La lechuza común ( Tyto alba ) es la especie de búho más ampliamente distribuida en el mundo y una de las especies de aves más extendidas, encontrándose en casi todas partes excepto en las regiones polares y desérticas , Asia al norte del Himalaya , algunas islas de Indonesia y algunas islas del Pacífico . También se la conoce como lechuza común , para distinguirla del resto de especies de su familia , Tytonidae , que forma uno de los dos principales linajes de lechuzas actuales, siendo el otro los típicos búhos (Strigidae).
Hay al menos tres linajes principales de lechuza común: la lechuza común occidental de Europa , Asia occidental y África , la lechuza común oriental del sudeste asiático y Australasia, y la lechuza común americana de América. Algunas autoridades taxonómicas clasifican a las lechuzas de manera diferente, reconociendo hasta cinco especies distintas, y es necesario realizar más investigaciones para resolver las taxonomías dispares. Existe una variación considerable de tamaño y color entre las aproximadamente 28 subespecies, pero la mayoría mide entre 33 y 39 cm (13 y 15 pulgadas) de largo, con envergaduras que varían de 80 a 95 cm (31 a 37 pulgadas). El plumaje de la cabeza y el dorso es de un tono moteado de gris o marrón; la de las partes inferiores varía de blanco a marrón y, a veces, está salpicada de manchas oscuras. La cara tiene una característica forma de corazón y es blanca en la mayoría de las subespecies. Este búho no ulula, sino que emite un chillido espeluznante y prolongado.
La lechuza común es nocturna en la mayor parte de su área de distribución, pero en Gran Bretaña y algunas islas del Pacífico también caza durante el día. Las lechuzas se especializan en cazar animales en el suelo, y casi toda su comida se compone de pequeños mamíferos, a los que localizan mediante el sonido, siendo su oído muy agudo. Los búhos suelen aparearse de por vida a menos que uno de los miembros de la pareja muera, tras lo cual se puede formar un nuevo vínculo de pareja. La reproducción tiene lugar en distintas épocas del año, según la localidad, con una nidada de huevos, con un promedio de cuatro, que se depositan en un nido en un árbol hueco, un edificio antiguo o una fisura en un acantilado. La hembra hace toda la incubación y ella y los polluelos dependen del macho para alimentarse. Cuando hay una gran cantidad de presas pequeñas disponibles, las poblaciones de lechuzas comunes pueden expandirse rápidamente y, a nivel mundial, se considera que el ave es de menor preocupación para la conservación . Algunas subespecies con áreas de distribución restringidas están más amenazadas.
La lechuza común fue una de las varias especies de aves descritas por primera vez en 1769 por el médico y naturalista tirolés Giovanni Antonio Scopoli en su Anni Historico-Naturales . Le dio el nombre científico de Strix alba . [2] [3] A medida que se describieron más especies de búhos, el género Strix (del griego στρίξ , strix , "búho") [4] pasó a referirse únicamente a los búhos de bosque de la familia de búhos típicos Strigidae , y los La lechuza común se convirtió en Tyto alba en la familia de las lechuzas Tytonidae . Tyto alba significa literalmente 'búho blanco', del griego antiguo onomatopéyico τυτώ ( tytō , 'búho') [5] – compárese con el inglés "hooter" – y el latín alba , 'blanco'. [6] [7]
El pájaro es conocido por muchos nombres comunes que se refieren a su apariencia, llamada , hábitat o su vuelo misterioso y silencioso: búho blanco, [8] búho plateado, búho demonio, búho fantasma, búho de la muerte, noctámbulo, búho rata, iglesia. lechuza, lechuza de las cavernas, lechuza de piedra, lechuza con cara de mono, lechuza sibilante, duende o lechuza aficionada, lechuza dobby, lechuza de pecho blanco, lechuza dorada, lechuza, lechuza de paja, lechuza común y lechuza delicada. [6] [9] "Búho real" también podría referirse al relacionado búho enmascarado dorado ( T. aurantia ). El "búho silbador" y, particularmente en el Reino Unido y la India, el "búho chillón" se refieren a los gritos penetrantes de estas aves. [10] Este último nombre también se aplica a un grupo diferente de aves, las lechuzas del género Megascops . [6]
La lechuza común es una lechuza de tamaño mediano, de color pálido, con alas largas y una cola corta y cuadrada. Existe una variación considerable de tamaño entre las subespecies , con un espécimen típico que mide alrededor de 33 a 39 cm (13 a 15 pulgadas) de longitud total, con una envergadura de alas de unos 80 a 95 cm (31 a 37 pulgadas). La masa corporal adulta también es variable, con los machos de las lechuzas de Galápagos pesando 260 g (9,2 oz), mientras que los machos de las lechuzas del Pacífico promedian 555 g (19,6 oz). En general, los búhos que viven en islas pequeñas son más pequeños y livianos, tal vez porque tienen una mayor dependencia de las presas de insectos y necesitan ser más maniobrables. [11] La forma de la cola es un medio para distinguir la lechuza común de las lechuzas típicas cuando se las ve en el aire. Otras características distintivas son el patrón de vuelo ondulado y las patas emplumadas y colgantes. La cara pálida con forma de corazón y ojos negros le da al ave voladora una apariencia distintiva, como una máscara plana con ojos negros oblicuos de gran tamaño, y la cresta de plumas sobre el pico se parece un poco a una nariz. [12]
La cabeza y la parte superior del cuerpo del ave generalmente varían entre marrón pálido y algún tono de gris (especialmente en la frente y la espalda) en la mayoría de las subespecies. Algunas son de color marrón más puro y rico, y todas tienen finas motas blancas y negras, excepto en las remiges y rectrices (plumas principales del ala), que son de color marrón claro con bandas más oscuras. La cara en forma de corazón suele ser de color blanco brillante, pero en algunas subespecies es de color marrón. Las partes inferiores, incluidas las plumas tarsometatarsianas (parte inferior de la pierna), varían de blanco a ante rojizo entre las subespecies y en su mayoría no tienen patrón o tienen un número variable de pequeñas motas de color marrón negruzco. Se ha descubierto que, al menos en las poblaciones de Europa continental, las hembras con más manchas son más saludables que las aves más sencillas. Por el contrario, esto no es válido para los machos europeos, donde las manchas varían según la subespecie. El pico varía de cuerno pálido a beige oscuro, correspondiente al tono general del plumaje, y el iris es de color marrón negruzco. Los dedos de los pies, al igual que el pico, varían en color, desde el rosa hasta el gris rosado oscuro, y las garras son negras. [6] [13]
Se han registrado lechuzas leucistas y melánicas en la naturaleza y en cautiverio, [ 14 ] y se estima que los individuos melánicos ocurren con probabilidades de 1 de cada 100.000 aves. [15]
En promedio, dentro de cualquier población, los machos tienden a tener menos manchas en la parte inferior y son de color más pálido que las hembras. Estos últimos también son más grandes, con una hembra fuerte de T. alba de una subespecie grande que pesa más de 550 g (19,4 oz), mientras que los machos suelen ser aproximadamente un 10% más livianos. Los polluelos están cubiertos de plumón blanco , pero el disco facial en forma de corazón se vuelve visible poco después de la eclosión. [dieciséis]
Contrariamente a la creencia popular, la lechuza no ulula (tales llamadas las realizan los búhos típicos , como el cárabo u otros miembros del género Strix ). En cambio, produce un característico grito penetrante , ensordecedor a corta distancia, un chillido inquietante y prolongado. Los machos en el cortejo emiten un gorjeo estridente. Tanto jóvenes como mayores pueden silbar como una serpiente para ahuyentar a los intrusos. Otros sonidos producidos incluyen un ronroneo, que denota placer, y un "kee-yak", que se asemeja a una de las vocalizaciones del cárabo. Cuando es capturada o acorralada, la lechuza se arroja sobre su espalda y agita sus patas con garras afiladas, lo que constituye una defensa eficaz. En tales situaciones, puede emitir sonidos ásperos o chasquidos, producidos probablemente por el pico pero posiblemente por la lengua. [12] [17]
La lechuza común es la especie de ave terrestre más extendida en el mundo y se encuentra en todos los continentes excepto en la Antártida. [18] Su área de distribución incluye toda Europa (excepto Fennoscandia y Malta), la mayor parte de África, excepto el Sahara, el subcontinente indio, el sudeste asiático, Australia, muchas islas del Pacífico y América del Norte, Central y del Sur. [18] En general, se considera sedentario y , de hecho, muchos individuos, habiendo establecido su residencia en un lugar particular, permanecen allí incluso cuando hay mejores áreas de alimentación cercanas disponibles. En las Islas Británicas, las crías parecen dispersarse en gran medida a lo largo de los corredores fluviales, y la distancia recorrida desde su lugar de nacimiento es en promedio de unos 9 km (5,6 millas). [19]
En Europa continental, la distancia de dispersión es mayor, comúnmente entre 50 y 100 kilómetros (31 y 62 millas), pero excepcionalmente 1.500 km (932 millas), y las aves anilladas de los Países Bajos terminan en España y Ucrania. En los Estados Unidos, la dispersión suele realizarse en distancias de 80 y 320 km (50 y 199 millas), y los individuos más viajados terminan a unos 1.760 km (1.094 millas) de sus puntos de origen. Los movimientos de dispersión en el continente africano incluyen 1.000 km (621 millas), desde Senegambia hasta Sierra Leona, y hasta 579 km (360 millas) dentro de Sudáfrica. En Australia hay cierta migración, ya que las aves se desplazan hacia la costa norte en la estación seca y hacia el sur en la estación húmeda, así como movimientos nómadas asociados con plagas de roedores. De vez en cuando, algunas de estas aves aparecen en la isla Norfolk , la isla Lord Howe o Nueva Zelanda , lo que demuestra que cruzar el océano está dentro de sus capacidades. [6] En 2008, se registró por primera vez que lechuzas comunes se reproducían en Nueva Zelanda. [20] La lechuza común se ha introducido con éxito en la isla hawaiana de Kauai en un intento de controlar los roedores; Lamentablemente, se ha descubierto que también se alimenta de aves nativas. [21]
El búho caricenizo ( T. glaucops ) estuvo durante algún tiempo incluido en T. alba . Con base en evidencia de ADN , König, Weick & Becking (2009) reconocieron la lechuza común americana ( T. furcata ) y la lechuza común de Curazao ( T. bargei ) como especies separadas. [22] Propusieron que T. a. delicatula debería dividirse como una especie separada, que se conocería como lechuza común oriental , que incluiría la subespecie T. d. delicatula , T. d. sumbaensis , T.d. meeki , T.d. crassirostris y T. d. interposita . [23] A partir de 2021, el Comité Ornitológico Internacional no había aceptado la división de Tyto delicatula de T. alba . [24]
Algunas subespecies insulares se tratan ocasionalmente como especies distintas, una medida que debería esperar a que se realicen más investigaciones sobre la filogeografía de la lechuza común . Según Murray Bruce en Handbook of Birds of the World Volumen 5: De lechuzas a colibríes , "hace mucho que se necesita una revisión de todo el grupo". [6] El análisis molecular del ADN mitocondrial muestra una separación de la especie en dos clados , un alba del Viejo Mundo y un furcata del Nuevo Mundo , pero este estudio no incluyó a T. a. delicatula , que los autores parecen haber aceptado como una especie separada. Se encontró una amplia variación genética entre el T. a. stertens y otros miembros del clado alba , lo que llevó a la separación de stertens en Tyto javanica . [25]
Generalmente se reconocen de veinte a treinta subespecies, que varían principalmente en las proporciones del cuerpo, el tamaño y el color. Las lechuzas varían en color desde las subespecies nominadas alba , erlangeri y niveicauda , casi beige y blanco, hasta la contempta , casi negra y marrón . Las formas insulares son en su mayoría más pequeñas que las del continente, y las que habitan en los bosques tienen un plumaje más oscuro y alas más cortas que las que viven en pastizales abiertos. Generalmente se considera que varias subespecies son intergrados entre poblaciones más distintas. [26] [6]
En el Manual de aves del mundo, volumen 5: de lechuzas a colibríes , se enumeran las siguientes subespecies: [6]
Como la mayoría de las lechuzas, la lechuza común es nocturna y confía en su agudo sentido del oído cuando caza en completa oscuridad. A menudo se activa poco antes del anochecer, pero a veces se puede ver durante el día cuando se traslada de un lugar de descanso a otro. En Gran Bretaña, en varias islas del Pacífico y quizás en otros lugares, a veces caza durante el día. La caza diurna del búho puede depender de si puede evitar ser acosado por otras aves durante ese tiempo. [6] En Gran Bretaña, algunas aves continúan cazando durante el día, incluso cuando las acosan aves como urracas , grajos y gaviotas reidoras , posiblemente porque la noche anterior ha sido húmeda, lo que dificulta la caza nocturna. Por el contrario, en el sur de Europa y los trópicos, las aves parecen ser casi exclusivamente nocturnas, y las pocas aves que cazan durante el día son severamente acosadas. [30] En algunos casos, un búho que se siente amenazado por el acoso de un cuervo puede volverse lo suficientemente agresivo como para decapitar al cuervo.
Las lechuzas comunes no son particularmente territoriales , pero tienen un área de distribución dentro de la cual se alimentan. Para los machos en Escocia, este área de distribución tiene un radio de aproximadamente 1 km (0,6 millas) desde el sitio del nido y un área promedio de aproximadamente 300 hectáreas (740 acres). Los territorios de las hembras coinciden en gran medida con los de sus parejas. Fuera de la temporada de reproducción, los machos y las hembras suelen dormir por separado, teniendo cada uno unos tres sitios favoritos para esconderse durante el día y que también visitan durante breves períodos durante la noche. Los sitios de descanso incluyen agujeros en los árboles, fisuras en acantilados, edificios en desuso, chimeneas y cobertizos para heno y, a menudo, son pequeños en comparación con los sitios de anidación. A medida que se acerca la temporada de reproducción, las aves regresan a las proximidades del nido elegido para descansar. [31] En una situación en la que un pájaro (p. ej., una paloma) se entromete en un nido de lechuza, se observa que un macho de lechuza común es dócil y curioso, mientras que una lechuza hembra protege a sus polluelos y puede atacar al ave y a los polluelos. Se considera que ellos mismos muestran un comportamiento defensivo.
La lechuza común es un ave de campo abierto, como tierras de cultivo o pastizales con algunos bosques intercalados, generalmente en altitudes inferiores a 2.000 metros (6.600 pies), pero ocasionalmente hasta 3.000 metros (9.800 pies) en los trópicos , como en Etiopía . s Cordillera Degua Tembien . [32] Este búho prefiere cazar a lo largo de los bordes de los bosques o en franjas de pasto áspero junto a los pastos. Tiene un vuelo vacilante y sin esfuerzo mientras se sitúa en el suelo, alerta a los sonidos de sus presas potenciales. Como la mayoría de las lechuzas, la lechuza vuela silenciosamente; diminutas estrías en los bordes de ataque de sus plumas de vuelo y una franja parecida a un pelo en los bordes de salida ayudan a interrumpir el flujo de aire sobre las alas, reduciendo así la turbulencia y el ruido que la acompaña. Las extensiones parecidas a pelos de las bárbulas de sus plumas, que le dan al plumaje una sensación suave, también minimizan el ruido producido durante el aleteo. [33] Las preferencias ambientales y de comportamiento pueden diferir ligeramente incluso entre subespecies vecinas, como se muestra en el caso de la T. a. europea. guttata y T. a. alba , que probablemente evolucionaron, respectivamente, en refugios glaciares alopátricos del sureste de Europa , y en Iberia o el sur de Francia. [13] [34]
Al cazar en el crepúsculo o de noche , la lechuza puede apuntar a su presa y sumergirse en el suelo. Sus patas y dedos son largos y delgados, lo que mejora su capacidad para buscar alimento entre el denso follaje o debajo de la nieve y le otorga una amplia extensión de garras cuando ataca a sus presas. Esta ave caza volando lentamente, cuarteando el suelo y planeando sobre lugares que puedan ocultar a sus presas. Tiene alas largas y anchas que le permiten maniobrar y girar bruscamente. [35] Tiene una audición aguda, con orejas colocadas asimétricamente, lo que mejora la detección de la posición y la distancia del sonido; el pájaro no requiere vista para cazar. El disco facial ayuda al oído del ave, como lo demuestra el hecho de que, sin las plumas de la gorguera, el ave aún puede determinar la dirección de una fuente de sonido , aunque sin el disco no puede determinar la altura de la fuente . [36] Puede posarse en ramas, postes de cercas u otros vigías para escanear sus alrededores, y este es el principal medio de localización de presas en las plantaciones de palma aceitera de Malasia. [33] [37]
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Los roedores y otros pequeños mamíferos pueden constituir más del noventa por ciento de las presas capturadas. [35] [38] [39] También se capturan aves, así como lagartos , anfibios , peces , arañas e insectos . [40] [41] Incluso cuando son abundantes y otras presas escasas, las lombrices de tierra no parecen consumirse. En América del Norte y la mayor parte de Europa, los topillos predominan en la dieta y las musarañas son la segunda opción alimenticia más común. [35] En Irlanda, la introducción accidental del campañol de banco en la década de 1950 provocó un cambio importante en la dieta de la lechuza común: donde sus áreas de distribución se superponen, el campañol es ahora, con diferencia, la presa más grande. [42] Los ratones y las ratas son los principales alimentos en la región mediterránea, los trópicos, subtrópicos y Australia. También son presa de tuzas , ratas almizcleras , liebres , conejos y murciélagos . [43] [44] Las lechuzas suelen ser especialistas en alimentación en áreas productivas y generalistas en áreas donde las presas son escasas. [35]
En las islas de Cabo Verde, los geckos son el pilar de la dieta, complementados con aves como los chorlitos , las agujas divinas , los vuelvepiedras , los tejedores y las canasteras . [45] En un islote rocoso frente a la costa de California, se criaba una nidada de cuatro crías con una dieta de petrel de Leach ( Oceanodroma leucorhoa ). [46] En las islas ricas en aves, una lechuza común puede incluir aves entre el quince y el veinte por ciento de su dieta, mientras que en los pastizales se atiborrará de enjambres de termitas o de ortópteros como los saltamontes Copiphorinae, los grillos de Jerusalén (Stenopelmatidae), o grillos verdaderos (Gryllidae). Las presas más pequeñas generalmente se cortan en trozos y se comen por completo, incluidos los huesos y el pelaje, mientras que las presas de más de 100 gramos (3,5 oz), como los conejos, Cryptomys blesmols o las ratas Otomys vlei, generalmente se desmembran y se descartan las partes no comestibles. [28] [34] [47]
En comparación con otras lechuzas de tamaño similar, la lechuza común tiene una tasa metabólica mucho más alta , por lo que requiere relativamente más alimento. En relación con su tamaño, las lechuzas consumen más roedores. Los estudios han demostrado que una lechuza individual puede comer uno o más topillos (o su equivalente) por noche, lo que equivale aproximadamente al catorce por ciento del peso corporal del ave. El exceso de comida a menudo se almacena en los sitios de descanso y se puede utilizar cuando la comida escasea. [48] Esto convierte a la lechuza en uno de los animales silvestres económicamente más valiosos para la agricultura. Los agricultores a menudo encuentran que estas lechuzas son más efectivas que el veneno para controlar las plagas de roedores, y pueden fomentar la habitación de las lechuzas proporcionando sitios de anidación. [37]
Las lechuzas que viven en regiones tropicales pueden reproducirse en cualquier época del año, pero aún es evidente cierta estacionalidad en la anidación. Cuando hay estaciones secas y húmedas distintas, la puesta de huevos generalmente tiene lugar durante la estación seca, y las aves tienen a su disposición más presas de roedores a medida que la vegetación muere. En regiones áridas, como partes de Australia, la reproducción puede ser irregular y ocurrir en períodos húmedos, con el consiguiente aumento temporal de las poblaciones de pequeños mamíferos. En climas templados , las temporadas de anidación se vuelven más distintas y hay algunas estaciones del año en las que no se produce ninguna puesta de huevos. En Europa y América del Norte, la mayor parte de la anidación tiene lugar entre marzo y junio, cuando las temperaturas aumentan. Las fechas reales de puesta de huevos varían según el año y la ubicación, y se correlacionan con la cantidad de hábitat de alimentación rico en presas alrededor del sitio del nido. [49] Un aumento en las poblaciones de roedores generalmente estimulará a las lechuzas locales a comenzar a anidar y, en consecuencia, a menudo se crían dos nidadas en un buen año, incluso en las partes más frías del área de distribución de las lechuzas. [9]
Las hembras están listas para reproducirse entre los diez y once meses de edad. Las lechuzas suelen ser monógamas y se apegan a una pareja de por vida a menos que uno de la pareja muera. Durante la temporada no reproductiva, pueden dormir por separado, pero a medida que se acerca la temporada reproductiva, regresan a su sitio de anidación establecido, mostrando una considerable fidelidad al sitio. En climas más fríos, en condiciones climáticas adversas y donde los suministros de alimentos en invierno pueden ser escasos, pueden descansar en edificios agrícolas y en graneros entre fardos de heno, pero luego corren el riesgo de que otras especies se apoderen de su nido seleccionado. Los machos solteros pueden establecer territorios de alimentación, patrullar las zonas de caza, detenerse ocasionalmente para flotar y posarse en elevadas eminencias donde chillan para atraer a una pareja. Cuando una hembra ha perdido a su pareja pero ha mantenido su lugar de reproducción, normalmente parece atraer a un nuevo cónyuge. [50]
Una vez que se ha formado un vínculo de pareja, el macho realizará vuelos cortos al anochecer alrededor de los sitios de anidación y descanso y luego circuitos más largos para establecer un área de distribución. Cuando más tarde se le une la hembra, hay muchas persecuciones, giros y retorceduras en el vuelo, y frecuentes chillidos, siendo los del macho agudos y trémulos y los de la hembra más bajos y ásperos. En etapas posteriores del cortejo, el macho emerge al anochecer, sube alto hacia el cielo y luego regresa a las proximidades de la hembra a gran velocidad. Luego se pone en camino para buscar comida. Mientras tanto, la hembra se sienta en una posición eminente y se acicala , regresando al nido uno o dos minutos antes de que llegue el macho con comida para ella. Este comportamiento alimentario de la hembra por parte del macho es común, ayuda a construir el vínculo de pareja y aumenta la aptitud de la hembra antes de que comience la puesta de huevos. [50]
Las lechuzas comunes anidan en cavidades. Prefieren los agujeros de los árboles, las fisuras de los acantilados, los grandes nidos de otras aves como el hamerkop ( Scopus umbretta ) y, sobre todo en Europa y América del Norte, los edificios antiguos como los cobertizos de las granjas y las torres de las iglesias. En los climas más húmedos de las Islas Británicas se prefieren los edificios a los árboles y brindan una mejor protección a los novatos contra las inclemencias del tiempo. Los nidos de los árboles tienden a estar en hábitats abiertos en lugar de en medio del bosque, y los huecos de los nidos tienden a ser más altos en América del Norte que en Europa, debido a la posible depredación por mapaches ( Procyon lotor ). No se utiliza ningún material de nidificación como tal, pero cuando la hembra se sienta a incubar los huevos, aspira el material peludo seco del que están compuestos sus bolitas regurgitadas, de modo que cuando los polluelos nacen, están rodeados por una alfombra de trozos de bolitas. A menudo, otras aves como las grajillas ( Corvus monedula ) anidan en el mismo árbol hueco o edificio y parecen vivir en armonía con los búhos. [51]
Antes de comenzar la puesta, la hembra pasa mucho tiempo cerca del nido y es completamente abastecida por el macho. Mientras tanto, el macho se posa cerca y puede esconder cualquier presa que supere sus necesidades. Cuando la hembra ha alcanzado el peso máximo, el macho realiza una presentación ritual de comida y se produce la cópula en el nido. La hembra pone huevos en días alternos y el tamaño de la puesta es en promedio de cinco huevos (el rango es de dos a nueve). Los huevos son de color blanco tiza, algo elípticos y del tamaño de huevos de gallo . La incubación comienza tan pronto como se pone el primer huevo. Mientras la hembra está sentada en el nido, el macho constantemente trae más provisiones, que pueden amontonarse junto a la hembra. El período de incubación es de unos treinta días, la eclosión se produce durante un período prolongado y el polluelo más joven puede ser varias semanas más joven que su hermano mayor. En años con abundante suministro de alimento, puede haber una tasa de éxito de eclosión de alrededor del 75%. El macho continúa copulando con la hembra cuando le trae comida, lo que hace que los polluelos recién nacidos sean vulnerables a sufrir lesiones. [50]
Al principio, los polluelos están cubiertos de un plumón de color blanco grisáceo y se desarrollan rápidamente. En una semana pueden levantar la cabeza y moverse por el nido. La hembra rompe la comida que le trae el macho y la distribuye a los polluelos. Inicialmente, los polluelos emiten un sonido de "chirrido", pero pronto esto se transforma en un "ronquido" que exige comida. A las dos semanas de edad, ya pesan la mitad de su peso adulto y parecen desnudos, ya que la cantidad de plumón es insuficiente para cubrir su cuerpo en crecimiento. A las tres semanas de edad, las púas comienzan a atravesar la piel y los polluelos se ponen de pie, roncando con las alas levantadas y moviendo los muñones de la cola, pidiendo alimentos que ahora se les dan enteros. [50] Atípicamente entre las aves, los polluelos de lechuza común pueden "negociar" y permitir que los más débiles coman primero, posiblemente a cambio de acicalamiento. [52] El macho es el principal proveedor de alimento hasta que todos los polluelos tienen al menos cuatro semanas de edad, momento en el que la hembra comienza a abandonar el nido y comienza a dormir en otro lugar. En la sexta semana, los polluelos son tan grandes como los adultos, pero han adelgazado un poco en la novena semana, cuando ya están desarrollados y comienzan a abandonar el nido brevemente. Todavía dependen de sus padres hasta aproximadamente las trece semanas y reciben entrenamiento de la hembra para encontrar y eventualmente atrapar presas. [50]
Las plumas se desgastan con el tiempo y todas las aves necesitan reemplazarlas a intervalos. Las lechuzas dependen particularmente de su capacidad para volar silenciosamente y maniobrar de manera eficiente. En las zonas templadas, los búhos sufren una muda prolongada que dura tres fases durante un período de dos años. La hembra comienza a mudar mientras incuba los huevos y empolla a los polluelos, momento en el que el macho la alimenta, por lo que no necesita volar mucho. La primera pluma primaria que se desprende es la central, la número 6, y ha vuelto a crecer por completo cuando la hembra reanuda la caza. Las plumas 4, 5, 7 y 8 se caen en un momento similar el año siguiente y las plumas 1, 2, 3, 9 y 10 en el tercer año de edad adulta del ave. Las plumas secundarias y de la cola se pierden y se reemplazan en un período de tiempo similar, comenzando nuevamente mientras se lleva a cabo la incubación. En el caso de la cola, primero se caen las dos plumas más externas de la cola, seguidas de las dos centrales, y las otras plumas de la cola se caen al año siguiente. [53]
El macho muda su piel un poco más tarde que la hembra, en un momento en el que hay abundancia de alimento, la hembra ha vuelto a cazar y las exigencias de los polluelos están disminuyendo. Los machos solteros y sin responsabilidades familiares suelen empezar a perder plumas a principios de año. Su muda sigue un patrón igualmente prolongado que el de la hembra. La primera señal de que el macho está mudando suele ser cuando se deja caer una pluma de la cola en el perchero. [53] Una consecuencia de la muda es la pérdida de aislamiento térmico. Esto tiene poca importancia en los trópicos, donde las lechuzas suelen mudar anualmente un complemento completo de plumas de vuelo. La muda de clima cálido aún puede tener lugar durante un período prolongado, pero generalmente se concentra en una época particular del año fuera de la temporada de reproducción. [54]
Los depredadores de la lechuza común incluyen las grandes zarigüeyas americanas ( Didelphis ), el mapache común y mamíferos carnívoros similares , así como águilas , halcones más grandes y otros búhos. Entre estos últimos, el búho real ( Bubo virginianus ), en América, y el búho real ( B. bubo ) son depredadores conocidos de las lechuzas. A pesar de que algunas fuentes afirman que hay poca evidencia de depredación por parte de los búhos cornudos, un estudio de Washington encontró que el 10,9% de la dieta del búho cornudo local estaba compuesta de lechuzas comunes. [55] [56] [57] En África, los principales depredadores de las lechuzas son el búho real de Verreaux ( Bubo lacteus ) y el búho real del Cabo ( B. capensis ). [58] [59] En Europa, aunque menos peligrosos que los búhos reales, los principales depredadores diurnos son el azor ( Accipiter gentilis ) y el ratonero común ( Buteo buteo ). Alrededor de otras 12 grandes aves rapaces diurnas y búhos también han sido reportados como depredadores de lechuzas comunes, desde el halcón de Cooper ( Accipiter cooperii ) de tamaño similar y el cárabo apenas más grande ( Strix aluco ) hasta las enormes águilas calvas ( Haliaeetus leucocephalus ) y reales ( Aquila chrysaetos ). [60] Como resultado de las mejores medidas de conservación, las poblaciones de azor y búho real están aumentando, aumentando así la incidencia de la caza de lechuzas donde coexisten las especies. [30]
Cuando se la molesta en su lugar de descanso, una lechuza enojada baja la cabeza y la balancea de un lado a otro, o la cabeza puede bajarse y estirarse hacia adelante y las alas extendidas y caídas mientras el pájaro emite silbidos y chasquidos con el pico. Otra actitud defensiva consiste en tumbarse en el suelo o agacharse con las alas extendidas. [17]
Las lechuzas son huéspedes de una amplia gama de parásitos. Las pulgas están presentes en los lugares de nidificación, y externamente las aves son atacadas por piojos y ácaros de las plumas , que mastican las bárbulas de las plumas y que se transfieren de un ave a otra por contacto directo. A menudo hay moscas chupadoras de sangre, como Ornithomyia avicularia , que se mueven entre el plumaje. Los parásitos internos incluyen la duela Strigea strigis , la tenia Paruternia candelabraria , varias especies de gusanos redondos parásitos y gusanos de cabeza espinosa del género Centrorhynchus . Estos parásitos intestinales se adquieren cuando las aves se alimentan de presas infectadas. [61] Hay algunos indicios de que las aves hembras con más manchas y más grandes tienen una mayor resistencia a los parásitos externos. Esto se correlaciona con una bolsa de Fabricio más pequeña , glándulas asociadas con la producción de anticuerpos, y una menor fecundidad de la mosca chupadora de sangre Carnus hemapterus , que ataca a los polluelos. [62]
Inusualmente para un animal carnívoro de tamaño mediano , la lechuza exhibe selección r , produciendo una gran cantidad de crías con una alta tasa de crecimiento, que tienen una baja probabilidad de sobrevivir hasta la edad adulta. [63] Su vida útil típica es de unos cuatro años. [9] En Escocia, se ha registrado que la especie vive hasta 18 y posiblemente incluso 34 años. Una causa importante de muerte en las zonas templadas es el hambre, especialmente durante el invierno y con una importante capa de nieve. [64]
La colisión con vehículos de carretera es otra causa de muerte y puede producirse cuando las aves buscan alimento en los arcenes segados . Algunas de estas aves están en malas condiciones y es posible que hayan sido menos capaces de evadir los vehículos que se aproximan que los individuos en buena forma. En algunos lugares, las tasas de mortalidad en las carreteras pueden ser particularmente altas, y las tasas de colisión se ven influenciadas por un mayor tráfico comercial, los arcenes de las carreteras que son pasto en lugar de arbustos y donde abundan los pequeños mamíferos. [65] Históricamente, muchas muertes fueron causadas por el uso de pesticidas , y este puede ser todavía el caso en algunas partes del mundo. Las colisiones con líneas eléctricas matan a algunas aves y los disparos matan a otras, especialmente en las regiones mediterráneas. [64]
Las lechuzas son relativamente comunes en la mayor parte de su área de distribución y no se consideran amenazadas a nivel mundial. Si se considera como una única especie global, la lechuza común es la segunda más ampliamente distribuida de todas las aves rapaces , sólo detrás del halcón peregrino . Tiene un alcance más amplio que el también algo cosmopolita águila pescadora . Además, la lechuza común es probablemente la más numerosa de todas las aves rapaces, y la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) estima, para todos los individuos de lechuza común, una población posiblemente tan grande como casi 10 millones de individuos (en toda América , la lechuza americana las especies de lechuzas comunes pueden comprender casi 2 millones). [1] [66] Las graves disminuciones locales debidas al envenenamiento por organoclorados (por ejemplo, DDT ) a mediados del siglo XX y a los rodenticidas a finales del siglo XX han afectado a algunas poblaciones, particularmente en Europa y América del Norte. La intensificación de las prácticas agrícolas a menudo significa que se pierden los pastizales escabrosos que proporcionan el mejor hábitat para la alimentación. [67] Si bien las lechuzas son reproductores prolíficos y capaces de recuperarse de disminuciones de población a corto plazo, no son tan comunes en algunas áreas como solían ser. Una encuesta realizada entre 1995 y 1997 situó su población británica entre 3.000 y 5.000 parejas reproductoras, de un promedio de unas 150.000 parejas en toda Europa . En los EE. UU., las lechuzas comunes figuran como especies en peligro de extinción en siete estados del medio oeste ( Ohio , Michigan , Indiana , Illinois , Wisconsin , Iowa y Missouri ), y en la Comunidad Europea se consideran una especie de preocupación europea. [6] [9]
En Canadá , las lechuzas comunes ya no son comunes y es más probable que se encuentren en la costa de Columbia Británica al sur de Vancouver, [68] habiéndose vuelto extremadamente raras en un hábitat anterior, el sur de Ontario . A pesar de una estrategia de recuperación, particularmente en 2007-2010 en Ontario, [69] solo un puñado de lechuzas silvestres y reproductoras existían en la provincia en 2018. [70] Esto se debe principalmente a la desaparición de los pastizales donde el ave cazaba en el pasado, pero según un estudio también a causa de "los duros inviernos, la depredación, la mortalidad en las carreteras y el uso de rodenticidas". [71] La especie está catalogada como en peligro de extinción en general en Canadá, debido a la pérdida de hábitat y la falta de sitios de anidación. [72]
En las Islas Canarias , todavía parece existir un número algo mayor de estas aves en la isla de Lanzarote , pero en conjunto esta subespecie particular ( T. a. gracilirostris , la lechuza común canaria) es precariamente rara: quizás menos de doscientos individuos todavía permanecer. Del mismo modo, las aves de las Islas Canarias occidentales, que normalmente se asignan a esta subespecie, han disminuido drásticamente y la destrucción indiscriminada de estas aves parece ser significativa. En Tenerife parecen relativamente numerosos, pero en otras islas, como en Fuerteventura , la situación parece desoladora. Debido a la asignación a esta subespecie de aves común en la España continental , la población de las Islas Canarias occidentales no está clasificada como amenazada. [73] [74] [75]
Las cajas nido se utilizan principalmente cuando las poblaciones sufren disminuciones. [76] Aunque tales disminuciones tienen muchas causas, entre ellas se encuentra la falta de sitios naturales de anidación disponibles. Los primeros éxitos entre los conservacionistas han llevado a la provisión generalizada de cajas nido, que se ha convertido en la forma más utilizada de gestión de la población . La lechuza acepta los nidos proporcionados y, a veces, los prefiere a los lugares naturales. [77] Las cajas nido se colocan debajo de los aleros de los edificios y en otros lugares. El límite superior del número de parejas de lechuzas depende de la abundancia de alimento en los lugares de anidación. [78] Los conservacionistas alientan a los agricultores y propietarios de tierras a instalar cajas nido, señalando que el aumento resultante de la población de lechuzas proporcionaría un control natural de los roedores. [79] En algunos proyectos de conservación, el uso de rodenticidas para el control de plagas fue reemplazado por la instalación de cajas nido para lechuzas, lo que ha demostrado ser un método menos costoso de control de roedores. [80]
Nombres comunes como "búho demoníaco", "búho de la muerte", "búho fantasma" o "búho lich" (de lich , un antiguo término para un cadáver) muestran que las poblaciones rurales en muchos lugares consideraban a las lechuzas como aves del mal. presagio . Por ejemplo, el pueblo tzeltal de México los considera "dadores de enfermedades". [81] Estos búhos no "ululan", sino que emiten chillidos ásperos y silbidos, y su cara blanca y las plumas de su vientre, visibles mientras vuelan sobre sus cabezas, los hacen parecer "fantasmales". En consecuencia, a menudo fueron asesinados por agricultores que desconocían los beneficios que aportan estas aves. [82] Las percepciones negativas también pueden atribuirse a la falsa creencia de que podían comer animales grandes, como pollos y gatos. [83] En Tailandia , la gente cree que cuando la lechuza común vuela o se posa en el techo de cualquier casa, los habitantes de esa casa morirán. [84] [85] En Sudáfrica, las lechuzas a menudo se asocian con la brujería y son perseguidas. En algunas culturas sudafricanas, estos búhos se utilizan en 'muthi' (medicina tradicional) y se cree que otorgan poderes especiales cuando se consumen. [86] [87]
En la India , las creencias sobre la lechuza son completamente diferentes. Los hindúes consideran que la especie de búho es la montura y símbolo de Lakshmi , diosa de la riqueza y la fortuna. [85]
Se han encontrado lechuzas momificadas del antiguo Egipto. [88]
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