Leona Harriet Woods (9 de agosto de 1919 - 10 de noviembre de 1986), más tarde conocida como Leona Woods Marshall y Leona Woods Marshall Libby , fue una física estadounidense que ayudó a construir el primer reactor nuclear y la primera bomba atómica .
A los 23 años, era la única mujer más joven del equipo que construyó y experimentó con el primer reactor nuclear del mundo (entonces llamado pila ) , Chicago Pile-1 , en un proyecto dirigido por su mentor Enrico Fermi . En particular, Woods jugó un papel decisivo en la construcción y luego utilización de contadores Geiger para el análisis durante la experimentación . Ella fue la única mujer presente cuando el reactor entró en estado crítico . Trabajó con Fermi en el Proyecto Manhattan y posteriormente ayudó a evaluar la sección transversal del xenón, que había envenenado el primer reactor de producción de Hanford cuando comenzó a funcionar.
Después de la guerra, se convirtió en miembro del Instituto Fermi de Estudios Nucleares de la Universidad de Chicago. Posteriormente trabajó en el Instituto de Estudios Avanzados de Princeton, Nueva Jersey , el Laboratorio Nacional Brookhaven y la Universidad de Nueva York , donde se convirtió en profesora en 1962. Su investigación involucró física de altas energías , astrofísica y cosmología . En 1966 se divorció de John Marshall y se casó con el premio Nobel Willard Libby . Se mudó como profesora a la Universidad de Colorado y fue miembro del personal de RAND Corporation . Más tarde se interesó por las cuestiones ecológicas y medioambientales e ideó un método para utilizar las proporciones de isótopos en los anillos de los árboles para estudiar el cambio climático . Fue una firme defensora de la irradiación de alimentos como medio para matar bacterias dañinas .
Leona Harriet Woods nació en una granja en La Grange, Illinois, el 9 de agosto de 1919, la segunda de cinco hijos de Weightstill Arno Woods, un abogado, y su esposa Mary Leona Holderness Woods. Tenía dos hermanas y dos hermanos. [1] [2] Se graduó de Lyons Township High School en La Grange a los 14 años, [1] y recibió su licenciatura en química de la Universidad de Chicago en 1938, a la edad de 18 años. [2] [3]
Después de aprobar sus exámenes de calificación en química, se acercó al premio Nobel de Física James Franck para preguntarle si era su estudiante de posgrado, ya que quedó impresionada por una charla que dio en 1939 sobre las zonas de Brillouin . [4] Franck aceptó, pero le dijo que cuando era joven su profesor le había advertido que, como académico judío, moriría de hambre. Por lo tanto, Franck advirtió a Woods que "eres una mujer y morirás de hambre". [5] A pesar de que Franck no parecía desnutrida, tomó en serio la advertencia y decidió convertirse en estudiante de posgrado de Robert Mulliken , quien algún día se convertiría en premio Nobel. [5]
Mulliken le permitió elegir su propio problema de investigación y editó la versión final antes de que apareciera en Physical Review . [5] Su tesis doctoral, "Sobre las bandas de óxido de silicio", [6] preparada bajo la supervisión de Mulliken y el químico polaco Stanisław Mrozowski fue aceptada en 1943. [2] Mulliken, recordó más tarde, le había dicho dos veces "que tal vez No todo lo que me enseñó fue en vano." [5] Sus alumnos, señaló, "están de acuerdo en que este es su mayor elogio". [5]
En 1942, cuando estaba terminando de escribir su tesis, era la más joven y la última de los estudiantes de antes de la guerra de Mulliken, y trabajaba sola porque todos sus compañeros de estudios se habían involucrado en el trabajo de guerra. Conoció a Herbert Anderson , que trabajaba para Enrico Fermi . Los dos iban a nadar juntos al lago Michigan todas las tardes a las 5 de la tarde. Anderson descubrió que Woods era experto en la tecnología del vacío gracias a su investigación y, tan pronto como terminó su doctorado, la contrató para trabajar con los detectores de trifluoruro de boro utilizados para medir el flujo de neutrones . [7]
El grupo de Fermi construyó un reactor nuclear conocido como Chicago Pile-1 bajo las gradas del Stagg Field , el estadio de fútbol abandonado de la Universidad , donde Woods había jugado una vez al squash . Walter Zinn no quería que una mujer se involucrara en el trabajo sucio de colocar los bloques de grafito , pero Woods tenía mucho trabajo que hacer con los detectores y termopares , y usó una pequeña pila de grafito propia para medir los efectos del radio . fuente de berilio sobre una lámina de manganeso para obtener una medida de la sección transversal de neutrones con el fin de calibrar los detectores. [8] Sus habilidades en soplado de vidrio fueron útiles en la construcción de los detectores de neutrones. [9] Ella fue la única mujer presente cuando el reactor se volvió crítico y le preguntó a Fermi "¿Cuándo nos asustamos?" [10]
Laura Fermi recordaba a Woods como "una joven alta, con la constitución de un atleta, que podía hacer el trabajo de un hombre y hacerlo bien. Era la única mujer física en el grupo de Enrico. En aquel momento, su madre, que también estaba dotada de una energía inagotable , dirigía una pequeña granja cerca de Chicago casi sola. Para aliviar a la señora Woods de algo de trabajo, Leona dividió su tiempo entre átomos y patatas." [11]
Como muchos científicos que trabajan en el proyecto, Woods adoptó una actitud indiferente ante el peligro que representa la radiación. Después de una mañana con Willard Libby soldando un bote que contenía una mezcla de sal de radio y berilio metálico, Woods absorbió alrededor de 200 roentgens y su recuento de glóbulos blancos se redujo a la mitad. Los médicos le dieron un sermón sobre cómo una mujer tiene sólo un número fijo de óvulos, una propuesta sobre la que Woods se mostró escéptico. Consideró que lo importante era que la soldadura se hiciera correctamente. [12] Cuando el equipo se mudó a su nuevo hogar en Argonne , Woods tenía un dormitorio para ella sola. [13]
Woods se casó con John Marshall en julio de 1943. Poco después quedó embarazada. Aunque ella se lo contó a Enrico Fermi, acordaron no decírselo a Walter Zinn, por temor a que él insistiera en que ella abandonara el edificio del reactor. Cubrió su vientre de embarazada con su holgada ropa de trabajo de mezclilla. [14] Iba al trabajo todos los días en un autobús militar sin calefacción, "llegando cada mañana apenas a tiempo para vomitar antes de comenzar el trabajo del día". [15] El niño, un niño llamado Peter, nació en 1944. [2] Regresó a trabajar unos días después. [14]
Un equipo de Argonne estuvo disponible para encender el primer reactor en el sitio de Hanford , donde grandes reactores producirían plutonio para bombas. Observaron el reactor por turnos, con John Marshall y otros en el turno de día, Enrico Fermi y Leona Marshall en el turno de noche, que terminaba a medianoche, y Don Hughes y John Wheeler en el turno de noche. [16] Mientras los Marshall cuidaban el reactor en Hanford, dejaron a Peter con la madre de Leona. [17]
El reactor se encendió con éxito, pero después de unas horas el nivel de potencia cayó y el reactor se apagó. Leona especuló que el problema era una fuga de agua, más que un veneno radiactivo. Sin embargo, durante la noche los operadores pudieron volver a encender el reactor, pero éste volvió a apagarse. Los tiempos ahora apuntaban a un veneno radiactivo. Después de trabajar con los números con reglas de cálculo y calculadoras manuales, determinaron la sección transversal de neutrones del veneno, que resultó ser xenón-135 . Afortunadamente, los ingenieros de DuPont habían equipado el reactor con un 50 por ciento más de tubos de combustible de los que los físicos habían pedido y, cargándolos, lograron poner en marcha el reactor. [dieciséis]
Cuando se le preguntó muchos años después cómo se sentía acerca de su participación en el Proyecto Manhattan , dijo:
Creo que todo el mundo estaba aterrorizado de que estuviéramos equivocados (en nuestra forma de desarrollar la bomba) y que los alemanes estuvieran por delante de nosotros. Era un temor persistente y siempre presente, alimentado, por supuesto, por el hecho de que nuestros líderes conocían a esa gente en Alemania. Fueron a la escuela con ellos. Nuestros líderes estaban aterrorizados y ese terror nos alimentó. Si los alemanes lo hubieran conseguido antes que nosotros, no sé qué le habría pasado al mundo. Algo diferente. Alemania lideró el campo de la física. En todos los aspectos, en el momento en que comenzó la guerra, cuando Hitler redujo el boom. Fue una época muy aterradora.
Ciertamente recuerdo cómo me sentí cuando se usaron las bombas atómicas. Mi cuñado era el capitán del primer dragaminas programado para llegar al puerto de Sasebo. Mi hermano era infante de marina y tenía un lanzallamas en Okinawa. Estoy seguro de que esta gente no habría aguantado una invasión. Estaba bastante claro que la guerra continuaría, con medio millón de nuestros combatientes muertos, por no decir cuántos japoneses. Ustedes y yo sabemos que el general (Curtis) LeMay bombardeó Tokio y nadie menciona siquiera la matanza que ocurrió entonces. Piensan que Nagasaki e Hiroshima fueron algo comparado con el bombardeo.
¡ESTÁN EQUIVOCADOS!
No tengo excusas. Creo que hicimos bien y no podríamos haberlo hecho de otra manera. Sí. Sé que se ha sugerido que la segunda bomba, la de Nagasaki, no era necesaria. Los tipos que lloran sobre sus hombros, cuando están en una guerra, hasta la muerte, no creo que se queden quietos y pregunten: "¿Está bien?". [18]
Después de la guerra, Leona Marshall regresó a la Universidad de Chicago, donde se convirtió en miembro del Instituto Fermi de Estudios Nucleares . [2] [19] Trabajando con el reactor de agua pesada Chicago Pile 3 , encontró una manera de polarizar el giro al 100 por ciento de los haces de neutrones y determinó el índice de refracción de los neutrones para varios materiales. [20] Su segundo hijo, John Marshall III, nació en 1949. [2] Se convirtió en profesora asistente en 1953. [19]
Después de la muerte de Fermi en 1954, los Marshall se separaron. John Marshall regresó al Laboratorio de Los Álamos, mientras que Leona, ahora efectivamente madre soltera, [2] se convirtió en miembro del Instituto de Estudios Avanzados de Princeton, Nueva Jersey , en 1957. [19] Al año siguiente se convirtió en miembro del Instituto de Estudios Avanzados de Princeton, Nueva Jersey. Laboratorio Nacional de Brookhaven , en un momento en que el foco de la investigación en física se estaba alejando del núcleo hacia las partículas elementales . En 1960, se incorporó a la Universidad de Nueva York como profesora asociada de física. Se convirtió en profesora en 1962. [2]
Tres años más tarde, se convirtió en profesora en la Universidad de Colorado , investigando física de altas energías , astrofísica y cosmología . Luego se convirtió en miembro del personal de RAND Corporation , donde trabajó hasta 1976. En 1966, se divorció de John Marshall y se casó con Willard Libby , quien había ganado el premio Nobel en 1960. Más tarde se unió a él en UCLA , donde se convirtió en profesora visitante. profesor de estudios ambientales, ingeniería, ingeniería arqueológica, ingeniería mecánica aeroespacial e ingeniería nuclear en 1973. [2] [19]
Ahora conocida como Leona Marshall Libby, se interesó en cuestiones ecológicas y ambientales e ideó un método para utilizar las proporciones de isótopos de oxígeno-18 a oxígeno-16 , carbono-13 a carbono-12 y deuterio a hidrógeno en los anillos de los árboles. estudiar los cambios en los patrones de temperatura y precipitaciones cientos de años antes de que se mantuvieran registros, abriendo la puerta al estudio del cambio climático . [19] [21]
Al igual que Willard Libby, fue una firme defensora de la irradiación de alimentos como medio para matar bacterias dañinas y abogó por que se relajaran las restricciones legales y reglamentarias sobre su uso. [22] Propuso que, en lugar de rociarlos con malatión , la fruta afectada por la mosca del Mediterráneo podría tratarse con rayos gamma. [23]
Fue una autora prolífica y publicó más de 200 artículos científicos. [23] Mientras estaba en RAND, escribió un artículo sobre la creación de una atmósfera para la Luna (1969). Entre sus obras se encuentran la autobiográficaThe Uranium People (1979), una historia de las primeras investigaciones atómicas. Después de la muerte de Libby en 1980, editó sus artículos con Rainer Berger y publicóThe Life Work of Nobel Laureate Willard Libby(1982). Su último artículo, sobreobjetos cuasi estelares, apareció en 1984.[2][19]
Murió en el St. John's Medical Center en Santa Mónica, California , el 10 de noviembre de 1986, [23] a causa de un derrame cerebral inducido por anestesia . [24] Le sobrevivieron sus hijos Peter y John, y cuatro nietos. [23] También tuvo dos hijastras, Janet Eva Libby y Susan Charlotte Libby de su segundo matrimonio. [1]
Su historia inédita fue reconstruida por primera vez en la literatura por Gabriella Greison, en su libro italiano "La mujer de la bomba atómica", Mondadori.
