Los downwinders eran individuos y comunidades en el oeste intermontano entre las cordilleras Cascade y Rocky Mountain , principalmente en Arizona , Nevada , Nuevo México y Utah , pero también en Oregón , Washington e Idaho, que estaban expuestos a contaminación radiactiva o lluvia radiactiva proveniente de pruebas de armas nucleares atmosféricas o subterráneas y accidentes nucleares . [1] [2]
En términos más generales, el término también puede incluir a aquellas comunidades e individuos que están expuestos a la radiación ionizante y otras emisiones debido a la producción y el mantenimiento regulares de cenizas de carbón , armas nucleares , energía nuclear , desechos nucleares y energía geotérmica . [3] En las regiones cercanas a los sitios nucleares de EE. UU. , las personas que viven a favor del viento pueden estar expuestas a liberaciones de materiales radiactivos al medio ambiente que contaminan sus sistemas de aguas subterráneas, cadenas alimentarias y el aire que respiran. Algunas personas que viven a favor del viento pueden haber sufrido una exposición aguda debido a su participación en la minería de uranio y la experimentación nuclear. [4]
En las comunidades de Hanford, Washington, expuestas a la lluvia radiactiva y a la contaminación radiactiva, se han observado varios efectos adversos graves para la salud, como una mayor incidencia de cánceres , enfermedades de la tiroides , neoplasias del sistema nervioso central y posiblemente cánceres del sistema reproductivo femenino que podrían provocar malformaciones congénitas . [5] El impacto de la contaminación nuclear en un individuo se estima generalmente como el resultado de la dosis de radiación recibida y la duración de la exposición, utilizando el modelo lineal sin umbral (LNT). El sexo, la edad, la raza, la cultura, la ocupación, la clase, la ubicación y la exposición simultánea a toxinas ambientales adicionales también son factores significativos, pero a menudo pasados por alto, que contribuyen a los efectos sobre la salud en una comunidad "a sotavento" en particular. [6]
Entre 1945 y 1980, Estados Unidos , la URSS , el Reino Unido , Francia y China hicieron explotar 504 dispositivos nucleares en pruebas atmosféricas en trece sitios primarios que produjeron el equivalente explosivo de 440 megatones de TNT . De estas pruebas atmosféricas, 330 fueron realizadas por Estados Unidos. Teniendo en cuenta todos los tipos de pruebas nucleares, los recuentos oficiales muestran que Estados Unidos ha realizado 1.054 pruebas de armas nucleares hasta la fecha, que involucraron al menos 1.151 dispositivos nucleares, la mayoría de los cuales ocurrieron en el Sitio de Pruebas de Nevada y el Campo de Pruebas del Pacífico en las Islas Marshall , con otras diez pruebas que tuvieron lugar en varios lugares de los Estados Unidos, incluidos Alaska, Colorado, Mississippi y Nuevo México. Se estima que se han realizado 2.000 pruebas nucleares en todo el mundo; el número de pruebas nucleares realizadas solo por Estados Unidos es actualmente mayor que la suma de las pruebas nucleares realizadas por todos los demás estados nucleares conocidos (la URSS, Gran Bretaña, Francia, China, India, Pakistán y Corea del Norte) combinados. [7] [8]
Estas pruebas nucleares infundieron enormes cantidades de material radiactivo en la atmósfera mundial, lo que dio como resultado una radiación ampliamente dispersa y su posterior deposición en forma de lluvia radiactiva global. [9]
Las explosiones nucleares en la superficie producen una nube característica en forma de hongo , que se desplaza a favor del viento a medida que alcanza su altura de estabilización. La dispersión de los elementos radiactivos provoca un movimiento vertical y lateral de la nube, esparciendo materiales radiactivos sobre las regiones adyacentes. Mientras que las partículas grandes se depositan cerca del lugar de la detonación, las partículas más pequeñas y los gases pueden dispersarse por todo el mundo. Además, algunas explosiones inyectaron material radiactivo en la estratosfera , a más de 10 kilómetros sobre el nivel del suelo, lo que significa que puede flotar allí durante años antes de depositarse posteriormente de manera uniforme alrededor de la Tierra. La lluvia radiactiva global es el resultado, que expone todo a un nivel elevado de radiación de fondo de origen humano. Si bien los "a favor del viento" se refieren a quienes viven y trabajan más cerca del lugar de la explosión y, por lo tanto, son los más afectados, existe un efecto global de mayores riesgos para la salud debido a la radiación ionizante en la atmósfera. [9]
Las primeras preocupaciones que se plantearon sobre los efectos de la exposición a la radiación radiactiva en la salud se relacionaban con el temor a las alteraciones genéticas que pudieran producirse en la descendencia de las personas más expuestas. Sin embargo, los efectos hereditarios observados de la exposición a la radiación en grupos con antecedentes de riesgo agudo se consideran mínimos en comparación con el aumento significativo de cáncer de tiroides, leucemia y ciertos tumores sólidos que se han desarrollado en un plazo de diez años o más después de la exposición. A medida que se han realizado estudios de muestras biológicas (incluidos los huesos, las glándulas tiroides y otros tejidos), se ha hecho cada vez más evidente que determinados radionucleidos presentes en la radiación radiactiva están implicados en los cánceres relacionados con la radiación y otros efectos tardíos. [9]
La radiación ionizante contenida en la precipitación radiactiva de las pruebas nucleares es especialmente dañina para las células en división . Por esta razón, los fetos y los bebés son especialmente vulnerables a las lesiones. Este daño celular puede manifestarse posteriormente como leucemia y otros tipos de cáncer en los niños. En 1958, el Comité Científico de las Naciones Unidas para el Estudio de los Efectos de las Radiaciones Atómicas informó sobre las muertes de fetos e infantes causadas por la radiación. [10]
En 1980, la popular revista semanal estadounidense People informó que de aproximadamente 220 actores y miembros del equipo que filmaron una película de 1956, The Conqueror , en un lugar cerca de St. George, Utah , noventa y uno habían contraído cáncer y 50 habían muerto de cáncer. [11] De estos, cuarenta y seis habían muerto de cáncer en 1980. Entre las muertes por cáncer estaban John Wayne , Pedro Armendáriz y Susan Hayward , las estrellas de la película. [11] Sin embargo, las probabilidades de por vida de desarrollar cáncer para los hombres en la población de EE. UU. son del 43 por ciento y las probabilidades de morir de cáncer son del 23 por ciento (38 por ciento y 19 por ciento, respectivamente, para las mujeres). [12] Esto coloca la tasa de mortalidad por cáncer para los 220 actores y miembros del equipo principal bastante cerca del promedio esperado, [13] pero debe tenerse en cuenta que esta estadística no incluye a los extras nativos americanos Paiute en la película. [14]
Después de adoptar el Tratado de Prohibición Completa de los Ensayos Nucleares en 1996, Estados Unidos y varios otros estados nucleares se comprometieron a detener las pruebas nucleares. El Senado de los Estados Unidos aún no ha ratificado el tratado, aunque dejó de realizar pruebas en 1992. La última serie de pruebas estadounidenses fue la Operación Julin , en septiembre de 1992. [15] [16] Tres países han probado armas nucleares desde que el TPCE se abrió a la firma en 1996. India y Pakistán llevaron a cabo dos series de pruebas en 1998. Corea del Norte llevó a cabo seis pruebas anunciadas, una en 2006, 2009, 2013, dos en 2016 y una en 2017. [17] [18] [19] [20]
En 2011, el Senado de Estados Unidos designó el 27 de enero como día nacional de recuerdo para los estadounidenses que, durante la Guerra Fría, trabajaron y vivieron a sotavento de los sitios de pruebas nucleares. [21]
Durante muchos años, el senador Ben Ray Luján y otros miembros del Congreso han intentado obtener una compensación para los afectados por la prueba Trinity. [22] En 2023, después de que la película Oppenheimer atrajera renovada atención sobre la prueba, el Senado de los Estados Unidos aprobó la inclusión de los downwinders de Nuevo México en la enmienda de la Ley de Compensación por Exposición a la Radiación . Para convertirse en ley, el proyecto de ley también tendría que ser aprobado por la Cámara de Representantes de los Estados Unidos . [23]
El 16 de julio de 1945, el ejército de los Estados Unidos realizó la primera prueba de una bomba atómica en el mundo en Alamogordo, Nuevo México . Esta explosión, llamada en código Trinity , también creó las primeras víctimas de una bomba atómica en el mundo: los residentes de Nuevo México. [10]
Años antes de la prueba, los científicos habían advertido de los riesgos que suponían para los civiles las pruebas atómicas. En su memorándum de marzo de 1940, los físicos del Proyecto Manhattan Otto Frisch y Rudolf Peierls advertían: “Debido a la propagación de sustancias radiactivas con el viento, la bomba probablemente no podría utilizarse sin matar a un gran número de civiles, y esto puede hacer que no sea adecuada como arma para su uso en este país”. Como mínimo, sugirieron que “sería muy importante contar con una organización que determine la extensión exacta de la zona de peligro, mediante mediciones de ionización, para que se pueda advertir a la gente de que no entre en ella”. Los funcionarios federales ignoraron en su mayoría estas advertencias, pero se formó un pequeño equipo de último momento para controlar parte de la radiación. [10] “Los residentes de Nuevo México no fueron advertidos antes de la explosión de Trinity en 1945, ni informados de los riesgos para la salud después, ni evacuados antes, durante o después de la prueba”.
Entre 1951 y 1962, el Sitio de Pruebas de Nevada (NTS) fue un sitio principal utilizado para pruebas nucleares tanto en la superficie como sobre el suelo, con 100 pruebas a nivel del suelo o por encima de él, todas las cuales implicaron liberaciones de cantidades significativas de material radiactivo a la atmósfera. Las pruebas atmosféricas se detuvieron en 1958 después de que se acordara una moratoria de pruebas con la Unión Soviética. Los soviéticos rompieron el acuerdo en 1961, y ambas partes reanudaron las pruebas. Siguieron dos series de pruebas estadounidenses: la Operación Nougat y luego la Operación Storax . El Tratado de Prohibición Parcial de Pruebas Nucleares entró en vigor en 1963, prohibiendo todas las pruebas sobre el suelo. Las pruebas posteriores fueron subterráneas, que, con la excepción de unas pocas pruebas fallidas, no liberaron lluvia radiactiva. [15]
En la década de 1950, se animó a las personas que vivían en las inmediaciones del NTS a sentarse al aire libre y observar las nubes de hongos que se creaban por las explosiones de bombas nucleares. A muchos se les dieron distintivos de radiación para que los llevaran en la ropa, que la Comisión de Energía Atómica recopiló posteriormente para reunir datos sobre los niveles de radiación.
En un informe del Instituto Nacional del Cáncer , publicado en 1997, se determinó que las casi noventa pruebas atmosféricas en el Sitio de Pruebas de Nevada (NTS) dejaron altos niveles de yodo-131 radiactivo (5,5 exabecquerelios, Ebq) en una gran área de los Estados Unidos continentales, especialmente en los años 1952, 1953, 1955 y 1957. [24] El informe del Instituto Nacional del Cáncer estima que las dosis recibidas en estos años se estima que son lo suficientemente grandes como para producir entre 10.000 y 75.000 casos adicionales de cáncer de tiroides en los EE. UU. [25] [26] Una revisión de 1999 del informe de 1997 consideró que sus estimaciones de dosis colectivas estaban en "buen acuerdo" y "deberían proporcionar confianza en que la estimación del NCI no está groseramente por debajo o por encima del valor real". [27] [28] Un informe de 2006, publicado por la Scientific Research Society , estima que se espera que ocurran alrededor de 22.000 cánceres adicionales relacionados con la radiación y 2.000 muertes adicionales por leucemia relacionada con la radiación en los Estados Unidos debido a la radiación externa e interna tanto del NTS como de la lluvia radiactiva global. [9] Un informe de 2010 que evaluó los datos sobre la incidencia del cáncer de tiroides desde 1973 hasta 2004 también respaldó una relación entre la exposición a la lluvia radiactiva y el aumento de la incidencia del cáncer de tiroides. [29]
La amenaza de exposición a la radiactividad que quedaba en el Sitio de Pruebas de Nevada debido a las pruebas de armas nucleares seguía siendo un problema hasta 2007. El Pentágono planeaba probar un arma " antibúnkeres " de 700 toneladas de nitrato de amonio y fueloil . La prueba planeada " Divine Strake " habría levantado una gran nube de polvo contaminado que podría haber volado hacia centros de población como Las Vegas , Boise , Salt Lake City y St. George, Utah . Este proyecto se canceló en febrero de 2007, en gran parte debido a la presión política inspirada por la amenaza de exposición a la radiactividad que se producía a favor del viento.
Si bien muchos habitantes de la zona de influencia de Hanford estuvieron expuestos a pruebas de armas, millones más se vieron afectados por la lluvia radiactiva debido a las instalaciones estadounidenses dedicadas a la producción de armas nucleares y/o energía nuclear. Por ejemplo, Hanford es una antigua instalación de producción de armas nucleares ubicada en el centro sur del estado de Washington, donde el Departamento de Salud del estado de Washington colaboró con la Red de Información de Salud de Hanford (HHIN, por sus siglas en inglés) dirigida por ciudadanos para publicar datos importantes sobre los efectos de las operaciones de Hanford en la salud. Establecida en 1943, Hanford liberó materiales radiactivos al aire, al agua y al suelo, liberaciones que en gran medida se debieron a la operación rutinaria de la instalación, aunque algunas también se debieron a accidentes y liberaciones intencionales.
En febrero de 1986, la creciente presión ciudadana obligó al Departamento de Energía de Estados Unidos a hacer públicos 19.000 páginas de documentos históricos sobre las operaciones de Hanford que no habían estado disponibles hasta entonces. Estos informes revelaron que se habían liberado materiales radiactivos al aire y al río Columbia. Los reactores utilizaban grandes cantidades de agua del río para enfriarse, lo que hacía que los materiales del agua del río se volvieran radiactivos al pasar por el reactor. El agua y los materiales radiactivos que contenía se liberaban al río después de pasar por los reactores, contaminando así tanto los sistemas de aguas subterráneas como los animales acuáticos río abajo, hasta las costas de Washington y Oregón al oeste. [30]
El estudio de la enfermedad tiroidea de Hanford, un estudio epidemiológico de la relación entre las dosis estimadas de exposición al yodo radiactivo y la incidencia de la enfermedad tiroidea entre los habitantes de Hanford, dirigido por el Centro Oncológico Fred Hutchinson, no fue concluyente. Una demanda consolidada interpuesta por dos mil habitantes de Hanford por lesiones personales contra los contratistas que dirigían Hanford ha estado en el sistema judicial durante muchos años. La defensa en el litigio está financiada en su totalidad con dinero de los contribuyentes debido a los acuerdos de indemnización de Price Anderson. Los primeros seis demandantes de referencia fueron a juicio en 2005, para poner a prueba las cuestiones jurídicas aplicables a los demandantes restantes en la demanda. [31] En octubre de 2015, el Departamento de Energía resolvió los casos finales. El DOE pagó más de 60 millones de dólares en honorarios legales y 7 millones de dólares en daños. [32]
Aunque el término "downwinders" generalmente connota víctimas de la lluvia radiactiva que se encuentran en el territorio continental de los Estados Unidos cerca de sitios como Hanford y NTS, la población de las Islas Marshall sufrió una gran parte de las pruebas nucleares en el marco del programa Pacific Proving Ground de los Estados Unidos . Ahora conocida oficialmente como la República de las Islas Marshall , fue un Territorio en Fideicomiso de las Naciones Unidas administrado por los Estados Unidos desde 1944 hasta 1979, años durante los cuales Estados Unidos probó 66 armas nucleares en las Islas Marshall. [33]
Una de estas numerosas pruebas, la explosión del 1 de marzo de 1954 del Castle Bravo , un dispositivo termonuclear estadounidense, fue la responsable de la mayor parte de la radiación a la que estuvieron expuestos los habitantes de las Islas Marshall. Se cree que las dosis relacionadas con la radiación radiactiva de esta única prueba son las más altas registradas en la historia de las pruebas nucleares en todo el mundo. Muchas de las Islas Marshall que formaban parte de los Campos de Pruebas del Pacífico siguen contaminadas por la radiación radiactiva, y muchos de los habitantes de las islas que vivían a sotavento en el momento de las pruebas han sufrido una incidencia muy elevada de varios tipos de cáncer y defectos de nacimiento. [ cita requerida ]
El principal riesgo a largo plazo para la salud asociado con la exposición a la radiación ionizante como resultado de la lluvia radiactiva es un mayor riesgo de cáncer de tiroides , otros cánceres de tumores sólidos y leucemia . La relación entre la exposición a la radiación y el riesgo de cáncer posterior se considera "la relación dosis-respuesta mejor entendida, y ciertamente la más altamente cuantificada, para cualquier carcinógeno humano ambiental común", según un informe del Instituto Nacional del Cáncer. [9] En general, los hombres en los Estados Unidos desarrollan cáncer a una tasa un 22% mayor que la de las mujeres. Sin embargo, las mujeres desarrollan cáncer por radiación a una tasa de entre el 37,5% y el 52% mayor que la de los hombres. En los últimos años, los estudios realizados tanto por el Consejo Nacional de Investigación como por la EPA han confirmado que, en comparación con los hombres, las mujeres tienen un riesgo significativamente mayor de cánceres inducidos por radiación, y que la sensibilidad de las mujeres a los cánceres inducidos por radiación es mucho mayor de lo que se estimaba anteriormente. La mayor radiosensibilidad de ciertos órganos en las mujeres, como la mama, los ovarios y la tiroides, es probablemente la causa de esta diferencia. [34]
En el Informe de Orientación Federal Nº 13 (FGR 13) de la EPA de 1999, Coeficientes de riesgo de cáncer para la exposición ambiental a radionúclidos , los autores concluyen que las mujeres tienen un riesgo de mortalidad por cáncer relacionado con radionúclidos un 48 por ciento mayor que los hombres. Más evidencia de disparidades basadas en el sexo en los cánceres inducidos por radiación fue publicada en el informe de 2006 del Comité del Consejo Nacional de Investigación para la Evaluación de los Riesgos para la Salud de la Exposición a Bajos Niveles de Radiación Ionizante (conocido como el informe BEIR VII), que encontró que el riesgo de las mujeres debido a la exposición a la radiación excedía al de los hombres en un 37,5 por ciento. [6] Cuando se consideran las tasas de incidencia de cáncer por separado de las tasas de mortalidad por cáncer, las disparidades de sexo son aún mayores. El Comité BEIR VII concluyó que, dado el mismo nivel de exposición a la radiación, las mujeres tienen un 52 por ciento más de probabilidades que los hombres de desarrollar cáncer, mientras que el informe de la EPA estima que la diferencia es tan alta como el 58 por ciento. [34]
Las diferencias en el riesgo son aún mayores cuando se consideran los cánceres específicos de órganos, especialmente si se tiene en cuenta que ambos informes identifican los tejidos de mama, ovario, pulmón, colon y tiroides como los más radiosensibles entre las mujeres. Por ejemplo, el FGR 13 ha estimado que la proporción de incidencia de cáncer de tiroides en mujeres en comparación con los hombres es de 2,14, mientras que los hallazgos del BEIR VII sugieren que las mujeres son aún más vulnerables al cáncer de tiroides inducido por radiación en una proporción de 4,76. [34]
A medida que aumentan las preocupaciones sobre los riesgos ambientales relacionados con la mama, el informe BEIR VII citó evidencia que sugiere que "la radiación puede interactuar sinérgicamente con otros factores de riesgo para el cáncer de mama ", lo que aumenta la posibilidad de que las sustancias químicas disruptoras endocrinas como los PCB y las dioxinas puedan combinarse para aumentar los riesgos asociados con la radiación más allá de los que causarían por separado. [34] Una preocupación relacionada es que los radionucleidos pueden pasar a través de la leche materna, lo que hace que algunas mujeres que viven a favor del viento sean reacias a amamantar a sus hijos. Si bien reducir la ingesta radiactiva de sus bebés es una medida preventiva importante, niega a las mujeres la oportunidad de adoptar una medida preventiva para su propia salud; es decir, la lactancia materna ha sido ampliamente documentada como una práctica que puede reducir el riesgo de que las mujeres desarrollen cáncer de mama. Al abstenerse de amamantar , los riesgos de incidencia de cáncer de mama de las mujeres que viven a favor del viento se vuelven aún más elevados. [35]
La evidencia sobre las consecuencias de la radiación en el embarazo y el parto proviene de estudios realizados con supervivientes de bombas nucleares y de campos de pruebas, así como de estudios realizados con personas expuestas a radiación diagnóstica y terapéutica. Cada vez hay más investigaciones que indican que, por encima de ciertos niveles de radiación, se puede producir un aborto espontáneo. También está claro que las malformaciones fetales son un riesgo mayor si una mujer está expuesta a dosis altas de radiación relacionada con la energía nuclear al principio del embarazo, cuando se están formando los órganos. [36]
Si la exposición aguda a la radiación ocurre en los primeros diez días después de la concepción, cuando se han formado pocas células, es probable que el embrión no se desarrolle y se produzca un aborto espontáneo. Las malformaciones fetales tienen más probabilidades de ocurrir si una mujer embarazada recibe una dosis de radiación >500 mSv entre el día 10 y el 40 del embarazo, el período de organogénesis durante el cual se forman los órganos. Después del día 40, los efectos de la exposición a la radiación probablemente incluyan bajo peso al nacer, retraso en el crecimiento y posibles déficits mentales en lugar de malformaciones fetales. Las dosis de radiación superiores a 4.000 mSv probablemente maten tanto a la madre como al feto. [37]
Se ha demostrado que los daños por radiación, incluida la inestabilidad genómica y la carcinogénesis, pueden ocurrir transgeneracionalmente tanto en hombres como en mujeres. [38] [39] [40] [41] [42] Los efectos de la radiación en la formación fetal también son particularmente relevantes como un problema de salud de la mujer en la medida en que los óvulos de los fetos femeninos se forman mientras el feto todavía está en el útero. [43] Por lo tanto, los efectos adversos en una madre que lleva un feto femenino pueden ser multigeneracionales y aumentar los riesgos tanto de la hija como de los nietos de sufrir cáncer de ovario, infertilidad y otros problemas de desarrollo reproductivo. [34] [38] [44]
En 1990, el Congreso de los Estados Unidos aprobó la Ley de Compensación por Exposición a la Radiación (RECA), que brindaba asistencia financiera a las personas que sufrían enfermedades relacionadas con la exposición a la radiación, como cáncer de pulmón, leucemia, mieloma múltiple, linfomas, cáncer de tiroides, cáncer de mama, así como afecciones respiratorias no malignas como fibrosis pulmonar y fibrosis pulmonar. Esta ley tenía como objetivo específico compensar a los ex mineros de uranio que enfermaron durante la época en que el gobierno de los Estados Unidos era el único comprador de uranio. [45] Desde su creación en 1990, la RECA ha brindado beneficios que superan los 2.500 millones de dólares a más de 39.000 solicitantes. [46]
Inicialmente, la RECA tenía definiciones limitadas sobre las personas elegibles y las enfermedades cubiertas, pero surgieron quejas sobre estas limitaciones, lo que llevó a esfuerzos para enmendar la ley. En 1999, reconociendo la necesidad de un cambio en el proceso de compensación bajo la Ley de Compensación por Exposición a la Radiación (RECA), se presentaron cuatro proyectos de ley en el Congreso de los EE. UU. destinados a enmendar la ley. [45] Las iniciativas de defensa se dirigieron a ampliar la cobertura para incluir ocupaciones adicionales, reducir el estándar de prueba para los mineros de uranio, eliminar las distinciones entre fumadores y no fumadores y aumentar la compensación para las personas elegibles, lo que llevó a enmiendas aprobadas a la RECA en 2000, ampliando la cobertura y modificando los criterios de elegibilidad para ayudar a los grupos afectados. [47]
Entre los trabajadores que viven en zonas afectadas por el viento y que pueden optar a una indemnización se encuentran aquellos que vivieron en determinados condados de Nevada, Utah y Arizona durante al menos dos años entre enero de 1951 y octubre de 1958, o durante julio de 1962 (períodos en los que Estados Unidos realizó pruebas nucleares sobre la superficie sin previo aviso) y que pueden demostrar correlaciones entre determinadas enfermedades y su exposición personal a la radiación nuclear. [48] La indemnización a los mineros cubre a los trabajadores empleados en minas de uranio en cinco estados (Colorado, Nuevo México, Arizona, Wyoming y Utah) entre enero de 1947 y diciembre de 1971. Los mineros de uranio tienen derecho a 100.000 dólares y los participantes en el lugar tienen derecho a 75.000 dólares. [49]
Muchas viudas y viudos de mineros de uranio navajos , que se vieron afectados por una incidencia desproporcionadamente alta de cáncer de pulmón mortal causado por la exposición al radón , se enfrentan a obstáculos particulares para recibir la atención médica y la compensación necesarias . De hecho, los efectos del radón sobre la salud fueron ampliamente reconocidos por primera vez cuando los mineros mormones y nativos americanos que casi no fuman (la principal causa del cáncer de pulmón) tuvieron una alta incidencia de cáncer de pulmón. Las prácticas mineras modernas reducen en gran medida el peligro del radón, también presente en muchas minas de carbón, mediante una ventilación adecuada. Un problema para las viudas y viudos navajos que buscan los beneficios federales para los que tienen derecho es el requisito de que documenten sus matrimonios, aunque muchos se casaron en los años 1930 y 1940 en ceremonias tribales no documentadas. Las barreras lingüísticas y culturales plantean otros obstáculos para los navajos que viven en las zonas bajas; dado que muchos navajos mayores no hablan inglés, sus hijos tienen la responsabilidad de realizar la investigación y obtener de un juez de derecho tribal un certificado de validación de su matrimonio tribal. De manera similar, es difícil acceder a la documentación médica y ocupacional obsoleta que el gobierno exige, a pesar de que los registros del gobierno y de las propias empresas de uranio sobre los mineros navajos son escasos y de difícil acceso. [50]