunque el Asia y el Essex abrieron fuego contra el Pourvoyeuse , el Lawson intentó mantenerlos fuera de la batalla, ya que consideró que estaban poco dotados, ya que una gran parte de sus tripulaciones eran lascars . [2]
Al anochecer, los dos oponentes se separaron. Locko persiguió a Pourvoyeuse , cuyos dos cañones de popa de 18 libras le quitaron parte del aparejo . Alrededor de las 8 p.m. Pourvoyeuse apagó sus luces y puso rumbo a Malacca. A las 8:15 Lawson abandonó la persecución, que habría llevado al escuadrón en dirección opuesta a China, y le hizo una señal a su escuadrón para que reanudara su viaje. Locko cerró la retaguardia mientras navegaban, de modo que si Pourvoyeuse deseaba reanudar la acción, Locko sería el primer barco con el que se encontraría. [2]
Del lado británico, dos hombres murieron en Osterley , y varios resultaron heridos por la explosión de cartuchos en Locko y Essex . [2] Cuatro marineros murieron en Pourvoyeuse y dos oficiales y varios marineros resultaron heridos en Pourvoyeuse.
La Pourvoyeuse se retiró y navegó hacia Malaca, donde podría refugiarse bajo los cañones del fuerte holandés que se encontraba allí. El 26 de diciembre llegó a Trincomalee , que los franceses al mando de Bailli de Suffren habían capturado a los británicos en la batalla de Trincomalee el 3 de septiembre de 1782, tras haberlo dejado a él y a su escuadrón en Aceh , donde estaban invernando. En Trincomalee, el escritor de memorias William Hickey se encontró con Trommelin. Más tarde, Hickey describió a la Pourvoyeuse como "casi desmoronándose y necesitada de todo tipo de provisiones". [6] [Nota 4]
Los británicos: Lawson consideró perseguir a Pourvoyeuse , pero decidió que hacerlo podría llevar demasiado tiempo. Como era tarde en la temporada de navegación, si los barcos británicos perdían su paso a China no habría ningún puerto amigo donde pudieran invernar. Lamentó la oportunidad perdida de capturar a Pourvoyeuse , creyendo que si hubiera habido una hora más de luz habría podido capturarla. [2] Los cinco barcos británicos navegaron hacia China, donde llegaron sanos y salvos a principios de octubre.
Tras el regreso a Gran Bretaña de los cuatro capitanes de los Indiamen, la Compañía de las Indias Orientales les otorgó premios. Robert Maw recibió una bandeja de plata fabricada en 1787 por Joseph Heriot, de Londres, con la inscripción "El obsequio de la Honorable Compañía de las Indias Orientales a Robert Maw Esq'r, comandante del Asia East Indiaman, por defender valientemente dicho barco contra una fragata francesa de 44 cañones en el estrecho de Malaca en septiembre de 1782". [9] Podemos suponer con seguridad que Arthur Morris recibió una pieza de plata similar. No sabemos qué recibió Samuel Rogers, o si Patrick Lawson recibió algo, ya que en 1787 había huido de Gran Bretaña a la India para evitar una multa de 100.000 libras por haber contrabandeado mercancías de vuelta a Gran Bretaña en el Locko .
Los franceses: A su regreso, Tromelin-Lanuguy sufrió el desprecio de Suffren , quien lo culpó por no haber insistido en su ataque contra los soldados de las Indias Orientales. Suffren acusó repetidamente a Tromelin-Lanuguy de "deshonrar la bandera", [Nota 5] pero cuando ofreció su dimisión, Suffren se negó. [11] [12]