Douglass Cecil North (5 de noviembre de 1920 – 23 de noviembre de 2015) fue un economista estadounidense conocido por su trabajo en historia económica . Junto con Robert Fogel , recibió el Premio Nobel de Economía en 1993. En palabras del Comité Nobel , North y Fogel "renovaron la investigación en historia económica al aplicar la teoría económica y los métodos cuantitativos para explicar el cambio económico e institucional". [1]
North fue una figura influyente en la Nueva Economía Institucional , que enfatiza el impacto de las instituciones en los comportamientos y resultados económicos. North sostuvo que "las instituciones proporcionan la estructura de incentivos de una economía; a medida que esa estructura evoluciona, moldea la dirección del cambio económico hacia el crecimiento, el estancamiento o el declive". [2] Los individuos racionales y que maximizan la riqueza carecen de información completa y tienen dificultades para monitorear y hacer cumplir los acuerdos. Las instituciones pueden proporcionar información y reducir los costos de transacción , fomentando así la actividad económica.
Douglass North nació en Cambridge, Massachusetts , el 5 de noviembre de 1920. Se mudó varias veces cuando era niño debido al trabajo de su padre en MetLife . La familia vivió en Ottawa, Ontario , en Lausana, Suiza , en la ciudad de Nueva York y en Wallingford, Connecticut . [1]
North se educó en el Ashbury College de Ottawa y en la Choate School de Wallingford. Fue aceptado en Harvard al mismo tiempo que su padre se convirtió en el director de MetLife en la Costa Oeste , por lo que North eligió en su lugar asistir a la Universidad de California, Berkeley . Durante su estancia en Berkeley, North fue miembro de la Fraternidad Chi Phi . En 1942, se graduó con una licenciatura general en humanidades . [3] Aunque sus notas ascendieron a un poco mejor que un promedio de "C" , logró completar una triple especialización en ciencias políticas , filosofía y economía . [1] Ese mismo año, ingresó en la Academia de la Marina Mercante de Estados Unidos , se graduó un año después y se hizo a la mar durante tres años como oficial de cubierta. [4]
North, objetor de conciencia durante la Segunda Guerra Mundial , se convirtió en navegante de la Marina Mercante y viajó entre San Francisco y Australia . Durante ese tiempo, estudió economía y se dedicó a la fotografía como afición . Enseñó navegación en la Escuela de Oficiales del Servicio Marítimo en Alameda durante el último año de la guerra y tuvo que decidir si convertirse en fotógrafo o economista. [5]
North regresó a la Universidad de California en Berkeley, donde obtuvo un doctorado en economía en 1952. Posteriormente comenzó su carrera como profesor asistente en la Universidad de Washington . [1]
North murió el 23 de noviembre de 2015, en su casa de verano en Benzonia, Michigan, de cáncer de esófago a la edad de 95 años. [6] [7]
De 1951 a 1983, North enseñó economía en la Universidad de Washington , donde fue profesor asistente hasta 1956, profesor asociado de 1956 a 1960 y profesor titular hasta 1983; también presidió el departamento de economía en Washington de 1967 a 1979. En 1960, North se convirtió en coeditor del Journal of Economic History , donde ayudó a popularizar la cliometría . En 1979 se desempeñó como profesor Peterkin de Economía Política en la Universidad Rice , y en 1981-82 como profesor Pitt de Historia e Instituciones Estadounidenses en la Universidad de Cambridge , antes de unirse a la facultad de la Universidad de Washington en St. Louis en 1983 como profesor Henry R. Luce de Derecho y Libertad en el Departamento de Economía (donde también dirigió el Centro de Economía Política de 1984 a 1990). También se desempeñó como investigador principal Bartlett Burnap en la Institución Hoover de la Universidad de Stanford . [8]
En 1991, se convirtió en el primer historiador económico en ganar el Premio John R. Commons , [9] establecido por la Sociedad Internacional de Honores de Economía en 1965.
Una colección de documentos de North se encuentra en la Biblioteca Rubenstein de la Universidad de Duke. [10]
Junto con Ronald Coase y Oliver Williamson , ayudó a fundar la Sociedad Internacional para la Nueva Economía Institucional (ISNIE) [11] que celebró su primera reunión en St. Louis en 1997. Su investigación incluyó los derechos de propiedad , los costos de transacción , la base institucional de los mercados y la organización económica en la historia, así como el desarrollo económico en los países en desarrollo .
North trabajó como experto para el Consenso de Copenhague y como asesor de gobiernos de todo el mundo. Trabajó en investigaciones (con John J. Wallis de la Universidad de Maryland y Barry Weingast de la Universidad de Stanford ) sobre cómo los países salen de lo que ellos llaman "el estado natural" y entran en un crecimiento económico de largo plazo. Fue miembro del consejo de administración de Economists for Peace and Security y asesor especial de la organización sin fines de lucro Vipani .
En 1991, Douglass North publicó un artículo titulado Institutions (Instituciones ) en el Journal of Economic Perspectives [2] . Este artículo resumía gran parte de su investigación anterior relacionada con el cambio económico e institucional. North define las instituciones como "restricciones ideadas por el hombre que estructuran las interacciones políticas, económicas y sociales". Las restricciones, como las describe North, se conciben como reglas formales (constituciones, leyes, derechos de propiedad) y restricciones informales (sanciones, tabúes, costumbres, tradiciones, códigos de conducta), que generalmente contribuyen a la perpetuación del orden y la seguridad dentro de un mercado o sociedad. El grado en que son efectivas está sujeto a diversas circunstancias, como la fuerza coercitiva limitada de un gobierno, la falta de un estado organizado o la presencia de un fuerte precepto religioso.
La sección 2 del documento de North de 1991 describe el desarrollo económico de las sociedades como algo que ocurre en etapas:
El norte comienza con el intercambio local dentro de la aldea. En este contexto, la especialización "es rudimentaria y la autosuficiencia caracteriza a la mayoría de los hogares individuales", y el comercio en pequeña escala en la aldea existe dentro de densas redes sociales de restricciones informales que facilitan el intercambio local y un costo de transacción relativamente bajo. Sin embargo, este mercado confinado reduce el potencial de especialización y aumenta los costos de producción. En esta red tan unida "las personas tienen un conocimiento íntimo entre sí y la amenaza de la violencia es una fuerza continua para preservar el orden..." [2]
Con el crecimiento, el mercado se extiende más allá de la aldea y alcanza regiones más grandes e interconectadas. A medida que los participantes de una transacción se distancian socialmente, los términos de intercambio deben hacerse más explícitos. Este aumento de los costos de transacción requiere instituciones que reduzcan los riesgos de ser engañados, ya sea aumentando "los beneficios de las soluciones cooperativas o los costos de la deserción". Con una mayor especialización, los costos de producción se reducen y pueden justificar costos de transacción más altos. [2]
A medida que el comercio a larga distancia se hace más factible, generalmente mediante caravanas o largos viajes en barco, los individuos y los grupos experimentan una especialización ocupacional y geográfica. La sociedad también experimenta un aumento de los centros comerciales formales (lugares de reunión temporales, pueblos o ciudades). A partir del desarrollo del comercio a larga distancia surgen dos problemas de costos transaccionales.
El primer problema de los costos transaccionales es la agencia: la transferencia de bienes o servicios ajenos al control de las normas locales deja sin definir las reglas de intercambio, aumenta el riesgo de comercio injusto y no se cumplen los contratos dentro de la sociedad. Por esta razón, los comerciantes sedentarios solían enviar a sus parientes con el producto para garantizar su llegada segura y el cumplimiento de los términos de intercambio acordados por la parte receptora.
El segundo problema de los costos transaccionales es el cumplimiento de los contratos. Históricamente, este problema se resolvía con fuerzas armadas que protegían los barcos o las caravanas, o con el uso de peajes por parte de grupos locales coercitivos. Sin embargo, en las sociedades modernas, las instituciones que actúan de manera cooperativa en beneficio del libre comercio brindan protección a los bienes y hacen cumplir los contratos. La negociación y el cumplimiento en partes del mundo ajenas a la negociación exigen el desarrollo de un sistema estandarizado de pesos y medidas.
A medida que avanza el desarrollo, el auge de los mercados de capitales (y la protección de los derechos de propiedad asociados) crea capital social y permite a los ciudadanos obtener riqueza. La tecnología desempeña un papel decisivo en el desarrollo continuo de los sectores manufactureros y actúa para reducir los costos de transacción de varias maneras. Los beneficios más sustanciales son generalmente el resultado de las mejoras en el transporte.
Finalmente, la sociedad se vuelve abrumadoramente urbana. Esta etapa final de la especialización del desarrollo requiere que porcentajes cada vez mayores de los recursos de la sociedad se destinen al mercado, de modo que el sector de transacciones se convierta en una parte importante del producto nacional bruto. En esta etapa surgen formas altamente especializadas de organizaciones de transacciones. La especialización globalizada y la división del trabajo exigen instituciones que aseguren los derechos de propiedad incluso cuando se comercia en países vecinos, lo que permite que los mercados de capitales se desarrollen "con un compromiso creíble por parte de los actores". [2]
North enumera tres tipos primitivos de intercambio:
Se ha comprobado que los tres métodos anteriores tienen muchas menos probabilidades de evolucionar que las grandes sociedades urbanas.
El artículo de North concluye con algunas preguntas intrigantes que su artículo pretendía abordar:
En un artículo de 1992, North sostiene que la teoría económica neoclásica pasa por alto las instituciones necesarias para crear mercados eficientes con bajos costos de monitoreo y transacción . [13] Desarrolla un marco para explicar cómo las instituciones cambian y se vuelven más eficientes con el tiempo.
North sostiene que todos los costos de transacción tienen su origen en asimetrías de información entre las partes de un intercambio. Por lo tanto, cada persona debe gastar recursos para determinar las cualidades del bien que está comprando y hacer cumplir los términos del intercambio. Como estos costos representan una barrera tan grande para el crecimiento económico, una función central de las instituciones políticas y económicas es controlarlos, a menudo desincentivando el fraude, el robo y otras conductas socialmente perjudiciales. Sin embargo, quienes dirigen el sistema político estructurarán estas instituciones para maximizar su beneficio personal, en lugar del beneficio social, de modo que las instituciones existentes no siempre minimizarán los costos de transacción. [13]
Para North, lo más importante es que los individuos y las organizaciones toman sus decisiones sobre la base de ideologías imperfectas , que son "modelos mentales" de cómo funciona el mundo. Por lo tanto, los políticos que crean instituciones, a pesar de sus mejores esfuerzos, en ocasiones no lograrán maximizar sus ganancias personales. Cuando esto sucede, los empresarios que creen que los cambios institucionales los beneficiarán significativamente entrarán al ámbito político para lograr ese cambio. El resultado es un cambio institucional gradual, impulsado por individuos que buscan su propio beneficio.
North sostiene que este cambio será generalmente lento por dos razones. En primer lugar, los actores poderosos que controlan los sistemas políticos crearon las instituciones para su propio beneficio y, por lo tanto, se mostrarán reacios a cambiarlas, lo que da lugar a una dependencia de la trayectoria . En segundo lugar, las instituciones informales (como las costumbres sociales y las prácticas culturales) son, por naturaleza, lentas de cambiar, pero desempeñan un papel en la determinación de los costos de transacción.
North continúa aplicando este marco para analizar algunos ejemplos históricos, incluida la Revolución Verde , la Revolución Americana y la España imperial , así como para ofrecer algunas recomendaciones de políticas generales. [13]
En Violence and the Rise of Open-Access Orders , North, Wallis y Weingast integran una teoría de la política con una teoría de la economía para explicar las instituciones, es decir, las reglas que rigen el comportamiento, que se desarrollan en las sociedades humanas. En su opinión, la tarea principal de cualquier conjunto de instituciones es limitar la violencia entre los individuos. Se centran en dos conjuntos de instituciones, a las que denominan órdenes sociales, que cumplen esta tarea, pero que también tienen diferentes efectos sobre el crecimiento económico. [14]
El primer conjunto de instituciones se denomina "órdenes de acceso limitado" y se caracteriza por el control de los sistemas políticos y económicos por parte de las élites para extraer rentas. La violencia es limitada porque los actores más poderosos mantienen la ley y el orden para proteger sus rentas. Sin embargo, sus medios para mantener la ley y el orden requieren el apoyo a monopolios económicos y políticos, que obstaculizan el crecimiento económico.
El segundo conjunto de instituciones que proponen North et al. se denominan "órdenes de acceso abierto" y limitan la violencia a través de un ejército controlado políticamente. Estas sociedades permiten que cualquiera que cumpla ciertos criterios impersonales forme organizaciones políticas y económicas, lo que da lugar a un proceso schumpeteriano de " destrucción creativa ". El ejército limita la violencia social, y los actores políticos que controlan este ejército se ven limitados por la constante competencia por el poder político y económico que implica este proceso de destrucción creativa. A diferencia de las órdenes de acceso limitado, las órdenes de acceso abierto estimulan el crecimiento económico, ya que las soluciones a los desafíos económicos y políticos pueden provenir de cualquier individuo de la sociedad, en lugar de unos pocos seleccionados.
North et al. sostienen que los sistemas modernos de acceso abierto surgieron a partir de sistemas de acceso limitado mediante un proceso de dos pasos: primero, la aplicación de leyes impersonales a las élites y la consolidación del poder militar, y segundo, la extensión de los privilegios de las élites al resto de la sociedad. Aplican esta teoría para explicar la legitimidad de las elecciones en diferentes sociedades y para explicar por qué el crecimiento económico es más consistente en los sistemas modernos de acceso abierto que en los sistemas de acceso limitado. [14]
North se casó dos veces. Su primer matrimonio fue con Lois Heister en 1944, con quien tuvo tres hijos: Douglass Jr., Christopher y Malcolm. Durante el matrimonio, Heister se convirtió en un destacado activista y político. El matrimonio terminó en divorcio. North se volvió a casar en 1972, con Elisabeth Case. [15]
Como premio Nobel, la reputación de North se extendió tanto desde su propio entorno universitario como a las influencias internacionales que ejercieron sus investigaciones y escritos. La investigación de North en la Nueva Historia Económica ha incluido a economistas e historiadores tan notables como Jonathan Hughes, Richard Sutch , Lloyd Mercer, Jim Sheperd, Donald Gordon, Gary Walton, Lance E. Davis , Robert Huttenback , Roger Ransom, Gaston Rimlinger, Terry L. Anderson , PJ Hill, Philip Coelho y David Knowles, como se registra en el volumen de dedicación del 60º aniversario en memoria de North. [16]
Otras publicaciones importantes de North incluyen: [17] [18]
