Donald Walbridge Shirley (29 de enero de 1927 - 6 de abril de 2013) fue un pianista y compositor estadounidense de jazz y música clásica. Grabó muchos álbumes para Cadence Records durante las décadas de 1950 y 1960, experimentando con el jazz con influencia clásica. Escribió sinfonías para órgano, conciertos para piano, un concierto para violonchelo , tres cuartetos de cuerda, una ópera de un acto, obras para órgano, piano y violín, un poema sinfónico basado en la novela Finnegans Wake de James Joyce de 1939 y un conjunto de "Variaciones" sobre la ópera Orfeo en los infiernos de 1858. [1]
Nacido en Pensacola, Florida , Shirley era un joven y prometedor estudiante de piano clásico. Aunque no alcanzó el reconocimiento en su carrera temprana tocando música clásica tradicional, encontró el éxito con su mezcla de varias tradiciones musicales.
Durante la década de 1960, Shirley realizó varias giras de conciertos, algunas en estados del sur profundo . Durante un tiempo, contrató al portero de discoteca de Nueva York Tony "Lip" Vallelonga como su chofer y guardaespaldas. Su historia fue dramatizada en la película de 2018 Green Book , en la que fue interpretado por Mahershala Ali . [2] [3]
Shirley nació el 29 de enero de 1927 en Pensacola, Florida , [4] de inmigrantes jamaicanos , Stella Gertrude (1903-1936), una maestra, y Edwin S. Shirley (1885-1982), un sacerdote episcopal. [5] Su lugar de nacimiento a veces se indicaba incorrectamente como Kingston, Jamaica , porque su etiqueta lo anunciaba como nacido en Jamaica. [4] Shirley comenzó a aprender piano cuando tenía dos años. [6] A los tres años, tocaba el órgano.
Se matriculó brevemente en la Universidad Estatal de Virginia y en el Prairie View College , [7] luego estudió con Conrad Bernier y Thaddeus Jones en la Universidad Católica de América en Washington, DC, donde recibió su licenciatura en música en 1953. [8] Era conocido como "Dr. Shirley" por sus dos doctorados honorarios . [9]
Según algunas fuentes, Shirley viajó a la Unión Soviética para estudiar piano y teoría musical en el Conservatorio de Música de Leningrado . [10] Según su sobrino, Edwin, su sello discográfico afirmó falsamente que estudió música en Europa para "hacerlo aceptable en áreas donde un hombre negro de una escuela negra no habría recibido ningún reconocimiento en absoluto". [7] Según el violonchelista del trío Jüri Täht, Donald nunca estudió en la Unión Soviética. [11]
En 1945, a la edad de 18 años, Shirley interpretó el Concierto en si bemol menor de Chaikovski con la Orquesta Sinfónica de Boston . [6] Un año después, Shirley interpretó una de sus composiciones con la Orquesta Filarmónica de Londres . [6]
Mientras estudiaba en la Universidad Católica de América , Shirley fue finalista de la prestigiosa beca Rhodes en 1949, aunque no fue seleccionado. De haber sido seleccionado, Shirley indicó que estudiaría "lenguas orientales" en Oxford en lugar de música. [12]
En 1949, recibió una invitación del gobierno haitiano para tocar en la Exposición Internacional del Bicentenario de Puerto Príncipe , seguida de una solicitud del presidente Estimé y del arzobispo Joseph-Marie Le Gouaze para repetir la actuación la semana siguiente. [13]
Shirley se casó con Jean C. Hill en el condado de Cook, Illinois , el 23 de diciembre de 1952, [14] pero luego se divorciaron. [1] [15]
Desalentado por la falta de oportunidades para los músicos clásicos negros, Shirley abandonó el piano como carrera por un tiempo. Estudió psicología en la Universidad de Chicago [16] y comenzó a trabajar en Chicago como psicólogo. Allí regresó a la música. Recibió una beca para estudiar la relación entre la música y la delincuencia juvenil , que había estallado en la era de posguerra de principios de la década de 1950. Mientras tocaba en un pequeño club, experimentó con el sonido para determinar cómo respondía el público. El público no era consciente de sus experimentos y de que se habían colocado estudiantes para medir sus reacciones. [17]
Por invitación de Arthur Fiedler , Shirley actuó con la Boston Pops en Chicago en junio de 1954. En 1955, actuó con la Sinfónica de la NBC en el estreno del Concierto para piano de Duke Ellington en el Carnegie Hall . También apareció en televisión en Arthur Godfrey and His Friends .
El primer álbum de Shirley como líder fue Tonal Expressions , para Cadence Records . [18] Alcanzó el puesto número 14 en la lista de álbumes pop más vendidos de Billboard en 1955. [19] Durante las décadas de 1950 y 1960, grabó muchos álbumes para Cadence, experimentando con el jazz con una influencia clásica. En 1961, su sencillo "Water Boy" alcanzó el puesto número 40 en el Billboard Hot 100 y permaneció en la lista durante 14 semanas. Actuó en la ciudad de Nueva York en Basin Street East , donde Duke Ellington lo escuchó y comenzaron una amistad.
Durante la década de 1960, Shirley realizó varias giras de conciertos, algunas en estados del sur, creyendo que podría cambiar algunas mentes con sus actuaciones. Para su gira inicial, en 1962, [20] contrató al portero de discoteca de Nueva York Tony "Lip" Vallelonga como su chofer y guardaespaldas. Su historia se dramatiza en la película de 2018 Green Book , [2] el nombre de una guía de viajes para automovilistas negros en los Estados Unidos segregados. Si bien la película muestra a Shirley como distanciado de su familia y alejado de otros afroamericanos, los familiares sobrevivientes de Shirley lo disputan. Dicen que estuvo involucrado en el Movimiento por los Derechos Civiles , asistió a la marcha de Selma a Montgomery de 1965 y conocía a otros artistas y líderes afroamericanos. También tenía tres hermanos con los que, según su familia, se mantenía en contacto. [21] El autor David Hajdu , que conoció y se hizo amigo de Shirley en los años 1990 a través del compositor Luther Henderson , escribió: "el hombre que yo conocía era considerablemente diferente del personaje que Ali retrató con meticulosa elegancia en Green Book . Cerebral pero desarmantemente terrenal, voluble, autoprotector e intolerante a las imperfecciones en todas las cosas, particularmente en la música, era tan complejo e incategorizable como su música sui generis ". [22]
A finales de 1968, Shirley interpretó el Primer Concierto para piano de Chaikovski con la Sinfónica de Detroit . [23] También trabajó con la Sinfónica de Chicago y la Orquesta Sinfónica Nacional . [6] Escribió sinfonías para la Filarmónica de Nueva York y la Orquesta de Filadelfia . Tocó como solista con la orquesta en la ópera La Scala de Milán en un programa dedicado a la música de George Gershwin . [24] El compositor nacido en Rusia Igor Stravinsky , que era un admirador de Shirley, dijo de él: "Su virtuosismo es digno de los dioses". [25]
Shirley murió de una enfermedad cardíaca el 6 de abril de 2013, a la edad de 86 años. [1]