La fusión AFL-NFL fue la fusión de las dos principales ligas profesionales de fútbol americano en los Estados Unidos en ese momento: la Liga Nacional de Fútbol Americano (NFL) y la Liga de Fútbol Americano (AFL). [1] Allanó el camino para que la liga combinada, que mantuvo el nombre y el logotipo de "Liga Nacional de Fútbol Americano", se convirtiera en la liga deportiva más popular en los Estados Unidos. La fusión se anunció la noche del 8 de junio de 1966. [2] [3] [4] [5] Según el acuerdo de fusión, las ligas mantuvieron calendarios de temporada regular separados para las siguientes cuatro temporadas, desde 1966 hasta 1969 con un juego de campeonato final que se conocería como el Super Bowl , y luego se fusionaron oficialmente antes de la temporada de 1970 para formar una liga con dos conferencias. [6] [7]
Tras su creación en 1920, la NFL se enfrentó a varias ligas rivales. Antes de 1960, su rival más importante era la All-America Football Conference (AAFC), que empezó a jugar en 1946. La AAFC se diferenciaba de la NFL en varios aspectos. A pesar de contar con un respaldo relativamente fuerte en sus inicios, acabó resultando una empresa insostenible. La debilidad más grave de la AAFC fue su negativa a implementar un draft inicial ; esto provocó una enorme falta de equilibrio competitivo y dio como resultado que el equipo más fuerte de la liga (los Cleveland Browns ) dominara la liga y se convirtiera en campeones perennes.
Debido a la mala situación financiera de la AAFC, la liga se disolvió después de la temporada de 1949. Tres equipos de la AAFC (los Cleveland Browns, los San Francisco 49ers y la versión original de los Baltimore Colts ) fueron absorbidos por la NFL en 1950. La liga fue conocida brevemente como la Liga Nacional de Fútbol Americano durante la temporada baja, pero volvió al nombre tradicional de "Liga Nacional de Fútbol" cuando comenzó la temporada de 1950. Los Browns sorprendieron a los leales de la NFL al dominar la liga anterior y ganar el campeonato en su primera temporada de la NFL, demostrando así que estaban entre los mejores equipos de fútbol profesional de esa época.
Después de que la NFL absorbiera a la AAFC en 1950, no tuvo otras ligas rivales en Estados Unidos durante la década de 1950. Las únicas otras ligas profesionales de fútbol americano que estaban en funcionamiento en ese momento eran las ligas canadienses que se fusionarían para formar la actual Liga Canadiense de Fútbol en 1958.
En 1959, Lamar Hunt , hijo del magnate petrolero de Texas HL Hunt , intentó obtener la propiedad de los Chicago Cardinals con Bud Adams y trasladarlos a Dallas , [8] o poseer una franquicia de expansión de la NFL en Dallas. [9] Sin embargo, la liga no estaba interesada en la expansión en ese momento. Rechazado en sus intentos de obtener al menos una propiedad parcial en un equipo de la NFL, Hunt concibió la idea de una liga de fútbol profesional rival, la American Football League . [10] [11] En septiembre de 1959, la NFL se acercó a Hunt para hablar sobre un equipo de expansión en Dallas, pero para entonces Hunt solo estaba interesado en la AFL. [12]
La nueva liga tenía seis franquicias en agosto de 1959 [13] y ocho en el momento de su primer día de apertura en 1960 : Boston ( Patriots ), Buffalo ( Bills ), New York City ( Titans ), Houston ( Oilers ), Denver ( Broncos ), Dallas ( Texans ), Oakland ( Raiders ) y Los Ángeles ( Chargers ). Mientras que los equipos de Los Ángeles, Nueva York, Oakland y Dallas compartían mercados de medios con equipos de la NFL (los Rams , Giants , 49ers y los Dallas Cowboys de expansión , respectivamente), los otros cuatro equipos (Boston, Buffalo, Denver y Houston) ampliaron la exposición de la nación al fútbol profesional al atender mercados que no tenían ningún equipo de la NFL. En los años siguientes, esta exposición adicional se amplió mediante la reubicación de dos de las ocho franquicias originales (los Chargers a San Diego en 1961 y los Texans a Kansas City en 1963 ), y la adición de dos franquicias de expansión (los Miami Dolphins y Cincinnati Bengals ).
De universidades pequeñas y predominantemente negras (una fuente ignorada principalmente por la NFL), la AFL contrató estrellas como Elbert Dubenion ( Bluffton ), Lionel Taylor ( New Mexico Highlands ), Tom Sestak ( McNeese State ), Charlie Tolar y Charlie Hennigan ( Northwestern State of Louisiana), Abner Haynes ( North Texas State ), y muchos otros. De universidades importantes, contrató jugadores talentosos como el ganador del Trofeo Heisman de LSU Billy Cannon , Lance Alworth de Arkansas , Daryle Lamonica de Notre Dame , John Hadl de Kansas , Joe Namath de Alabama y muchos más. La AFL también contrató a jugadores a los que la NFL había renunciado: los llamados "rechazados de la NFL" que resultaron ser superestrellas que la NFL había evaluado mal. Entre ellos se encontraban Jack Kemp , Babe Parilli , George Blanda , Ron McDole , Art Powell , John Tracey , Don Maynard y Len Dawson .
La AFL introdujo muchas políticas y reglas al fútbol profesional que luego adoptó la NFL, entre ellas:
Al principio, la NFL ignoró a la AFL y sus ocho equipos, asumiendo que la AFL estaría formada por jugadores que no podrían ganar un contrato en la NFL. La NFL también tenía la ventaja de los medios: por ejemplo, en la década de 1960, el principal escritor de fútbol de Sports Illustrated era Tex Maule , [ 8] quien anteriormente trabajó con el comisionado de la NFL, Pete Rozelle, cuando Rozelle era el gerente general de los LA Rams y Maule era el director de relaciones públicas del equipo; Maule "ciertamente era un leal a la NFL", [19] y varios periodistas deportivos tomaron sus columnas despectivas sobre la AFL como un hecho. Otro ejemplo fue el gerente general de los Dallas Cowboys , Tex Schramm , un amigo cercano de Rozelle (Schramm contrató a Rozelle como gerente general de los Rams), quien influyó en la cobertura de la NFL por parte de su socio de televisión nacional, CBS , incluido el empleo por parte de la cadena de ex jugadores de la NFL como locutores de juegos y la ausencia de puntajes e informes de la AFL en la cadena.
La AFL disfrutó de una ventaja crítica sobre su rival establecido, que era que sus propietarios en promedio eran más ricos que sus contrapartes de la NFL. Con unas pocas excepciones, Hunt había reclutado con éxito a propietarios que no solo tenían bolsillos profundos, sino más importante aún, la paciencia y la voluntad de absorber las inevitables pérdidas financieras de los primeros años de la incipiente liga. Por lo tanto, a pesar de la mala prensa, y a diferencia de los rivales anteriores de la NFL, la AFL pudo sobrevivir y crecer, y comenzó a prosperar a mediados de la década de 1960 después de la reubicación de los Chargers y los Texans a mercados no pertenecientes a la NFL, la venta y el cambio de marca de los New York Titans (a los Jets ) y la contratación por parte de los Jets del mariscal de campo de la Universidad de Alabama Joe Namath con un contrato sin precedentes de $ 427,000. La supervivencia financiera de la liga se vio impulsada aún más por el contrato de cinco años por $ 36 millones de NBC para televisar los juegos de la AFL a partir de 1965. [ 18]
A medida que se intensificaba la rivalidad comercial entre las ligas, ambas entraron en una guerra de ofertas por los mejores prospectos universitarios , pagando cantidades de dinero sin precedentes por los mejores jugadores que salían de la universidad. Las guerras de ofertas se intensificaron a mediados de la década de 1960, y los respectivos drafts se llevaron a cabo el mismo día a fines del otoño.
En cambio, muchos propietarios de la NFL tenían relativamente poca riqueza más allá del valor de sus respectivas franquicias. La NFL superaba constantemente a la AFL en cuanto a entradas, especialmente en las primeras temporadas de la AFL, lo que garantizaba que las franquicias de la liga más antigua siguieran siendo empresas considerablemente más lucrativas en comparación con sus rivales de la AFL. Sin embargo, los propietarios de la NFL sabían que no tenían recursos ilimitados para librar una prolongada guerra de ofertas con la AFL.
Además, los propietarios de ambas ligas temían que la cláusula de reserva incluida en los contratos estándar de los jugadores de ambas ligas no sobreviviera a un recurso judicial. Estos temores finalmente demostraron estar bien fundados en retrospectiva, ya que después de que se concretara la fusión en el fútbol, la Asociación Mundial de Hockey impugnaría con éxito la cláusula de reserva similar de la Liga Nacional de Hockey en los tribunales.
Los equipos de la Liga Nacional de Fútbol Americano (NFL) habían seguido durante mucho tiempo la práctica de reclutar y conservar los derechos de la NFL de jugadores que firmaban con otras ligas. Esta política garantizaba, por ejemplo, que si un jugador de la Liga Canadiense de Fútbol Americano se convertía en una estrella, solo un equipo de la NFL en particular tendría derecho a contratarlo. Esto garantizaba que los equipos de la NFL no se vieran envueltos en costosas guerras de ofertas por los mejores agentes libres. Una vez que la Liga Americana de Fútbol Americano comenzó a operar, los equipos de la NFL extendieron esta política para cubrir también a los jugadores de la AFL, y la AFL correspondió rápidamente al acuerdo. Este acuerdo pronto se convirtió en un acuerdo de caballeros entre las dos ligas estadounidenses que se extendía incluso más allá del acuerdo que la NFL observaba con respecto a la CFL: específicamente, una vez que un jugador firmaba con un equipo profesional estadounidense, ya fuera de la AFL o la NFL, se esperaba que los equipos de ambas ligas estadounidenses cumplieran los contratos de jugador de cada uno en su totalidad (incluidas las respectivas cláusulas de reserva) y no ficharan a jugadores que estuvieran "bajo contrato" con equipos de la liga rival.
Este acuerdo no escrito se rompió en mayo de 1966, cuando los New York Giants de la NFL firmaron al pateador Pete Gogolak , que había agotado su opción en 1965 con los Buffalo Bills de la AFL . [20] [21] [22] La contravención de la NFL del acuerdo de caballeros resultó en represalias por parte de la AFL: el copropietario de los Oakland Raiders, Al Davis, asumió el cargo de Comisionado de la AFL en abril de 1966, e intensificó la guerra de ofertas después de la transferencia de Gogolak, firmando jugadores notables de la NFL, incluidos John Brodie , [23] Mike Ditka , [21] y Roman Gabriel [24] para contratos con equipos de la AFL. Ambas ligas gastaron un total combinado de $ 7 millones firmando sus selecciones del draft de 1966.
La NFL inició las discusiones para una fusión entre las dos ligas a través de un canal secundario: Tex Schramm , el gerente general de los Dallas Cowboys de la NFL desde 1960 , contactó en secreto a los propietarios de la AFL, liderados por Lamar Hunt de Kansas City, y les preguntó si estaban interesados en una fusión. [4] Las conversaciones se llevaron a cabo sin el conocimiento de Davis, el nuevo comisionado de la AFL. [23] En la noche del 8 de junio de 1966, los colaboradores anunciaron un acuerdo de fusión en Nueva York. [25] [3] [4] [26] Según el acuerdo:
Tras el acuerdo, los propietarios de la Liga de Fútbol Americano crearon el cargo de Presidente de la AFL con el mandato de administrar los asuntos cotidianos de la liga de manera semiautónoma, de forma muy similar a como funcionaban en ese momento las ligas integrantes de la Major League Baseball . Los propietarios esperaban que Davis continuara en ese puesto, pero Davis se negó rotundamente a considerar la posibilidad de actuar como subordinado de Pete Rozelle. Después de que Davis dimitiera como Comisionado de la AFL el 25 de julio de 1966, Milt Woodard (que era comisionado asistente bajo el comisionado original Joe Foss y Davis) [29] fue designado para ejercer como Presidente de la AFL. [30]
Aunque Pete Rozelle no había iniciado las negociaciones de fusión, rápidamente respaldó el acuerdo y permaneció en su puesto como Comisionado de la NFL. Rozelle fue a menudo llamado el comisionado de fútbol o el comisionado del fútbol en los medios durante los cuatro años posteriores al acuerdo de fusión. El cargo preexistente de Presidente de la NFL continuó prácticamente sin cambios después del acuerdo. Ocupado entonces por el propietario de los Cleveland Browns , Art Modell , la presidencia de la NFL era (tanto antes como después del acuerdo de fusión) esencialmente un título honorario.
Muchas de las condiciones de la fusión fueron diseñadas para asegurar la aprobación de una ley por parte del 89.° Congreso de los Estados Unidos , que eximiera a la liga fusionada de sanciones antimonopolio . Cuando el comisionado de la NFL, Rozelle, y otros ejecutivos del fútbol profesional comparecieron ante el Subcomité Antimonopolio del Congreso, presidido por el representante de Nueva York, Emanuel Celler , se plantearon tres puntos en repetidas ocasiones:
En octubre, el Congreso aprobó la nueva ley para permitir que se lleve a cabo la fusión. [31]
A medida que se acercaba 1970, tres equipos de la NFL ( Baltimore Colts , Cleveland Browns y Pittsburgh Steelers ), [32] acordaron unirse a los diez equipos de la AFL para formar la Conferencia Americana de Fútbol Americano (AFC). Los otros trece equipos de la NFL ( Atlanta Falcons , Chicago Bears , Dallas Cowboys , Detroit Lions , Green Bay Packers , Los Angeles Rams , Minnesota Vikings , New Orleans Saints , New York Giants , Philadelphia Eagles , St. Louis Cardinals , San Francisco 49ers y Washington Redskins ) pasaron a formar parte de la Conferencia Nacional de Fútbol Americano (NFC).
Desde 1970, el Super Bowl ha contado con los campeones de la AFC y la NFC. Ambos se determinan cada temporada mediante el torneo de playoffs de la liga . Con la creación de las nuevas conferencias de igual tamaño, se consideró necesario que cada una de ellas se alineara en tres divisiones de cuatro o cinco equipos cada una. El formato de playoffs de 1970 combinó elementos de los formatos de playoffs de ambas ligas. Cuatro equipos se clasificarían para la postemporada de cada conferencia (al igual que en 1969), por lo que solo el " Mejor Equipo del Segundo Lugar" (como se lo llamó originalmente) llegaría a la postemporada. Los fanáticos y los medios de comunicación rápidamente apodaron a este equipo como el " comodín " y la NFL pronto hizo oficial ese nombre.
Aunque los equipos de la AFC decidieron rápidamente una alineación divisional basada principalmente en líneas geográficas, los 13 propietarios de la NFC tuvieron problemas para decidir qué equipos jugarían en qué divisiones. Los 49ers y los Rams, ambos en California, tenían garantizado estar en la misma división que los únicos equipos de la NFC al oeste de las Montañas Rocosas . Una de las primeras propuestas habría puesto a los dos equipos de California junto con los tres equipos del Noreste (los New York Giants, los Philadelphia Eagles y los Washington Redskins), lo que recordaba a la División Costera de la Conferencia Oeste que había puesto a LA y SF junto con Baltimore y Atlanta de 1967 a 1969. Las cinco propuestas finales fueron las siguientes:
PLAN 1: Este: NYG, PHI, WAS, ATL, MIN; Central: CHI, GB, DET, NO; Oeste: LA, SF, DAL, STL.
PLAN 2: Este: NYG, PHI, WAS, MIN; Central: ATL, DAL, NO, STL; Oeste: LA, SF, CHI, GB, DET.
PLAN 3: Este: NYG, PHI, WAS, DAL, STL; Central: CHI, GB, DET, MIN; Oeste: LA, SF, ATL, NO.
PLAN 4: Este: NYG, PHI, WAS, STL, MIN; Central: CHI, GB, DET, ATL; Oeste: LA, SF, DAL, NO.
PLAN 5: Este: NYG, PHI, WAS, DET, MIN; Central: CHI, GB, DAL, STL; Oeste: LA, SF, ATL, NO. [33]
Estas cinco combinaciones se escribieron en trozos de papel, se sellaron en sobres y se colocaron en una pecera [34] (otras fuentes dicen que en un florero), y la alineación oficial de la NFC, el Plan 3, fue elaborada por la secretaria de Rozelle, Thelma Elkjer. [35] De los cinco planes considerados, el que se puso en práctica fue el único que tenía a Minnesota permaneciendo en la División Central y a Dallas jugando en la División Este.
Mientras tanto, las tres principales cadenas de televisión firmaron contratos para televisar los partidos, asegurando la estabilidad de la liga combinada. CBS acordó transmitir todos los partidos en los que un equipo de la NFC jugara de visitante, NBC acordó transmitir todos los partidos en los que un equipo de la AFC jugara de visitante y ABC acordó transmitir Monday Night Football , convirtiendo a la NFL en la primera liga en tener una serie regular de transmisiones nacionales en horario de máxima audiencia .
Muchos observadores creen que la NFL salió beneficiada, ya que el propietario de los Oakland Raiders, Al Davis, y el propietario de los New York Jets, Sonny Werblin, se resistieron a los pagos de indemnización.
El veterano periodista deportivo Jerry Magee, del San Diego Union-Tribune, escribió: "La decisión de Al Davis de asumir el cargo de comisionado fue lo más contundente que ha tomado la AFL en su vida. Pensaba que la fusión entre la AFL y la NFL iba en detrimento de la AFL". Sin embargo, otros observadores consideran que esos escenarios son exagerados: la NFL tenía un contrato de televisión más lucrativo en el momento de la fusión, en gran parte debido a la exclusividad de mercado en centros de población tan importantes como Los Ángeles, Chicago, Detroit, Filadelfia, Washington, Baltimore, Atlanta y el área de Dallas-Fort Worth, que estaban aumentando rápidamente en población y que surgirían como bastiones mediáticos en la década de 1970.
A pesar de los triunfos de la AFL en los Super Bowls III y IV, todavía se esperaba que la vieja guardia de la NFL dominara la liga fusionada durante el transcurso de toda una temporada. En 1970, estas predicciones resultaron ser más o menos correctas: de 60 juegos de temporada regular que enfrentaron a equipos de la vieja guardia de la NFL contra equipos ex AFL, los equipos ex AFL tuvieron un récord de 19-39 (dos juegos, Buffalo en Baltimore en la semana 9 y St. Louis en Kansas City en la semana 10, terminaron en empate). Solo Oakland logró registrar un récord ganador contra oponentes de la vieja guardia de la NFL, con un récord de 3-2 (derrotando a Washington, Pittsburgh y Cleveland; perdiendo ante Detroit y San Francisco) antes de perder ante los Colts en el campeonato de la AFC. Sin embargo, de los tres equipos de la NFL que se unieron a la AFC, solo los Colts lograron asegurar un lugar en los playoffs.
Cada uno de los primeros 29 juegos del nuevo Monday Night Football contó con al menos un equipo de la vieja guardia de la NFL, y el primer juego televisado a nivel nacional en horario estelar entre dos ex equipos de la AFL fue el de Oakland en Houston el 9 de octubre de 1972.
La fusión allanó el camino para una nueva era de prosperidad para la NFL. Si bien varias ligas de fútbol profesional rivales comenzaron a jugar desde 1970, incluidas la XFL , la WFL , la USFL y la UFL , y si bien la CFL experimentó alguna vez con equipos con sede en los EE. UU. , ninguna de estas empresas se acercó a representar un desafío serio para la NFL.
De conformidad con el acuerdo, los Tampa Bay Buccaneers se unieron a la AFC en 1976 y los Seattle Seahawks se unieron a la NFC. Los equipos de expansión de 1976 cambiaron de conferencia antes de su segunda temporada en la liga, convirtiéndose en los primeros equipos de la NFL en cambiar de conferencia después de la fusión.
A pesar de la promesa de Rozelle de que no habría reubicaciones de los equipos existentes en el momento de la fusión, al final de su mandato como comisionado en 1989, tres franquicias se habían mudado a un mercado diferente de aquel en el que tenían su base en 1970.