Rufus Parnell " Parnelli " Jones [1] (12 de agosto de 1933 - 4 de junio de 2024) fue un piloto de carreras profesional estadounidense y propietario de un equipo de carreras. Es notable por sus logros mientras competía en las 500 Millas de Indianápolis y la carrera del desierto Baja 1000 , y la serie del Campeonato Trans-Am . En 1962 , se convirtió en el primer piloto en calificar a más de 150 mph (240 km/h). Ganó la carrera en 1963 , luego se averió mientras lideraba la carrera de 1967 con tres vueltas para el final en un auto de turbina . [2] Durante su carrera como propietario, ganó la Indy 500 en 1970-1971 con el piloto Al Unser .
Jones ganó carreras en muchos tipos de vehículos: autos deportivos, autos Indy , autos sprint , autos midget , vehículos todoterreno y autos stock .
Nacido en Texarkana, Arkansas , la familia de Jones se mudó a Torrance, California , donde creció (y vivió en las cercanías de Rolling Hills ). Su amigo de la infancia Billy Calder lo apodó Parnelli, quien esperaba que la familia Jones no descubriera que su hijo competía en autos cuando era menor de 17 años. [3] Jones participó en su primera carrera en una carrera de Jalopy en Carrell Speedway en Gardena, California . [3] Desarrolló sus habilidades de carrera compitiendo en muchas clases diferentes en la década de 1950, incluidas 15 victorias en carreras de autos stock en la NASCAR Pacific Coast Late Model Series . [4]
Su primer campeonato importante fue el título de autos Sprint de la región del Medio Oeste en 1960. El título llamó la atención del promotor J. C. Agajanian , quien se convirtió en su patrocinador. [5] Comenzó a competir en Indianápolis en 1961.
Jones fue nombrado Novato del Año de las 500 Millas de Indianápolis de 1961 , un honor que compartió con Bobby Marshman . Jones lideró la carrera al principio y corrió entre los líderes hasta que una piedra lo golpeó en la cara, lo que le dejó el rostro ensangrentado, le nubló la visión y lo frenó hasta el 12.º puesto.
En 1962, fue el primer piloto en clasificarse a más de 150 mph en las 500 Millas de Indianápolis , ganando la pole position a una velocidad de 150,370 mph (241,997 km/h). Jones dominó los primeros dos tercios de la carrera hasta que una falla en la línea de freno lo frenó y se conformó con un séptimo lugar.
En las 500 Millas de Indianápolis de 1963 , salió desde la pole. Ese fue el año en que aparecieron por primera vez los controvertidos coches Lotus - Ford con motor trasero, que habían puesto nerviosos a los dirigentes de Indianápolis. Antes de la carrera, el comisario jefe, Harlan Fengler , dijo a los equipos que pondría una bandera negra a cualquier coche que perdiera aceite en la pista, advirtiendo: "No me creáis, ponedme a prueba".
En las últimas vueltas, el escocés Jim Clark, con su Lotus-Ford, se acercaba a Jones y el coche de este sufrió una grieta horizontal en el depósito de aceite externo. En ese momento, el piloto Eddie Sachs chocó contra la superficie de carrera cubierta de aceite y provocó la aparición de una bandera amarilla de precaución, lo que redujo la velocidad de la pista. Agajanian, el propietario del coche de Jones, discutió con el comisario jefe Harlan Fengler para que no sacara una bandera negra, insistiendo en que el nivel de aceite había caído por debajo del nivel de la grieta y que la fuga se había detenido. Mientras Agajanian le suplicaba a Fengler, el jefe de Lotus, Colin Chapman, se apresuró a unirse a la conversación y exigió que Fengler cumpliera las normas sobre la descalificación de coches con fugas de aceite. A pocos minutos del final de la carrera, Fengler no tomó ninguna medida y Jones acabó ganando. El equipo Lotus-Ford, aunque descontento con el evidente favoritismo mostrado por los comisarios de la carrera hacia Jones y Agajanian, también reconoció la clara superioridad de Jones en la prueba. Además, los funcionarios de Ford reconocieron que una victoria por descalificación del mayor competidor de Clark no sería bien recibida por el público, por lo que se negaron a protestar.
También ese año, el legendario fabricante de vehículos Bill Stroppe construyó un Mercury Marauder USAC Stock car para Jones. Jones ganó la Pikes Peak International Hill Climb de 1963 con este coche y batió el récord de velocidad de un stock car. [3]
En 1964, ganó siete carreras (y empató en una) en su camino hacia la corona de autos de serie de la USAC . Ganó el evento de autos enanos Turkey Night Grand Prix . Mercury decidió retirarse de las carreras de autos de serie después de la temporada. Al año siguiente, Jones casi ganó Indy por segunda vez, terminando segundo detrás de Jim Clark.
Ganó cinco de los nueve eventos de autos enanos en los que participó en 1966, incluido el Turkey Night Grand Prix . Terminó decimocuarto en los puntos finales a pesar de competir en solo nueve de 65 eventos. [2]
En 1967 , corrió en la Indianápolis 500 para el propietario Andy Granatelli en el revolucionario STP-Paxton Turbocar . Jones dominó la carrera, pero abandonó a tres vueltas del final cuando se rompió un cojinete de transmisión pequeño y económico. Después de 1968, los automóviles con motor de turbina quedaron fuera de la competencia por ley.
También en 1967, como parte de su contrato de stock car con la división Lincoln-Mercury de Ford Motor Company, Jones condujo un Mercury Cougar para Bud Moore en la serie Trans Am del segundo año. En abril, Jones se batió a duelo con su compañero de equipo, amigo y rival Dan Gurney en un brutal evento de 480 kilómetros (300 millas) y 4 horas en Green Valley, Texas, con un calor de 45 grados, perdiendo por centímetros ante Gurney.
Stroppe sugirió que Jones probara suerte en las carreras todoterreno frente a una gran multitud en una fiesta de Navidad en 1967. Jones al principio dijo que no, ya que estaba harto de la tierra. Stroppe sugirió que tal vez las carreras todoterreno eran demasiado difíciles para Jones, y el desafío comenzó la carrera todoterreno de Jones. [3] Jones y Stroppe se unieron para la carrera Star Dust 7/11 de 711 millas (1144 km) a través del desierto de Nevada a principios de 1968. Jones nunca había conducido ni probado el Ford Bronco . Jones golpeó un cauce seco a toda velocidad, lo que rompió las ruedas y reventó los neumáticos delanteros. Jones más tarde tendría una aparición especial en la película original Gone in 60 Seconds con él y su Bronco que fue robado en la trama. Jones se había vuelto adicto a las carreras todoterreno. [3]
En 1968, Jones encabezó una superlista de siete pilotos contratados por Andy Granatelli para conducir autos de turbina Lotus 56 de STP en un asalto sin precedentes de un solo equipo en las 500 Millas de Indianápolis. Las muertes de Jim Clark y Mike Spence , además de una lesión grave de Jackie Stewart , redujeron la inscripción a cuatro. Jones, que estaba probando su auto de 1967 modificado en la práctica, no estaba satisfecho con el rendimiento del auto en comparación con las turbinas Lotus 56 más nuevas con forma de "cuña", y había llegado a la conclusión de que el auto no era seguro. Salió del auto, que posteriormente fue asignado a Joe Leonard, quien rápidamente destrozó el auto en la práctica. Jones se retiró de conducir IndyCars, pero luego admitió: "Si no hubiera ganado Indy, nunca podrían haberme dejado fuera de ese auto".
Jones participó en la NORRA Mexican 1000 de 1968 (ahora Baja 1000 ). Jones lideró hasta la marca de 150 millas (240 km). El Salón de la Fama de los Deportes de Motor Off-road describe el estilo de carrera de Jones: "Jones y Stroppe tuvieron que encontrar una manera de mantener sus vehículos en una sola pieza. Durante las carreras, Jones empujaba los vehículos a máxima velocidad hasta que cedían, y Stroppe le decía a todo volumen todo el tiempo que fuera más lento con el vehículo".
Jones tenía un coche especial fabricado por Dick Russell a través de Bill Stroppe que parecía un Bronco, pero tenía piezas de carreras que podían soportar las rigurosas sacudidas que soportan los vehículos todoterreno. Jones bautizó el vehículo "Big Oly" en honor a su patrocinador Olympia Beer . [3] Jones utilizó el vehículo para liderar la Mexican 1000 de 1971 de principio a fin en un nuevo tiempo récord de 14 horas y 59 minutos. Fue la primera victoria en carreras todoterreno de un piloto ganador de la Indy 500. En Big Oly, Jones ganó dos NORRA 1000 mexicanas consecutivas, una Mint 400, una Baja 500, junto con otras victorias.
Aprovechando su larga historia con Ford, Parnelli se unió a Bud Moore Engineering para competir en la serie SCCA Trans-Am Championship . En 1967, para ayudar con el lanzamiento del vehículo, Jones corrió con un Mercury Cougar 1967 preparado. El auto no fue demasiado competitivo, sin embargo, Ford ganó el título de fabricantes. Jones no corrió en la temporada de 1968. Jones regresó a Bud Moore y Trans-Am en 1969 para ayudar con el debut del Boss 302 Mustang . Junto con George Follmer , Jones terminó segundo en el Campeonato de Pilotos detrás de Mark Donohue conduciendo un Camaro 1969 preparado por Penkse . Tanto Moore como Jones estuvieron de acuerdo en que los neumáticos Firestone fueron la razón por la que no ganaron el campeonato debido a su corta vida en comparación con Goodyear, pero debido al patrocinio de Firestone de Jones, eran necesarios. [6] En 1970, Moore, Jones y Follmer regresaron para dominar la temporada Trans-Am de 1970.
Jones terminó su carrera de piloto con importantes victorias durante el año 1973. Ganó su segunda carrera mexicana de 1000 km en 16 horas y 42 minutos. También ganó las carreras todoterreno Baja 500 y Mint 400 de 1973. Jones sufrió un accidente importante en la Baja 500 de SCORE International de 1974 y se alejó de las carreras todoterreno a tiempo completo para convertirse en propietario de un coche de carreras.
Jones se retiró con seis victorias en IndyCar y doce pole positions, cuatro victorias en 34 largadas en NASCAR , incluyendo la Motor Trend 500 de 1967 en Riverside , [7] 25 victorias en carreras ocasionales con autos midget entre 1960 y 1967, [2] [8] 25 victorias en carreras sprint car , [2] [9] y siete victorias en Tran-Am y un Campeonato de Pilotos en 1970. [10] Sus quince victorias son el octavo lugar en la historia de NASCAR Pacific Coast Late Model de todos los tiempos. [4]
En 1993, Jones participó en el Fast Masters . Avanzó hasta la ronda final del campeonato y quedó en sexto lugar en la clasificación general.
Jones fundó Vel's Parnelli Jones Racing , que ganó las 500 Millas de Indianápolis nuevamente como propietario en 1970 y 1971 con el piloto Al Unser conduciendo el especial Johnny Lightning . El equipo también ganó los Campeonatos Nacionales USAC de 1970, 1971 y 1972.
Jones fue propietario del equipo de carreras de Fórmula Uno Parnelli desde finales de 1974 hasta principios de 1976, aunque logró poco éxito.
Jones regresó a las carreras todoterreno como propietario del camión SCORE de Walker Evans de 1976, y Evans ganó el campeonato. Se unieron para el campeonato CORE Clase 2 de 1977.
Jones poseía vehículos que obtuvieron victorias en su clase en la Baja 500 y la Baja 1000. Su USAC Dirt Car ganó dos campeonatos y la Triple Corona tres veces. [3]
Jones protagonizó el documental de una hora Behind the Indianapolis 500 with Parnelli Jones . Narrado por Bob Varsha , la película lleva a los espectadores detrás de escena de la Indianápolis 500, a través de los ojos y las experiencias de Parnelli Jones. Además de Parnelli, Rick Mears , Mario Andretti , Bobby Unser , Al Unser Jr. , PJ Jones , Chip Ganassi y otros son entrevistados a lo largo de la película. La película fue seleccionada para el Festival de Cine de Sun Valley de 2016, al que asistieron Parnelli y Bob Varsha.
Jones poseía y dirigía varias empresas exitosas. Era dueño de Parnelli Jones Inc., que operaba 47 centros minoristas de neumáticos Parnelli Jones en cuatro estados. Parnelli Jones Enterprises era una cadena de neumáticos de carreras Firestone en 14 estados del oeste de los Estados Unidos. Parnelli Jones Wholesale era un revendedor que vendía y distribuía amortiguadores, neumáticos para automóviles de pasajeros y otros productos automotrices a distribuidores minoristas de neumáticos. Además, Parnelli Jones tiene varias empresas fabricantes de ruedas desde principios de los años 70, como Rebel Wheel Co, US Mags y American Racing Equipment. [3]
Jones murió en Torrance, California , el 4 de junio de 2024, a la edad de 90 años. [11]