La mirmecofagia es un comportamiento alimentario definido por el consumo de termitas u hormigas , particularmente en aquellas especies animales cuyas dietas están compuestas en gran parte o exclusivamente por dichos tipos de insectos . Literalmente, mirmecofagia significa "comer hormigas" (griego antiguo: murmēx , "hormigas" y phagein , "comer") en lugar de "comer termitas" (para lo cual el término estricto es termitofagia). Los dos hábitos a menudo se superponen, ya que ambos tipos de insectos eusociales a menudo viven en nidos grandes y densamente poblados que requieren adaptaciones similares en las especies animales que los explotan. [1]
La mirmecofagia se encuentra en varios taxones de vertebrados terrestres, incluidos reptiles y anfibios ( lagartos cornudos y serpientes ciegas , sapos de boca estrecha de la familia Microhylidae y ranas venenosas de Dendrobatidae ), varias especies de aves del Nuevo Mundo ( hormigueros , zorzales , antpittas , pájaros carpinteros del género Colaptes ) y múltiples grupos de mamíferos , incluidos osos hormigueros , cerdos hormigueros , lobos hormigueros , armadillos , equidnas , numbats , pangolines y osos perezosos .
Los alvarezsáuridos extintos , un grupo de dinosaurios terópodos del período Cretácico, han sido interpretados como mirmecófagos, y se ha interpretado que sus brazos cortos y robustos con una sola garra se usaban para entrar en nidos coloniales de insectos. [2]
Los mamíferos que se especializan en la mirmecofagia a menudo muestran adaptaciones similares para este nicho. [3] [4] Muchos tienen poderosas extremidades anteriores y garras adaptadas para excavar los nidos de colonias de hormigas o termitas de la tierra o de la madera o debajo de la corteza. La mayoría tiene dientes reducidos y algunos también tienen mandíbulas reducidas. Muchos tienen temperaturas corporales basales bajas como resultado del bajo contenido calórico de las hormigas y las termitas, [5] [6] y la mayoría tiene un olfato avanzado que los ayuda a encontrar presas. [7] [4] Prácticamente todos tienen lenguas largas y pegajosas. En el siglo XIX y principios del XX, muchos zoólogos vieron estas características compartidas como evidencia de parentesco y, en consecuencia, consideraron a las diversas especies como un solo orden de Mammalia , Edentata . Muy pronto se hizo evidente que tal clasificación era difícil de sostener, y hubo una tendencia creciente a ver las características como ejemplos de evolución convergente . Por ejemplo, a principios del siglo XX Frank Evers Beddard , escribiendo en The Cambridge Natural History, Vol 10, Mammalia , después de discutir algunas características discrepantes, dijo: "El hecho es que tenemos aquí un orden polimórfico que contiene con toda probabilidad representantes de al menos dos órdenes separados. Tenemos en la actualidad muy pocos, y estos quizás altamente modificados, descendientes de un grupo grande y diverso de mamíferos". [8] A medida que se han publicado secuencias del genoma de varios antiguos miembros de Edentata, [9] [7] toda la evidencia genética ha confirmado que sus miembros son taxonómicamente distantes. [10]
Las hormigas son peligrosas, pequeñas y ricas en compuestos desagradables y dañinos, lo que las convierte en presas difíciles y favorece el mimetismo de hormigas para la defensa entre los invertebrados. Las hormigas son abundantes, por lo que los miembros de varios taxones de invertebrados se alimentan de hormigas. Estos depredadores de hormigas incluyen algunas arañas, como especies de la familia Salticidae (arañas saltadoras), arañas de la familia Oecobiidae y la familia Theridiidae. Si bien la mirmecofagia exclusiva no es muy común, hay algunos ejemplos sorprendentes, como la araña asesina de hormigas australiana Euryopis umbilicata que se alimenta casi exclusivamente de una especie de hormiga. [11] Otros ejemplos incluyen algunos mirmecomorfos ( imitadores de hormigas ) y mirmecófilos . Los mirmecomorfos son imitadores batesianos , lo que les da protección contra los depredadores que evitan a las hormigas y acceso a abundante comida. [12]
Diversos insectos hemípteros de la familia Reduviidae se alimentan principalmente o exclusivamente de hormigas. Algunos ejemplos son los géneros Paredocla y Acanthaspis . [13]
Algunos insectos que se alimentan de hormigas lo hacen porque son depredadores oportunistas de pequeños insectos que corren por la superficie del suelo, de los cuales las hormigas son una gran proporción. Ejemplos notables de evolución convergente son ciertas especies de la familia de los neurópteros Myrmeleontidae , principalmente Myrmeleon , los llamados leones de las hormigas, y la familia de los dípteros Vermileonidae , en particular los géneros Lampromyia y Vermileo , los llamados leones de los gusanos. Ambos son vistos con interés por su hábito de construir trampas de pozo cónico en arena fina o polvo, en cuyo fondo esperan a la presa que ha caído. Ambos arrojan arena para interferir con cualquier intento de escape por parte de la presa. [14]
La mirmecofagia no se limita a comer hormigas adultas; los estadios posteriores de las orugas de muchas mariposas de la familia Lycaenidae entran en los nidos de determinadas especies de hormigas y se comen los huevos y las larvas de las hormigas. [15] Las larvas de algunas especies de moscas, como el género Microdon de la familia Syrphidae, pasan toda su vida inmadura en los nidos de las hormigas, alimentándose en gran parte o totalmente de la cría de hormigas. Algunos escarabajos se especializan en alimentarse de la cría de determinadas especies de hormigas. Un ejemplo es el coccinélido Diomus ; las larvas de Diomus thoracicus en la Guayana Francesa se especializan en los nidos de la especie de hormiga invasora Wasmannia auropunctata . [16]
Uno de los depredadores predominantes de las hormigas son otras hormigas, especialmente las hormigas guerreras y sus parientes cercanos. [17] [18] Algunas hormigas como la hormiga asaltante Oocerea biroi y la hormiga guerrera del nuevo mundo Nomamyrmex esenbecki son mirmecófagas obligadas, es decir, comen exclusivamente otras hormigas, [18] [19] mientras que otras hormigas como la infame Eciton burchellii, que ataca enjambres, comen más o menos todos los artrópodos que encuentran en su camino, incluidas todas las hormigas que pueden atrapar. [17] [18] Principalmente son las pupas y larvas altamente nutritivas, en lugar de las hormigas adultas, las que se toman y se comen. [17] [18]