La Expedición de Hannover , también conocida como la Expedición Weser , [1] fue una invasión británica del Electorado de Hannover durante las Guerras napoleónicas . Coordinada como parte de un ataque a Francia por las naciones de la Tercera Coalición contra Napoleón por William Pitt el Joven y Robert Stewart, vizconde de Castlereagh , la planificación de una invasión de territorios franceses comenzó en julio de 1805. Hannover, anteriormente una posesión británica, fue elegida como el objetivo de la expedición, con fuerzas suecas y rusas bajo Gustavo IV Adolfo y el conde Piotr Aleksandrovich Tolstoy traídas para apoyar el esfuerzo. La clave para el éxito de la invasión fue el apoyo de Prusia , una nación preparada para amenazar a Francia pero aún no abiertamente hostil al país. Sir George Don comandó la expedición británica y llegó con un ejército de alrededor de 14.000 hombres a Cuxhaven en noviembre. Para reforzar la expedición y fortalecer la determinación de Prusia, el ejército de Don fue reforzado con 12.000 hombres y Lord Cathcart asumió el mando.
La coordinación entre los británicos, los suecos y los rusos en Hannover era tan pobre que en diciembre se había logrado muy poco después de la ocupación de Hannover. Cathcart agrupó su fuerza alrededor del Weser y poco después se enteró de la derrota austro-rusa en la batalla de Austerlitz , que obligó a los austriacos a rendirse y a los rusos a retirarse a Polonia. Sin grandes ejércitos que protegieran a las fuerzas de Cathcart del ataque francés, la situación se agravó cuando Prusia firmó el Tratado de Schönbrunn con Francia, que creó una alianza entre las dos naciones y acordó que Prusia debería controlar Hannover. Con las fuerzas francesas y prusianas avanzando contra Hannover, el ejército de Cathcart fue llamado de vuelta en enero de 1806. La evacuación se completó el 15 de febrero y Hannover quedó a cargo de un ejército prusiano. La expedición, aunque fue un fracaso total, tuvo poco efecto en la posición británica debido a la falta de combate. Su método de rápido transporte anfibio y desembarco de tropas en costas extranjeras sería imitado en la Expedición Walcheren en 1809.
En los primeros años de las guerras revolucionarias francesas y napoleónicas, Gran Bretaña encontró cada vez más dificultades para enfrentarse a Francia en batallas terrestres. Con el control británico de los mares y con muchas de las colonias francesas ya tomadas debido a esto, Francia proporcionó pocas oportunidades para que Gran Bretaña la atacara excepto en el mar. [2] [3] El pequeño ejército británico no estaba equipado para participar en una invasión del altamente defendido continente francés, y por eso continuó confiando en el bloqueo de Brest por parte de la Marina Real como la mejor manera de impactar a los franceses en casa. [2] Esta perspectiva cambió en 1803 cuando Austria y Rusia se aliaron con Gran Bretaña como parte de la Tercera Coalición . Con aliados militarmente más impresionantes ahora disponibles para llevar la guerra a Francia por tierra, el ejército británico podría hacer lo mismo, seguro de saber que no se enfrentaría solo a los ejércitos franceses. [4] Esto combinado con la creación de la Legión Alemana del Rey en 1804 produjo una oportunidad para nuevas operaciones del ejército británico. [5] Alrededor de octubre de 1805, la invasión planeada por Napoleón al Reino Unido fue cancelada y la Grande Armée abandonó sus campamentos en Boulogne para marchar hacia los rusos y los austriacos. [6] [4] [5]
Con la retirada de la mayor parte del ejército francés, se creó una oportunidad para una incursión británica en el noroeste de Alemania, con especial interés en la recuperación del Electorado de Hannover , que Jorge III había controlado hasta 1803, y en el que solo quedaban 4.000 tropas francesas. [4] [7] El primer ministro británico , William Pitt el Joven , y su secretario de Estado para la Guerra y las Colonias, Robert Stewart, vizconde de Castlereagh , eran firmes partidarios de la empresa, habiéndola defendido desde julio. Previeron un ejército anfibio que podría desembarcar en puntos de toda la Europa napoleónica, realizando ataques "de precisión" contra objetivos enemigos mientras evitaban grandes batallas con los franceses que podrían resultar en una "derrota paralizante". Con la noticia de la retirada francesa habiendo llegado a Gran Bretaña antes de su culminación, Castlereagh comenzó a planificar en septiembre. Al tomar Hannover, Gran Bretaña podría devolver el país a sus legítimos gobernantes y al mismo tiempo obtener un trampolín útil para futuras operaciones en Europa. [8] [9] No todo el establishment estaba a favor de la iniciativa, y el comandante en jefe de las fuerzas , el duque de York , confiaba en su experiencia en la campaña de Flandes y sostenía que las expediciones que dependían demasiado de las acciones de los aliados serían difíciles. [10]
Castlereagh estimó que la retirada de los ejércitos franceses de la costa del Canal había liberado entre 40.000 y 60.000 soldados británicos para el servicio en el extranjero. [9] Con esto en mente, las estimaciones originales para una expedición planeaban una gran "fuerza desechable" comandada por el teniente general Lord Cathcart . Esto habría incluido dos divisiones de caballería, una de dragones ligeros y otra de caballería pesada , compuesta por 9.600 hombres. Junto a la caballería, los planes exigían siete divisiones de infantería, incluidos cuatro batallones de guardias a pie y cuarenta de infantería de línea . Estas divisiones habrían tenido cada una alrededor de 5.000 hombres, y habrían sido apoyadas por una brigada de infantería ligera de cuatro batallones de infantería más, seis brigadas de Artillería Real Montada y diez brigadas de Artillería Real . El historiador militar CT Atkinson sugiere que esta fuerza, si hubiera llegado a buen puerto, habría sido "un esfuerzo realmente formidable". [4] [9]
Este gran ejército, aunque viable sobre el papel, habría sido muy difícil de formar y transportar en la realidad, por lo que el 10 de octubre se reunió apresuradamente un ejército mucho más pequeño para cruzar el Mar del Norte bajo el mando del teniente general Sir George Don , de quien se esperaba que también iniciara conexiones diplomáticas con las naciones aliadas. [4] [11] [12] Si bien el plan original esperaba la creación de múltiples divisiones, la fuerza de Don estaba compuesta por dos regimientos de caballería y seis de infantería de la Legión Alemana del Rey (KGL) que estaban controlados por el general de brigada Friedrich von der Decken , [Nota 1] una brigada de guardias de infantería bajo el mando del general de división Edward Finch y una brigada de infantería de línea bajo el mando del general de división Edward Paget . Esto totalizaba entre 12.000 y 14.000 hombres, y Don recibió sus órdenes finales el 16 de octubre. [4] [14] [15] [13] Von der Decken planeó la operación, asegurándose de que la fuerza sería transportada rápidamente para evitar la llegada del duro invierno del norte que congelaría los puertos y ríos necesarios para el desembarco de las tropas. [7]
En un principio se había planeado que Don fuera el primero en ir delante de su fuerza para asegurarse de que recibieran una bienvenida positiva al desembarcar, pero esta tarea fue asumida por el político Dudley Ryder, primer conde de Harrowby, el 25 de octubre. [16] La misión de Harrowby era ir a Berlín y a la corte de Prusia, con la intención de convencer a esa nación para que se uniera a la Tercera Coalición. [17] Se le autorizó a ofrecer un regalo de 2.500.000 libras para garantizarlo. [18] Castlereagh creía que sólo el apoyo vacilante de Prusia podría impedir que la expedición de Don tuviera éxito, y a finales de octubre se pensaba que la entrada de Prusia en el conflicto era inminente. [19] [18] Pitt, a su vez, pensaba que el éxito podría hacer que "el ejército de Bonaparte quedara aislado o fuera obligado a retroceder a Francia". [20]
Se esperaba que la fuerza del Don zarpara inmediatamente, pero con el viento en contra, sus barcos de tropas solo lograron llegar a Cuxhaven el 19 de noviembre. [21] [9] La travesía fue difícil y al menos cinco barcos no la completaron, pasando diecisiete días en el mar antes de regresar a Harwich con una parte de la caballería del KGL todavía a bordo. [22] La expedición continuó a pesar de esta pérdida. Una fuerza sueca de 10.000 hombres pagados por Gran Bretaña estaba preparada para atacar desde Stralsund , y se les unieron 20.000 rusos bajo el mando del teniente general Pyotr Aleksandrovich Tolstoy . [11] Los británicos no fueron la primera parte de la Tercera Coalición en entrar en Hannover, ya que una fuerza rusa había llegado antes para bloquear Hamelin , todavía guarnecida por los franceses y la única posición que les quedaba. [21] [7] A pesar de esto, el ejército del Don recibió una cálida bienvenida y rápidamente aseguró líneas de suministros, mientras que la KGL aprovechó su regreso a Alemania para aumentar sus números con reclutas locales. [21] Cuatro batallones de infantería, dos de la KGL y dos de infantería de línea, fueron enviados a unirse a los rusos en Hamelin, mientras que otras partes de la fuerza se dividieron para ir a los ríos Ems y Weser . [23] El ejército prusiano neutral también había entrado en tierras controladas por los franceses, al sur de Hannover, comandado por el duque de Brunswick , pero rápidamente vio que sus fuerzas eran reemplazadas por las de la coalición. [24]
La posición de Don en el continente era tenue, pero no amenazada de inmediato. Napoleón había derrotado a un ejército austríaco, que no esperó la ayuda rusa antes de avanzar, en la batalla de Ulm , pero al hacerlo había extendido demasiado sus líneas de comunicación y no pudo avanzar más, lo que dio tiempo a los aliados de Gran Bretaña para reforzar sus ejércitos. [21] Cuando estuvo completamente organizada, la fuerza de Don se extendió en una línea entre Weser y Verden , apoyada por los rusos de Tolstoi a su derecha. [25] Aunque todavía no formaba parte de la Tercera Coalición, Prusia estaba en cada vez peores términos con Francia debido a las incursiones realizadas por los franceses en Ansbach , y Pitt esperaba que Prusia se uniera a la Coalición debido a esto. [Nota 2] [21] [27] Con Napoleón situado justo al sur de las tierras prusianas, un avance de un ejército prusiano lo pondría en una situación muy precaria. [21] Al darse cuenta de esto, Pitt decidió reforzar la fuerza expedicionaria británica, con la esperanza de que esto incitara a Prusia a emprender acciones más bélicas. La situación diplomática era complicada porque Prusia también codiciaba Hannover, y Napoleón se la había ofrecido a cambio de una agresión contra Austria. [21] [28] A pesar de esta dificultad, Pitt y Castlereagh se sintieron alentados por la ausencia del esperado duro clima invernal y continuaron adelante con sus planes. [15]
Mientras Pitt decidía sus próximas acciones, Don comenzó a planear un ataque a la República Bátava junto con Tolstoi. Su plan se vio frenado por la reticencia de la fuerza sueca y la continua confusión en torno a las intenciones de los prusianos. Tolstoi finalmente decidió que no podía invertir suficientes hombres en una invasión y asegurar el bloqueo continuo de Hamelin, y no se produjo ningún ataque. [29] Posteriormente se decidió que la fuerza de Don, entonces distribuida, se reuniría en un solo ejército de campaña . [21] El 27 de noviembre, este nuevo mando fue entregado a Cathcart, quien traería 12.000 refuerzos con él para reforzar su ejército. Don fue reemplazado, pero continuó con el ejército como su segundo al mando. [21] [14] [25] [30] Cathcart, que se había estado preparando para servir como embajador extraordinario en Rusia y Prusia, fue nombrado "Comandante en Jefe de las Fuerzas Británicas en el Norte de Europa", y se le dio el control sobre las tropas rusas, suecas o prusianas también. [31] Harrowby comenzó a informar que los prusianos se inclinaban hacia la neutralidad en el conflicto. [32]
El 5 de diciembre, Cathcart recibió órdenes de trabajar al máximo de sus capacidades con los ejércitos de las naciones aliadas, pero sin poner en peligro a Hannover. A pesar de esta medida agresiva, también se le advirtió a Cathcart que fuera cauteloso en sus maniobras bélicas; incluso si ponía a su ejército bajo el mando de otra fuerza, como la de Gustavo IV Adolfo de Suecia en Stralsund, se le permitía negarse a actuar si lo consideraba demasiado peligroso. Castlereagh incluso sugirió que Cathcart intentara unirse al principal ejército ruso que avanzaba desde el este, pero esta era una propuesta logísticamente difícil. [23] [15] Cathcart llegó a Cuxhaven el 15 de diciembre y estableció su cuartel general en Bremen . [21] [31] Comenzó a prepararse para la próxima campaña, discutiendo cómo comunicarse si los ríos de Heligoland se congelaban, considerando si avanzar sobre Holanda o el Bajo Rin y reuniendo a su ejército alrededor del Weser. Antes de retirarse, las unidades estacionadas en Hamelin tuvieron una breve escaramuza con los defensores franceses el 22 de diciembre, lo que marcó el único combate entablado por alguna de las fuerzas. [Nota 3] [23] La noticia de la Batalla de Austerlitz confundió los planes de Cathcart. Allí, el 2 de diciembre, un ejército ruso-austriaco había sido derrotado rotundamente por Napoleón, y Austria se había rendido en consecuencia, con ambos ejércitos aliados prácticamente destruidos. La posibilidad de que Prusia entrara en el conflicto se vio muy disminuida, y las fuerzas rusas restantes comenzaron a retirarse hacia Polonia. [23] [34]
Cathcart se había adelantado a sus refuerzos, y sus barcos no llegaron al Weser hasta el 27 de diciembre, con dos divisiones al mando de los tenientes generales Francis Dundas y George Ludlow, tercer conde de Ludlow . [Nota 4] [23] [13] En ellas había cuatro brigadas de infantería, comandadas por los generales Rowland Hill , Sir Arthur Wellesley , Alexander Mackenzie Fraser y John Coape Sherbrooke , con tres compañías de artillería real y algunos ingenieros reales adjuntos. [35] [36] [37] La noticia de Austerlitz llegó a Gran Bretaña el 28 de diciembre, pero todavía se esperaba que Prusia no dejara de luchar contra Francia y que Rusia pudiera resistir en el oeste. [23] Sin los ejércitos ruso y austríaco, más grandes, que actuaban como amortiguador entre las fuerzas francesas y el ejército de Cathcart, la posición de este último en Hannover se volvió insostenible. [38] A pesar de su posición cada vez más precaria, la fuerza de Cathcart se mantuvo en Hannover con la esperanza de que su presencia pudiera seguir animando a los prusianos, y continuó una cooperación incómoda con el general prusiano Friedrich Adolf, conde von Kalckreuth . [23] [39] Los refuerzos en el Weser desembarcaron y se unieron al ejército de Cathcart, a pesar de que no había una visión clara de para qué podrían ser utilizados. [23]
Esta inyección de nuevas tropas no fue la bendición que podría haber sido para Cathcart, porque además de la decadente situación estratégica, los barcos de transporte de tropas habían navegado a través de un mal tiempo en el Mar del Norte. Casi ninguno de los batallones embarcados logró llegar entero a Cathcart; el barco de transporte de tropas Ariadne , que transportaba al grupo del cuartel general y 300 hombres del 9.º Regimiento de Infantería , naufragó cerca de Calais y todos los que estaban a bordo fueron hechos prisioneros de guerra . Lo mismo le ocurrió a la mitad del 5.º Regimiento de Infantería , mientras que también se sufrieron pérdidas en los Regimientos de Infantería 3.º , 30.º y 89.º , el último de los cuales perdió 150 hombres muertos y otros 150 capturados. [23] El 26.º Regimiento de Infantería fue el más afectado en la travesía, con un barco de transporte de tropas naufragando en Goodwin Sands con la pérdida de todos los que estaban a bordo, y otro naufragó frente a la costa de Holanda, totalizando entre ellos 500 muertes. [40] Otras unidades también se vieron mermadas, pero no por naufragios, con más de 1.000 hombres que regresaron a Gran Bretaña cuando los barcos no pudieron llegar a su destino. [41] Solo los regimientos 28.º y 36.º de infantería lograron llegar sustancialmente intactos, pero gran parte de los refuerzos de Cathcart estaban tan mermados que eran incapaces de realizar más operaciones, con más de 1.000 personas muertas. [Nota 5] [40] [43]
Cathcart no pudo hacer mucho con sus nuevas tropas y tuvo más problemas con la inteligencia local. El 28 de diciembre, Castlereagh se quejó de que la situación en Hanover le resultaba casi desconocida, pues dependía más que nada de los periódicos franceses y holandeses. [Nota 6] En cierto modo, el ejército de Cathcart sabía menos que él; Wellesley informó por la misma época que "parece que tienen muy poca información de inteligencia en este lugar, excepto la que reciben de Inglaterra". [38]
Las tropas prusianas todavía estaban presentes en Hannover, desde el período anterior a Austerlitz, cuando Prusia estaba considerando más acciones ofensivas contra Francia. A pesar de que Prusia era la razón de la continua presencia de Cathcart en el continente, no estaba impresionado con ellas, escribiendo que eran "fuertes numéricamente, pero no en calidad". Cathcart mantuvo su ejército en Hannover con la esperanza de que Rusia continuara luchando y que Prusia finalmente entrara oficialmente en el conflicto, pero también comenzó a planificar rutas de retirada, esperando que si los ríos se congelaban y no podían navegar a casa, el ejército podría marchar hacia la Pomerania sueca . El ejército continuó en sus posiciones, esperando instrucciones oficiales de Gran Bretaña. [40] Para el 29 de diciembre, el estado de los aliados de Cathcart era tan malo que Castlereagh le admitió que la posibilidad de apoyarlos con la fuerza británica ahora había desaparecido por completo. [45]
Castlereagh era consciente de las dificultades de Cathcart y le escribió que debía seguir apoyando a los rusos y prusianos siempre que fuera posible, pero que los prusianos no eran dignos de confianza y que no debía pasar a la ofensiva a menos que se garantizara la asistencia prusiana. También se sospechaba que Prusia conspiraba para obligar a Cathcart a dejar a los soldados alemanes de la KGL en Hannover bajo el mando prusiano. Castlereagh y Cathcart se resistieron firmemente a esto, y el último se aseguró de que en caso de una evacuación, la KGL se marcharía primero. [40] La salud de Pitt estaba decayendo gravemente y se había retirado a Bath ; como el primer ministro no estaba disponible, el Gabinete comenzó a enviar barcos de tropas a Cathcart en preparación para una evacuación. [37] Los barcos de tropas restantes en Ramsgate que esperaban para hacer el viaje a Hannover desembarcaron a sus hombres el 30 de diciembre y, en su lugar, fueron enviados como parte de esta fuerza. [43] El 5 de enero de 1806 se decidió que no se enviarían más tropas a Hannover. [45] Dos días después se descubrió que el 14 de diciembre Prusia había ratificado el Tratado de Schönbrunn , una alianza defensiva y ofensiva con Francia en la que se le dio permiso a Prusia para ocupar Hannover. [46] [47] Prusia también comenzó a retirar la fuerza de Tolstoi, que había sido dejada bajo sus auspicios por el retirado Alejandro I de Rusia . [46] [48] [49] Con Prusia avanzando ahora para ocupar Hannover con 50.000 hombres y con rumores crecientes de que una fuerza francesa de tres divisiones se estaba preparando para atacar desde Holanda, se enviaron órdenes para que Cathcart evacuara el 19 de enero. [42] [50] [48] [45]
Cathcart recibió sus instrucciones a finales de mes y las puso en práctica rápidamente. Para entonces, su ejército había crecido hasta los 26.643 hombres debido al reclutamiento por parte de la KGL, lo que dio lugar a que volviera a Gran Bretaña con más batallones y depósitos de los que tenía al salir; [Nota 7] sólo unos 14.000 eran infantería británica. [Nota 8] [6] [42] [48] Los primeros en marcharse fueron la KGL y los cuatro batallones británicos que se habían visto más debilitados en los cruces del Mar del Norte. El 12 de febrero se había embarcado el último del ejército y Cathcart partió de Hanover el 15 de febrero. [Nota 9] [42] [48] Von der Decken, que había servido en la expedición como intendente general de las fuerzas británicas y rusas, se quedó para asegurarse de que se pagaran todas las deudas británicas. Finalmente regresó en mayo. [53]
Con la fuerza británica desaparecida y los rusos bajo control prusiano, Hannover fue ocupada por Prusia. En Gran Bretaña, los restos de la fuerza de Cathcart se dividieron a lo largo de la costa sur de Inglaterra para servir como elemento disuasorio ante una invasión. [48] [54] [55] Francia obligó a Prusia a cerrar todos sus puertos del norte de Alemania al tráfico británico, y esto provocó que Gran Bretaña declarara la guerra a Prusia el 21 de abril. [56] La expedición fue el último esfuerzo militar planeado y orquestado por Pitt. [6] No había logrado nada, pero no había supuesto una gran pérdida de hombres o material, y Castlereagh escribiría más tarde que estaba muy satisfecho con las acciones de Cathcart, ya que las pérdidas relacionadas con la guerra habían sido menores. [42] [45] Algunos generales de alto rango del ejército se enojaron por el fracaso de la expedición, sintiendo que su control por políticos civiles que intentaban ser expertos militares había causado su fracaso. [45] Los críticos sugirieron que si la expedición hubiera sido enviada para unirse a la ocupación anglo-rusa de Nápoles del teniente general Sir James Craig , entonces Gran Bretaña podría haber tenido una expedición exitosa en lugar de dos fracasos. [57] Sin embargo, positivamente, Hannover había demostrado que la marina podía transportar grandes grupos de soldados a través de los mares con poca antelación y en relativamente buen estado, salvo mal tiempo. [58]
Sin embargo, las lecciones no se aprendieron del todo. Pitt murió el 23 de enero, debilitado aún más por el conocimiento de que Gran Bretaña estaba sola en la guerra contra Francia, sus aliados derrotados y los británicos una vez más expulsados del continente. [49] Su gobierno fue reemplazado, y futuras expediciones con resultados igualmente pobres, como la Expedición Walcheren , se lanzarían a imitación de la Expedición Hanover. [42] [59] [49] La fuerza desechable de Castlereagh de 30.000 hombres siguió existiendo, pero en marzo de 1807 se había reducido a 12.000 hombres, con la flota de barcos de transporte de tropas creada para ayudar a transportarla dispersa para otros usos. [20]
Las opiniones sobre la expedición han sido variadas. Atkinson sostiene que el fracaso de la expedición fue culpa de los aliados de Gran Bretaña en el continente, más que de los políticos que habían ordenado el esfuerzo. [1] Pitt y Castlereagh habían reaccionado rápidamente a la oportunidad de atacar Alemania, y Atkinson dice que los austríacos y los rusos cometieron suficientes errores como para que Napoleón pudiera aprovecharlos y derrotarlos; sin ellos, el ejército de Cathcart no podía hacer nada, y no hizo nada. [Nota 10] [42] Por otro lado, el historiador militar Sir John Fortescue es más crítico con la expedición, describiéndola como una "farsa atroz". Sin embargo, está de acuerdo en que el plan detrás de la expedición era sólido en teoría, y que su ejecución fue defraudada por los gobernantes de las naciones aliadas; aunque elogia los intentos de Pitt de asestar un golpe contra Francia, se muestra desdeñoso con los otros líderes, calificando a los de Rusia y Suecia de "insensato", a los de Prusia de "despreciable" y a Austria de "débil". El historiador Alexander Mikaberidze se hizo eco de esta necesidad de confiar en las acciones de los aliados de Gran Bretaña para tener éxito . [60] [61] Glover escribe sucintamente que "[Los británicos] habían alistado a unos pocos cientos de reclutas para la Legión Alemana del Rey, habían ofendido al Rey de Prusia, pero no habían causado a Napoleón un momento de preocupación". [12] La Tercera Coalición completó su colapso final en julio de 1806. [62] Hannover permaneció bajo control francés hasta noviembre de 1813, cuando fue liberada después de la Batalla de Leipzig . [63]