Fruitafossor era un mamífero comedor de termitas endémico de América del Norte durante el Jurásico tardío (hace alrededor de 150 millones de años ). [1]
La descripción se basa en un esqueleto completo de un animal del tamaño de una ardilla listada . [1] Fue descubierto el 31 de marzo de 2005 en Fruita, Colorado . El nombre del género, Fruitafossor , proviene de Fruita, Colorado, donde fue descubierto. El sufijo "fossor" indica la especialización fosorial, o excavadora, de las extremidades anteriores. El epíteto específico, windscheffeli , es en honor a Wally Windscheffel, quien descubrió el espécimen junto con Charles E. Safris de Des Moines, Iowa.
Se parecía a un armadillo (u oso hormiguero ) y probablemente comía insectos coloniales de la misma manera que estos animales lo hacen hoy. Otras características esqueléticas muestran claramente que Fruitafossor no estaba relacionado con los armadillos, los osos hormigueros o cualquier grupo moderno de mamíferos. Esto indica que las especializaciones asociadas con la alimentación de hormigas o termitas han evolucionado independientemente muchas veces en los mamíferos: en Fruitafossor , osos hormigueros, numbats , lobos hormigueros , cerdos hormigueros , pangolines y equidnas .
En 2009 se publicó un estudio de JR Foster que estimó las masas corporales de los mamíferos de la Formación Morrison del Jurásico Tardío utilizando como referencia la relación entre la longitud del dentario y la masa corporal de los marsupiales modernos. Foster concluye que Fruitafossor era el menos masivo de la formación, con 6 gramos, mucho menor que el peso promedio de los mamíferos de Morrison, de 48,5 gramos. [2]
Los dientes de Fruitafossor tienen un parecido sorprendente con los de los armadillos y cerdos hormigueros modernos. Eran dientes con raíces abiertas, en forma de clavija y sin esmalte. Este tipo de dientes está presente hoy en día en los mamíferos insectívoros, en particular en aquellos que están altamente especializados para alimentarse de insectos coloniales. Esto se denomina " mirmecofagia ". Dado que las hormigas aún no habían evolucionado en la época de Fruitafossor , se supone que estos animales se alimentaban de termitas , que se considera que evolucionaron en el Jurásico, [3] aunque algunos estudios consideran que aparecieron en el Cretácico Inferior . [4] La Formación Morrison produce fósiles de nidos de insectos sociales, posiblemente construidos por termitas. [5]
Fruitafossor ha sido apodado Popeye , en honor al marinero de dibujos animados, debido a sus grandes extremidades delanteras. Las características de la extremidad delantera indican que el animal era fosorial , empleando el método de excavación de arañazos como los topos , tuzas y osos hormigueros espinosos modernos . El proceso del olécranon estaba muy agrandado, lo que indica que la extremidad delantera tenía músculos poderosos. Esta característica también respalda la idea de que eran mirmecófagos, ya que los mamíferos modernos emplean esta técnica para romper los montículos de termitas.
Su columna vertebral también es muy similar a la de los armadillos, los perezosos y los osos hormigueros (Xenarthra). Tenía puntos de contacto adicionales entre las vértebras similares a los procesos xenártricos que solo se conocen en estas formas modernas. Estos procesos generan una columna vertebral rígida y relativamente inflexible, que es buena para excavar.
Este hallazgo es un descubrimiento importante en la evolución de los mamíferos, debido a su lugar en el árbol evolutivo de los mamíferos y debido a su nicho ecológico . La mayoría de los mamíferos del Mesozoico eran omnívoros o insectívoros no especializados . Fruitafossor es único en el grado de especialización, tanto para excavar como en lo que respecta a su especialización en insectos. Este fósil, junto con otros como Repenomamus , Volaticotherium y Castorocauda , desafían la noción de que los mamíferos y los mamíferos primitivos estaban restringidos a un solo nicho y demuestran que se produjo al menos alguna especialización temprana. El eutriconodonte Spinolestes también puede haber ocupado un nicho ecológico similar y, al igual que Fruitafossor, tiene vértebras xenártricas convergentes con las de los xenartros. [6]
Fruitafossor no tiene parientes modernos. Es un vástago temprano del árbol mamífero, considerado una rama basal de Theriimorpha . [7] Aunque un estudio de 2018 recupera a Friutafossor como un monotrema de tallo. [8]
