El teniente general Sir Oliver William Hargreaves Leese, tercer baronet , KCB , CBE , DSO (27 de octubre de 1894 - 22 de enero de 1978) fue un oficial de alto rango del ejército británico que prestó un distinguido servicio activo durante ambas guerras mundiales . Comandó el XXX Cuerpo en el norte de África y Sicilia , sirviendo bajo el mando del general Sir Bernard Montgomery , antes de pasar a comandar el Octavo Ejército en la Campaña italiana durante la mayor parte de 1944.
Oliver William Hargreaves Leese nació el 27 de octubre de 1894 en St. Ermin's, Westminster, Londres, el primero de los cuatro hijos de William Hargreaves Leese (posteriormente segundo baronet ), un abogado , y Violet Mary Sandeman. [4] Fue educado en Ludgrove y Eton . [5] En 1909, mientras estaba en Eton, se unió al Cuerpo de Entrenamiento de Oficiales (OTC). [6]
A principios de la Primera Guerra Mundial , se unió al Ejército británico y fue incluido en la Reserva Especial de Oficiales como segundo teniente de los Coldstream Guards el 15 de septiembre de 1914, [7] más tarde incluido en la gaceta de las Fuerzas Terrestres el 15 de mayo de 1915. [8] A pesar de recibir solo cinco semanas de entrenamiento, Leese fue enviado a Francia a mediados de octubre de 1914 y fue destinado al 3.er Batallón de Coldstream Guards, parte de la 4.ª Brigada (Guardias) de la 2.ª División , cerca de Ypres , Bélgica. Sin embargo, el 20 de octubre, una semana antes de su vigésimo cumpleaños, fue herido, la primera de las tres heridas que recibiría durante la guerra, después de ser alcanzado por la espalda por metralla. [9]
Regresó a Inglaterra para recibir tratamiento y en 1915 regresó a Francia, sirviendo esta vez con el 2.º Batallón de Guardias de Coldstream, también parte de la 4.ª Brigada de la 2.ª División, donde experimentó la guerra de trincheras durante la mayor parte del año. En julio sufrió una segunda herida, recibiendo múltiples heridas en la cara, pero permaneció en servicio. [10] En septiembre, su batallón, ahora transferido a la 1.ª Brigada de Guardias de la recién creada División de Guardias , luchó en la Batalla de Loos y, el 3 de octubre, Leese fue ascendido a teniente . [11] Los siguientes meses los pasó defendiendo las trincheras, sin que se produjeran enfrentamientos importantes.
Leese resultó herido por tercera vez durante la ofensiva del Somme en septiembre de 1916, [12] una acción en la que fue mencionado en los despachos y recibió la Orden de Servicio Distinguido (DSO). [13] La mención a su DSO, que se publicó en el boletín oficial en noviembre de 1916, decía:
Por su notable valentía en la acción. Lideró el asalto contra una parte de la línea enemiga que estaba fuertemente defendida y que estaba deteniendo todo el ataque. Él mismo dio cuenta de muchos de los enemigos y permitió que el ataque continuara. Fue herido durante la lucha. [14]
Después de la guerra, permaneció en el ejército británico, siendo ascendido a capitán en 1921, [15] y asistiendo al Staff College, Camberley de 1927 a 1928. [16] Volviendo brevemente a su batallón después de la graduación, en noviembre de 1929 fue designado como mayor de brigada de la 1.ª Brigada de Infantería (Guardias) [17] y fue ascendido formalmente a mayor unos días después. [18] Fue ascendido a teniente coronel brevet en julio de 1933. [19]
El 18 de enero de 1933, Leese se casó con una nieta de Sir Baldwyn Leighton, octavo baronet , Margaret Alice (fallecida en 1964), hija de Cuthbert Leighton (recte Leicester-Warren), DL, JP, (1877-1954), de Tabley House , Knutsford, con Hilda Margaret Davenport; no tuvieron hijos. El hermano de Lady Leese fue el último de la línea en poseer la finca de Tabley que, tras su muerte, pasó a manos de la Universidad de Manchester.
De 1932 a 1938 Leese ocupó varios puestos en el Estado Mayor y fue ascendido a teniente coronel en diciembre de 1936, [20] a coronel brevet en septiembre de 1938 [21] y a coronel en octubre de 1938. [22] En septiembre de 1938 fue destinado a la India para ser instructor de GSO1 en el Staff College, Quetta . [23] Había accedido a la baronet tras la muerte de su padre el 17 de enero de 1937. [24]
La Segunda Guerra Mundial comenzó cuando Leese todavía estaba en la India, como instructor jefe en la Escuela Superior de Quetta. Cada curso solía durar dos años, pero se había reducido a un solo año debido al estallido de la guerra, con planes de reducirlo a cinco meses para permitir que se formaran más oficiales de Estado Mayor en los ejércitos británico y británico-indio en rápida expansión. A pesar de esto, y del hecho de que Leese fue seleccionado como posible comandante de la escuela, estaba ansioso por regresar a Europa, donde seguramente habría combates. [25] Su deseo se cumplió en marzo de 1940 y regresó a Inglaterra a fines de ese mes. [25]
Poco después de su llegada, asumió el mando de la apresurada 20.ª Brigada de Infantería Independiente (Guardias) , que iba a participar en la campaña noruega, que finalmente estaba condenada al fracaso , aunque esto no sucedió. Debido a la invasión del ejército alemán a Europa occidental , que comenzó el 10 de mayo, Leese recibió una señal que le ordenaba ir a Francia y presentarse ante el general Lord Gort , comandante en jefe (C-in-C) de la Fuerza Expedicionaria Británica . Fue asignado para actuar como subjefe del Estado Mayor del teniente general Henry Pownall . Leese llegó al Cuartel General (GHQ) de la BEF, entonces en Arras , la noche del asalto alemán. [25] El 11 de mayo, fue ascendido al rango interino de mayor general , después de haber sido ascendido al rango interino de brigadier solo nueve días antes. [26] Cuatro días después de su llegada, estableció un Cuartel General Avanzado en Renaix para estar más cerca de la BEF, ahora estacionada en la Línea Dyle . Durante los días siguientes, la BEF comenzó a retirarse a una serie de líneas fluviales y el Cuartel General de Gort fue trasladado a Wahagnies . [25]
El 18 de mayo, cuando la situación empeoraba día a día, Leese preparó un plan de emergencia para que la BEF se retirara a Dunkerque , aunque era políticamente imposible seguir adelante con el plan en ese momento. [25] Los acontecimientos se sucedieron rápidamente y el Cuartel General se trasladó varias veces, llegando finalmente a Last Panne , Bélgica , dentro del perímetro de Dunkerque, el 26 de mayo. Durante los días siguientes, el personal trabajó frenéticamente para supervisar la retirada y evacuación de la BEF de regreso al Reino Unido , siguiendo en gran medida el mismo plan que Leese había diseñado. Él mismo fue evacuado el 31 de mayo. [25] A lo largo de la campaña, Leese fue "un modelo de fortaleza fría e imperturbable durante la retirada a Dunkerque" y quien "más que nadie, impuso algo de orden en la retirada y evacuación de la BEF" mientras resonaba con confianza. [27]
Unas semanas después de su regreso al Reino Unido, y tras renunciar a su rango interino de mayor general, [26] Leese recibió la orden de formar y entrenar un gran grupo de brigada , la 29.ª Brigada de Infantería . La brigada estaba compuesta por cuatro batallones, en lugar de los tres habituales, que acababan de regresar de la India, junto con varias unidades de apoyo como artillería e ingenieros. [25] El 30 de diciembre de 1940, fue ascendido nuevamente al rango interino de mayor general [28] y se le dio el mando de la División del Condado de West Sussex que también incluía la 29.ª Brigada. [25] Un mes después, fue ascendido a Oficial General Comandante (GOC) de la 15.ª División de Infantería (escocesa) . [25] Conservó el mando de la división hasta mediados de junio. [29]
Al mismo tiempo, se alegró de ser seleccionado para convertirse en el Oficial Jefe de la recién creada División Blindada de la Guardia durante su formación y entrenamiento. La división comprendía inicialmente las Brigadas Blindadas de la Guardia 5.ª y 6.ª , ambas con tres regimientos blindados y un batallón de infantería motorizada , junto con el Grupo de Apoyo de la Guardia que comandaba dos regimientos de artillería de campaña , un regimiento antitanque , un regimiento antiaéreo ligero (LAA) y un batallón de infantería con camiones. Los regimientos blindados de las Brigadas 5.ª y 6.ª eran todos antiguos batallones de infantería de la Brigada de la Guardia y tuvieron que ser reentrenados, aunque esto se vio obstaculizado por un equipo deficiente, al mismo tiempo que tuvo que adoptar nuevas técnicas de entrenamiento de batalla. [30] "Con una personalidad enérgica, Leese demostró ser extremadamente enérgico para obtener lo que quería del Ministerio de Guerra y luego presionó a sus hombres para crear una división completamente bien organizada en un tiempo relativamente corto". [30] Su rango fue ascendido a mayor general temporal en noviembre, [31] y se hizo sustantivo en diciembre. [32] [26]
En septiembre de 1942, Leese recibió nuevas e inesperadas órdenes y fue enviado a Egipto a petición del teniente general Bernard Montgomery , el recién nombrado comandante del Octavo Ejército británico en el Desierto Occidental . Leese abandonó el Reino Unido el 12 de septiembre y llegó a Egipto dos días después. Asumió el mando, como teniente general interino, [33] del XXX Cuerpo . [30] Montgomery se había formado una alta opinión de Leese cuando había sido uno de los instructores de Leese en la Escuela de Estado Mayor a finales de la década de 1920, y se había fortalecido en esta opinión por el trabajo de Leese durante la evacuación de Dunkerque. [30]
Leese comandó el XXX Cuerpo durante la Segunda Batalla de El Alamein y durante el resto de la campaña del norte de África , que terminó en Túnez en mayo de 1943, y fue mencionado en despachos por sus servicios. [34]
Después de un breve descanso, el XXX Cuerpo participó en la invasión aliada de Sicilia en julio-agosto de 1943 antes de regresar al Reino Unido para prepararse para la invasión aliada del noroeste de Europa . [35] Un año después de ser ascendido al rango interino de teniente general, su rango se convirtió en teniente general temporal en septiembre. [36] [37]
Sin embargo, el 24 de diciembre de 1943, Leese recibió la orden de ir a Italia para suceder a Montgomery como comandante del Octavo Ejército. [35] Cuando llegó Leese, descubrió que el Octavo Ejército había llegado a su primera parada forzada. Este y el Quinto Ejército de los EE. UU. del teniente general Mark W. Clark (ambos formaban el 15.º Grupo de Ejércitos bajo el mando del general Sir Harold Alexander) se habían estancado frente a la Línea de Invierno alemana . Aparte de una acción menor a mediados de enero de 1944, su ejército permaneció estático hasta mayo de 1944. Esto le permitió el tiempo y la oportunidad de conocer a los hombres y las formaciones bajo su control. [35]
En mayo de 1944, después de presenciar cómo el Quinto Ejército de Clark se involucraba en numerosos intentos de atravesar la Línea de Invierno, dirigió su ejército durante la cuarta y última batalla de Montecassino . [38] Luego dirigió su ejército durante la Operación Oliva, un asalto a la Línea Gótica más tarde ese año. A pesar de ser una victoria, no estuvo a la altura de las expectativas y no supuso un final temprano a los combates en Italia. [39] A Leese no le gustaba trabajar junto a Mark W. Clark , que comandaba el ejército estadounidense. [39] Su rango de teniente general se hizo permanente en julio de 1944. [40]
A finales de septiembre de 1944, fue nombrado comandante en jefe (C-in-C) del Undécimo Grupo de Ejércitos , con base en la India y que dirigía las operaciones en Birmania, aunque no pudo asumir el mando hasta noviembre, momento en el que había pasado a llamarse Fuerzas Terrestres Aliadas del Sudeste Asiático (ALFSEA). [39] Leese consideró que la estructura de mando existente era ineficiente y procedió a nombrar a antiguos miembros de su personal del Octavo Ejército. Los métodos de los dos estados mayores diferían y los recién llegados estaban resentidos. Como expresó en sus memorias el teniente general William Slim , que comandaba el Decimocuarto Ejército de ALFSEA, "su personal... tenía una buena cantidad de arena del desierto en sus zapatos, y estaba más bien inclinado a empujar al Octavo Ejército por nuestras gargantas". [41] ALFSEA libró una exitosa campaña en Birmania que culminó con la recuperación de Rangún a principios de mayo de 1945, habiéndose perdido en 1942 ante el avance japonés en ese momento. [42]
Leese creía que Slim estaba muy cansado, considerando sus años de servicio combatiendo en Birmania y habiendo pedido licencia una vez que Rangún había sido tomada, y propuso que debería ser reemplazado por el Teniente General Philip Christison . Este último fue seleccionado como el potencial reemplazo de Slim, debido a su experiencia en guerra anfibia que sería muy adecuada para la próxima ofensiva de ALFSEA que incluía un desembarco marítimo para recuperar la Malaya británica. Como resultado, Leese eligió a Slim para comandar el nuevo Duodécimo Ejército, para lidiar con la tarea menos exigente de limpiar las fuerzas japonesas remanentes en Birmania. [43] Leese malinterpretó la situación y creyó que Slim estaba de acuerdo con estas decisiones. [44] De hecho, Slim reaccionó diciéndole a su personal que había sido despedido y escribió a Leese y al General Sir Claude Auchinleck , el Comandante en Jefe de la India , para decirles que rechazaría el nuevo puesto y renunciaría al ejército en protesta. [44] Una vez que circuló la noticia, hubo una oposición masiva dentro del Decimocuarto Ejército. Sin el apoyo de sus superiores, Leese se vio obligado a restituir a Slim. La reacción política dio como resultado que Leese fuera destituido del mando y reemplazado por Slim. [44]
Richard Mead, en Churchill's Lions , argumentó que Leese fue ingenuo en su decisión, Slim petulante y Mountbatten (el superior de Leese) astuto debido a cambiar posiciones de apoyo a oponerse a Leese. [44] La carrera de Leese sufrió y regresó al Reino Unido para ser GOC-in-C Eastern Command , un descenso significativo desde haber sido uno de los tres únicos comandantes de grupo de ejércitos en el ejército británico. Se cree que su ascenso a general completo fue bloqueado por Mountbatten y Leese se retiró del ejército en enero de 1947. [44] [45]
Leese se convirtió en un destacado horticultor , escribió libros sobre cactus y mantuvo un jardín muy conocido en su casa, Lower Hall en Worfield , Shropshire. Aunque era un entusiasta jugador de críquet, solo tuvo un éxito modesto como bateador en el Eton XI de 1914 y fue relegado al duodécimo hombre para el partido Eton v Harrow de ese año , pero fue presidente del Marylebone Cricket Club en 1965. [46] Se desempeñó como Alto Sheriff de Shropshire en 1958.
El 10 de abril de 1960, Leese apareció como concursante en el programa de juegos estadounidense What's My Line?. Después de la amputación de su pierna derecha en 1973, Leese, viudo durante los últimos años de su vida después de que su esposa Margaret muriera en 1965, [47] se mudó a Gales a una casa llamada Dolwen en Llanrhaeadr-ym-Mochnant , cerca de Oswestry . [48] [47] Murió allí después de un ataque cardíaco el 22 de enero de 1978, a la edad de 83 años, y fue enterrado en la iglesia parroquial de Worfield . [49]
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